Α его величество вновь оказался рядом – взял меня под руку и повел в толпу.

   - Идемте, я познакомлю вас с главами родов.

   И к кому бы вы думали, он подвел меня в первую очередь? Как раз к будущему семейному дуэту Лунного и Водного.

   Многоликий Эхжи, да я сквозь землю была готова провалиться!

   - Илар Водный, глава рода Быстpой Воды, - произнес правитель, а итару доброжелательно улыбнулся.

   - Мы с Эмель уже знакомы, - ошарашил Илар. Не меня – Золотого. Кажется, его величество был не в курсе подобных «мелочей». - Имели честь встречаться с лаэри, когда гостили в доме Теара. Вот уж не ожидал, что вы окажетесь дочерью Айтэ. Сам не пойму,и как сразу не почувствовал в вас огненную кровь?

   Я невинно улыбнулась и пожала плечами, предоставляя возможность мужчинам ответить за меня. Еще утром, перед торжеством, Золотой наставительно советовал мне лишний раз не открывать рот. Так что пусть сами и объясняются.

   - Таков и был замысел. Мы не хотели раньше времени раскрывать личность Эмель, – за нас всех ответил Лунный. Голос его звучал ровно, а еще я чувствовала, что итару опять закрылся. Отгородился от меня каменной стеной,и я была ему за это благодарна.

   Сама я на Теара умышленно не глядела, даже повернуться боялась – казалось, стоит поймать холодный взгляд прозрачных глаз – и выдам себя с потрохами.

   Зато Айрис Водная не скрывала любопытства. Смотрела на меня широко распахнутыми глазами,и на лице ее не было ни грамма неприязни. Ох, знала бы она, что связывает нас с ее женихом,точно бы так не глядела. Глупенькая маленькая девочка.

   Благо, в обществе Лунного и Водного мы оставались недолго. На очереди были другие представители Совета. Альтар познакомил меня с Талгаром Бурым из рода Бурой Земли и Дэйраном Черным – итару Черного Пепла. Последний смотрел на меня отнюдь не дружелюбно. Недоверчивый взгляд темных, как сама ночь, глаз, казалось, вот-вот прожжет во мне дыру. А еще Черный не стеснялся задавать неудобные вопросы – например, о том, кем была моя мать. И знала ли я отца. На сей счет у нас с Золотым была заранее припасена правдоподобная легенда. Его величество счел необходимым оставить в тайне тот факт, что я полукровка. И моей матерью была названа одна из Огненных, не самой первой ветви. Не знаю, существовала ли сия особа на самом деле, или Альтар выдумал имя, но проверить правдивость его слов все равно бы никто не смог - кланы не совали нос в дела друг друга.

   За Дэйраном Черным последовали оставшиеся итару – главы Зыбкого Тумана и Вольного Ветра.

   Те неудобных вопросов не задавали. А Северус Вольный и вовсе улыбался мне, чем-то напомнив несносного братца Лунного.

   И если я ожидала, что после представления главам родов мою скромную персону оставят в покое,то я ошибалась . Следующий лаэр, к которому подвел меня его высочество, был представителем клана Красной Зари. Рыжеволосый, смуглый, высокий – его яркая макушка выделялась из толпы и привлекала внимание, наверное, так же сильно, как и моя огненная грива. Лаэр любезно улыбнулся, а я передернулась, уловив в чертах его лица поразительное сходство с Ойнэ. Такой же длинный нос и тонковатые губы. Острые скулы. Но глаза совсем другие –теплые, приятного орехового оттенка – и никакого жидкого огня, что так пугал меня во взгляде Ойнэ.

   Но все равно в обществе этого лаэра мне стало не по себе. И я совершенно не понимала, что представитель Красной Зари делает на приеме? Разве они не все заодно с изменником Ойнэ?

   - Позвольте познакомить : Хейл Огненный – представитель второй ветви клана Красной Зари и наш союзник.

   Союзник? Интересно. Выходит, в клане Красной Зари произошел раскол?

   - Очень рад знакомству, – Огненный потянулся к моей руке и невесомо приложился губами к запястью. Посмотрел в лицо – прямо и открыто. И я не могла не заметить огонек интереса, мелькнувший в его глазах.

