Потом раздался третий взрыв совсем рядом со мной, смахнувший облаком раскалённых газов большую часть тварей с меня. И тут же ещё несколько гранат сработали максимум в пятнадцати метрах от меня.

Почувствовав свободу, я первым же делом стал искать взглядом винтовку, чувствуя себя без оружия голым. Увидел Бера, Нока и пару человек из второй четвёрки. Больше на ноги подняться никто не сумел. Из пары дроидов бой вёл только один, но уже не нас защищал, а самого себя, так как Стая бросила на него чуть ли не половину себя. Оружие дроида разрывало тварей в клочья всего-навсего в нескольких метрах от срезов стволов – так те густо летели.

Винтовка нашлась в пяти метрах от меня, и чтобы подобрать её пришлось возвращаться назад, хотя тянуло плюнуть на это дело и совершить последний рывок к деревьям, до которых оставалось метров тридцать.

Почему-то не работала связь, а ведь на частоте группы сейчас должны звучать команды, подкреплённые трёхэтажным матом. Или браском накрылся, или Стая неведомым образом глушит радиосвязь. Если последнее – это плохо, ни помощи не позвать, ни скоординировать свои действия. А уж прочим, которые зависимы сильно от нейросети в собственной голове, приходится очень туго.

Я успел добраться до своего оружия, когда меня вновь захлестнула живая волна, щёлкающая жвалами и шипами на концах хвоста. На этот раз я не выпустил из рук винтовку, хотя воспользоваться ей не мог: боялся зацепить своих товарищей.

Мне бы пары минут передышки, чтобы сосредоточиться на магии, да только куда там – её мне никто давать не собирался. И опять я крутился на земле волчком, давил тварей десятками и получал множество ударов в ответ. И счёт был не в мою пользу. Стае удалось повредить защиту на шее, надорвать гофру из многослойной ткани, пропитанной особым составом. В ней укрыты большие и малые пластины, которые сдерживают тяжёлые бронебойные иглы. Пока что защита ещё держится, да и я зажал ладонью в бронеперчатке прореху, но это ненадолго.

Честно признаюсь – в одно мгновение мне стало страшно. Даже не так – это был УЖАС. Осознал, что вот ещё немного и всё – меня не станет, сожрут заживо какие-то инопланетные мелкие создания.

И опять меня спасли спутники. На этот раз это были не гранаты, а тэсс-винтовка Нока, которую он использовал в режиме цепной молнии. Для стаи существ с воробья размером один выстрел из этого оружия стоил сотни экземпляров. И половина из них сдохла рядом со мной и на мне. Сразу как-то стало легче. Я сорвал с «Коры» последних тварей и растянулся на земле, замерев.

Как только вокруг меня возникло безопасное пространство, а твари переключились на нового опасного (после дроида) врага, я получил долгожданную передышку. Не шевелясь, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание, я сосредоточился на магии и уже минуту спустя наложил на себя отвод взгляда. Это заклинание отлично действует и против неразумных созданий. Результат налицо: меня Стая совсем оставила в покое, переключившись на моих спутников.

«Нужны амулеты на все случаи жизни, - мелькнула мысль в голове. – А то слишком мало я могу держать в голове готовых чар. Да и те не универсальны – молния, ментальное подчинение да слабое исцеление. Против стаи мелких гадов это смех да и только».

Перед тем, как действовать дальше, я взял короткую паузу, чтобы осмотреться и оценить ситуацию. Увы, всё было плохо. На ногах оставались Нок и Бер, прочие едва копошились, заваленные тварями (или это сами тварюшки таскали тела, как недавно меня), дроиды молчали и были похожи на куски сахара, облепленного муравьями.

- Вот тебе и «превосходство» технологий, - сплюнул я, наблюдая, как тысячи мелких существ уничтожают самого грозного и смертоносного хищника в галактике – разумного. Против стаи слонов, носорогов, медведей или тигров и сходных по силе и размерам с ними прочих созданий у моей команды имелись все шансы победить, и даже отделавшись малой кровью. Но Природа кинула в бой слабых бойцов, зато по нескольку тысячь на каждого из нас. Те гибли сотнями в минуту, но было видно, победа в этом матче жизни и смерти будет за Стаей.

