- То есть как «не вернуться»? Он что, заблудился?

   Золотой почесал висок, явно раздумывая, как бы попроще объяснить происходящее. А я глядела на мерно шелестящие кроны деревьев, на приветливый свет, что лился из глубины рощи - и никак не могла понять, чем может быть опасно это место.

   - Видишь ли, Теар не сможет выйти. Просто потому, что не захочет. Соблазн остаться в Серебряной роще очень велик. Это место – средоточие силы. Силы и покоя. И чем дольше находишься там,тем быстрее теряется связь с внешним миром. Скорее всего, Теар просто не понимает, что прошло уже трое суток - время близ озера Эйл течет по-другому. Сливается в одну точку. Там нет прошлого и будущего. Лишь настоящее. Лишь один момент, под названием «здесь и сейчас». Он живет этим моментом и не хочет уходить, а роща не хочет его отпускать. На итару магия озера Эйл действует особенно сильно. И… - Король тяжело выдохнул, - именно этого я и опасался.

   - И что теперь делать?

   - Ты должна найти его. И вернуть, - твердо произнес его величество. Но, как ни странно, слова его не звучали как приказ. Быть может, потому, что в голосе чувствовалось отчаяние и вместе с тем надежда. То же самое читалось на лицах окруживших нас Лунных.

   - Но как я его найду? Я ведь не была там ни разу. И я не знаю… - И вдруг на ум пришла единственная здравая мысль,и я резко обернулась к Сайфу. - Разве вы не можете отыскать его по родовой связи? Вы ведь должны чувствовать своего итару…

   - Мы его чувствуем. И пробовали искать по нити. Но… она все время ускользает. Словно бы Теар постоянно перемещается. Это трудно объяснить. И его величество прав. Скорее всего, Теар просто не хочет, чтобы его нашли. И мы подумали, что, быть может… быть может, он захочет увидеть тебя. Вы ведь…

   Лаэр кашлянул и отвел глаза, не зная, как лучше выразиться. И я не стала ждать продолжения. Тем более что и так была готова на все.

   - Хорошо. Я попробую.

   Мысль о том, что я и сама могу не выйти из этой рощи, я откинула подальше. К шерху! Все равно других вариантов нет. А если и были, Лунные их уже испробовали, вон как глядят на меня. Словно верные псы, потерявшие хозяина и готовые на все, лишь бы вернуть его.

   - Я должна пойти одна или…

   - Я пойду с тобой, - выступил вперед Сайф, но Золотой тут же остановил его.

   - Нет. Она пойдет одна. Ты уже пробовал, Сайф.

   Лунный хотел было возразить. Но потом передумал. И в Серебряную рощу я ступила в гордом одиночестве.

   Почему Серебряная роща считается одним из самых загадочных мест в Долине, я поняла почти сразу. Точнее, я это почувствовала всем телом, всей кожей, что покрылась сотней крошечных мурашек, стоило углубиться в причудливые заросли белоствольных деревьев.

   Здесь все было странно: звуки, шорохи, цвета. Влажный теплый воздух с терпким запахом можжевельника и дикой ягоды. Кое-где по земле стелился плотный белесый туман, мягко окутывал тонкие изогнутые стволы, цеплялся за торчащие коряги и низкие кустарники. Льнул к ногам. Ластился ко мне, словно доверчивый зверь. А легкий ветерок теребил волосы, выхватывал тонкие длинные пряди из прически и подбрасывал вверх,играя. Ласкал лицо и напевал на ухо незамысловатую мелодию. Тихую и убаюкивающую.

   И в какой-то момент я поймала себя на том, что поглядываю на мягкий ковер, сотканный из пушистого мха. Хочу проверить, действительно ли он так приятен на ощупь, как видится глазу.

   Странное ощущение. Вроде и усталости нет, а так и тянет прилечь или прислониться спиной к шершавому стволу, пропустить меж пальцев длинные узкие листочки. И стоять так долго-долго, наслаждаясь тишиной и покоем, вдыхая пряный запах, слегка кружащий голову.

   И немудрено, что Лунному не хотелось покидать это место. Здесь, в Серебряной роще, все проблемы и тяготы словно бы отходили на второй план. Оставалось лишь чувство легкости и невесомости. Беспечности. И вместе с тем наполненности. Когда никто и ничто тебе не нужно.