   И в то же самое мгновение я почувствовала другой взгляд – острый и колючий, направленный мне прямо в спину. И мне даже поворачиваться не надо было, чтобы понять, кому он принадлежит. Я ощущала волну недовольства и внезапно вспыхнувшей агрессии,исходящей от Лунного. Меня словно ледяной волной обдало,и я невольно вздрогнула и коснулась рукой затылка, пытаясь смахнуть неприятные ощущения.

   Сосредоточиться на разговоре не выходило. Я отвечала невпопад, тщетно пытаясь вспомнить все те заученные фразы, что загодя приготовила для подобной беседы.

   Кажется, король заметил мою нервозность. Скользнул взглядом по залу, словно бы выискивая источник раздражения. А потом и вовсе откланялся, оставив меня в обществе Хейла.

   - Кажется, я забыл поздравить вас? – произнес мужчина, когда его величество скрылся в толпе гостей.

   - С чем же? – всерьез удивилась я.

   - Ну как же? Слышал, вам удалось пробудить артефакт рода и теперь вы его полноправная хранительница.

   Α он откуда знает? Неужели Золотой настолько доверяет этому лаэру, что посвятил его в дела Совета?

   - Смотрю, вы неплохо осведомлены… - съязвила я. Сейчас, когда Золотой оставил нас, я не собиралась любезничать с Огненным.

   - А как иначе? Я, как никто другой, желаю вернуть клану Красной зари прежний авторитет и доверие Совета. Думаю, в этом наши с вами цели совпадают.

   Еле удержалась от того, чтобы не засмеяться в голос. Меньше всего меня сейчас заботило положение клана. И возвращать ему былые привилегии я уж точно не собиралась .

   - Что ж вы не предложили себя на роль хранителя? - не сдержалась я,и дерзко посмотрела в лицо собеседнику.

   - Его величество не говорил вам? - всерьез удивился Хейл. - Я пробовал, но, увы, артефакт не принял меня.

   Вот как… Интересно, значит ли это, что мне стоит держаться подальше от Огненного? Вдруг я, сама того не желая, перешла ему дорогу?

   - В любом случае я рад, что у вас это вышло. Ведь это шанс. Для всех нас.

   Я так и не поняла толком, что имел в виду Хейл. Да и, признаться честно, не очень-то хотела продолжать эту скользкую тему. И так, кажется, наговорила лишнего. А ещё я по-прежнему чувствовала на себе тяжелый взгляд Лунного. И никак не могла понять, что же его так разозлило.

   - Может, пройдемся? - вдруг предложил Огненный, заставив меня на мгновение растеряться. И на мой ошарашенный взгляд с улыбкой добавил: - Думаю, нам не помешает познакомиться поближе.

   Вот же наглец, право слово… На что он рассчитывает?

   - Боюсь, что ваше представление о близости слегка расходится с моим… - едко заметила я, но Хейл ничуть не обиделся, напротив, улыбнулся ещё мягче.

   - Не бойтесь, я не причиню вам вреда. К тому же ваши сопровождающие вряд ли мне это позволят. - Огненный кивнул мне за спину, и я удивленно обернулась. Неподалеку и правда стояли двое стражей, и не сводили с меня внимательных взглядов.

   Прелестно, даже здесь за мной приглядывают.

   Я уже собралась вежливо отказать Хейлу, но взгляд случайно зацепился за лицо в толпе. И вновь меня с ног до головы обдало морозной волной. Теар смотрел так, словно был готов убить на месте. Правда, не oчень понятно : меня или все же Огненного?

   Шерх его задери, этого Лунного! И проклятую связь, что не дает мне нормально жить!

   Во мне самой вдруг взыграла ярость,и отчаянно захотелось сделать что-нибудь назло Теару. Поглядеть на его реакцию если этим вечером я покину зал в обществе другого мужчины. Что-то подсказывало, что Лунный не сдержится, сорвется, как сорвался тогда, увидев в моем доме Харта. И очень хотелось посмотреть, как же Теар будет выкручиваться, после того, как на глазах у всего высшего общества потеряет контроль.

   Кажется, я совсем спятила…

   - Что ж… Будем считать, вы меня убедили, - я послала Огненному самую очаровательную улыбку и смело вложила руку в его ладонь.

   - Что он здесь делает? - Теар с трудом сдержал рычание, что рвалось из горла. И все равно голос прозвучал громко, отразился от стен, норовя вырваться за пределы кабинета, в котором они расположились на пару с королем.