И что-то сделать я не мог, слишком много врагов и слишком слаб я.

Немногим ранее…

С борта межзвёздного лайнера сошли две женщины, которые тут же привлекли к себе внимание окружающих. На них смотрели все, но старались это делать искоса или через электронные устройства, чтобы не привлечь к себе внимание тех, о ком в галактике ходит мрачная слава и истории, от которых кровь стынет в жилах. Даже воинственные орки не так пугали, как темнокожие дроудессы. Да, да, в этом уголке, где каждый третий мог считаться пиратом, контрабандистом или кем-то ещё из нечистоплотной публике, чьи дела вращаются в криминальном или полукриминальном бизнесе, было удивительно видеть представителей коварной расы феминисток. Одни слухи про то, что после каждого соития партнёрша убивает своего мужчину, чего стоили. И ведь верили в это многие и охотно. Да и как не верить, если в системах дроу мужчин очень мало и те практически бесправны?

Впрочем, многие из мужчин (да и женщин), что тайком глазели на дроудесс в космопорте, были бы не прочь оказаться на месте одноразового осеменителя. Уж очень красивы были женщины, и от них шла незримая волна властности и желания, исподволь заставляющая склоняться и раболепствовать перед ними.

- Мэлланси, я такой отстойник видела в последний раз лет пять назад, - негромко произнесла одна из темнокожей парочки. – Когда на станции на фронтире была устроена встреча с пиратами, захватившими рудовоз, полный инкия.

- Грязное местечко, я с тобой полностью согласна. Здесь тот ещё сброд собрался, - так же тихо ответила ей вторая красотка. – Но в других местах купить раба с «чёрной» нейросетью не в пример сложнее. Да ещё такого раба.

- А я всё ещё не верю, что существует такой самец, - едва заметно скривилась первая. – Что если это ход наших врагов?

- Я как могла, проверила информацию. Эти пираты точно не связаны с кем-то из наших противников. Да и вообще они впервые вышли на нас. Большинство Матерей и Сестёр посчитали это шуткой или преувеличением и никак не отреагировали. Я как сумела проверила и считаю, что всё это правда. Главное – успеть первыми.

- Ты потому так торопила с отлётом?

- Да. Пока другие будут проверять каждую букву и цифру, мы успеем убедиться сами в том, насколько правдива информация. И этот самец станет нашим.

- Главное, чтобы он существовал в природе, Мэлланси.

- Ой, Альтафия, перестань перестраховываться там, где это лишнее.

- Если бы я это не делала, то нас давно в живых уже не было, - чуть резко ответила та.

- Я… да, ты права. Но сейчас я уверена – и проверено мной – здесь нет ничьих острых ушей и планов. Есть работорговцы и их уникальный лот. Нам больше нужно беспокоиться, чтобы эти грязные животные согласились продать раба без аукциона. Если заупрямятся, то мы рискуем не только остаться без товара, но и дождаться наших врагов. Боюсь, в таком случае эта дыра станет нашей могилой.

- Пусть только попробуют сказать что-то против, - сказала Альтафия. И её губы изогнулись в злой предвкушающей улыбке.

Через час в номере гостиницы у них состоялась встреча с человеком. И стоило только дроудессам посмотреть на него, как им стало ясно: с надеждами получить уникального раба придётся распрощаться. Было понятно, что агент тёмных эльфов был бы рад не прийти на эту встречу, но страх оскорбить этим дроу оказался сильнее страха проваленного задания. От него буквально исходили волны животного ужаса. Руки его тряслись, со лба тек пот, а кожа была иссиня-бледная, будто у покойника.

- Что случилось? – резко спросила Мэлланси.

- Это… тот раб… он того самого… - залепетал человек, едва ворочая языком от страха.

- Умер? Кто-то купил?

- У-убежал…

- Что?! Раб с «чёрной» нейросетью убежал? – дроудесса молнией скользнула к собеседнику и схватила того за горло. – Ты себя бессмертным считаешь, раз решил мне солгать?