   Но все же мне кое-что было необходимо. Настолько сильно, что крохотный червячок тревоги не давал окончательно расслабиться. Не давал сознанию погрузиться в пелену покоя и отрешенности.

   Мне нужен был Теар.

   Я пришла за ним. И пусть бы это место – самый сладкий рай на земле, без Лунного он мне не нужен. Даже задаром.

   Я тряхнула головой, прогоняя сонную дрему и, набрав в грудь побольше воздуха, во все горло крикнула:

   - Теар!

   Звук утонул в шелесте листвы, растворился, заглушенный дуновением ветра,и я позвала ещё раз:

   - Теар, где ты? Отзовись!

   Но лишь звонкая дробь лесной пичуги была мне ответом.

   И я звала, ещё и еще, ничуть не страшась,того, что сорву голос. Неважно, лишь бы найти его. Лишь бы вернуть. И упрямо шла вперед, уже совершенно не понимая, где нахожусь, потеряв всякую ориентацию в пространстве. Все вокруг казалось одинаковым. Даже разок проскочила мысль, что я хожу кругами, настолько одинаковым было все вокруг.

   Лишенная ярких красок роща навевала лишь мысли oб отдыхе. Но я не хотела отдыхать. Я хотела злиться, упрямиться, негодовать. Хотела наорать на Теара за то, что тот не смог противиться ее бархатным чарам. За то, что забыл о своем обещании, забыл о своем клане. Забыл обо мне…

   И чем дольше я петляла витиеватыми тропками,тем сильнее в груди расцветала злость. Я даже пару раз яростно стукнула попавшийся под руку ствол, не желая мириться с такой ужасающей несправедливостью. А потом вдруг показалось, что между деревьев мелькнула знакомая фигура. Я резко остановилась и заозиралась по сторонам, пытаясь убедиться, что мне не показалось.

   - Кто здесь? Теар! – позвала громко.

   И вновь что-то мелькнуло на границе видимости. Я приметила, как качается тяжелая головка бледно-голубого колокольчика, потревоженная чьей-то рукой. И, без всяких сомнений, метнулась туда, чувствуя, как в груди пробуждается надежда. Но моя неосмотрительность тут же аукнулась мне. Нога зацепилась за корягу, скрытую высокoй травой, и я полетела на землю, ободрав руки о ветки колючего кустарника, которого, казалось бы, здесь не было парой секунд ранее.

   То ли я просто не заметила, то ли роща сыграла со мной злую шутку. Ладони саднило, но это была слишком мелкая неприятность, чтобы я надумала сдаться. Тем более что там, впереди, вновь мелькнула расплывчатая фигура, скрытая густым туманом.

   - Теар! – я вконец рассердилась, стукнула кулаком по земле и вскочила на ноги. - Выходи сейчас же! А не то я плюну на все и вернусь в Шар-Ρасси!

   Продвигаться вперед стало труднее. На пути то и дело вставали ветвистые кустарники и поваленные деревья. А туман все сильнее сгущался, скрывая от глаз возможные преграды и опасности. И лишь это дало мне понять, что я двигаюсь верной дорогой.

   - Между прочим, в замок вернулся Хейл. И если ты сейчас же не покажешься, даю тебе слово, я…

   Договорить не успела. Неожиданно оскользнулась на мокрой земле и кубарем покатилась вниз по склону, зажмурив глаза и обхватив голову руками в попытке защититься.

   Благо, падение мое было недолгим. Я распласталась на теплой мягкой земле,тяжело дыша и часто моргая, пытаясь вернуть зрению четкость. Кажется, я таки умудрилась приложиться обо что-то головой. К счастью, помимо легкого головокружения, других травм не обнаружилось. Руки и ноги были вполне целы, и, передохнув с минуту, я осторожно поднялась. Стряхнула с одежды прилипшие листочки и иголочки и с удивлением осмотрелась. Туман рассеялся,и теперь роща выглядела столь же светлой и приветливой, какой казалась мне поначалу. А еще я слышала мягкий плеск воды. Шум волн, набегающих на пологий берег.

   И вдруг почувствовала, что остро хочу пить. Горло свело от мучительной жажды. Α еще я поняла, что нахожусь в роще куда дольше, чем кажется. Ведь иначе откуда взяться жажде?

   Пошла на звук плещущейся воды, да так и застыла с занесенной для шага ногой. Прямо передо мной, в густой траве, беззаботно заложив руки за голову и вертя в зубах длинную соломинку, лежал Теар.