Лунный не смог дождаться окончания приема. Выцепил его величество, как только тот остался в одиночестве. А, судя по решимости, с которой Альтар Золотой велел Лунному следовать за ним – тому тоже было, что сказать.

   Король дважды щелкнул пальцами, создавая купол тишины. Кабинет примыкал прямо к залу приемов, а значит, у их разговора могли найтись случайные слушатели.

   - Εще немного,и я сочту, что у тебя трудности с контролем, Теар, - раздраженно выплюнул Αльтаp, даже не думая отвечать на вопрос итару.

   - Нет у меня никаких трудностей! А вот у Огненного они, кажется, будут! Что он здесь забыл? Разве мы не вынесли вотум недоверия Красной Заре?

   - Вынесли… - Золотой спокойно кивнул. – Ойнэ изменник – это неоспоримый факт. Но далеко не все Огненные пожелали примкнуть к предателю. Многие остались верны короне. И мы не в вправе обвинять целый клан из-за прегрешений горстки лаэров.

   - Такой уж и горстки? Мы не можем знать наверняка, кто из Красной Зари заодно с Ойнэ. Мы не должны допускать Огненных қ делам, пока в Долине снова не станет спокойно! Это слишком рискованно!

   Его величество вымучено выдохнул и потер переносицу. Кажется, он не горел желанием пускаться в объяснения, но и итару не собирался отступать. Слишком уж ему не нравилось происходящее. А особенно то, что потенциальный предатель ошивается возле Мел.

   - Ты слишком категоричен, Теар. И живешь сегодняшним днем, не задумываясь о будущем, - наставительным тоном произнес Золотой, вызвав еще большее раздражение Лунного. – Клан Красной Зари один из сильнейших в Долине. И сейчас, когда в нем произошел раскол, мы должны переманить как можно больше союзников на свою сторону. За Хейлом стоят много уважаемых семей, готовых присягнуть в верности Совету и итару, которого он назначит.

   - Не слишком ли это преждевременно? Назначать нового итару? Не уверен, что мы можем доверять Хейлу… Кто знает, какие цели он преследует. Может, он засланный шпион?

   - Я проверил его!

   - Так же как Ойнэ? – Лунный не удержался от ехидного смешка.

    Король недовольно дернул щекой. Конечно, кому понравится напоминание о собственном проколе. И, кажется, Теар перегнул палку. Напрочь забыл о рамках приличий и о том, как подобает вести себя с королем.

   Да и плевать!

   Уж лучше уж он вызовет гнев короля, чем он позволит совершиться очередной непоправимой глупости.

   - Не сравнивай. Ойнэ принадлежит к первой ветви Огненных. И, надо признать, отлично умеет закрываться. Хейл всего лишь из второй ветви – его помыслы видны как на ладони. К тому же я не собираюсь допускать его до дел Совета. У меня на Хейла иные планы.

    Эти самые планы как раз и беспокоили Лунного. Куда больше, чем он сам того хотел…

   - И какие же? Свести его с Эмель?

   - А почему нет? - вопрос звучал провокационно,и Теару стоило немалых усилий сдержать себя. Не выкинуть чего-нибудь в ответ. Или, хуже того, не кинуться прочь из кабинета и проверить чем там занят Хейл с его Лаской. - Клану нужен новый итару. Эмель хоть и стала xранительницей, но никак не подходит на эту роль. В ней почти нет магии. Да и происхождение…

   - А Χейл, значит, подходит? - перебил Теар.

   - И Хейл не подходит. Но если совместить ее кровь и его способности… Их потомство может оказаться вполне пригодным.

   Потомство? Пригодным? О чем Αльтаp вообще толкует? Он что, овец скрещивать собирается?!

   Глаза заволокла красная пелена. И руки сами собой сжались в кулаки. Еще одно неверное слово, и Теар точно кого-нибудь порвет!

   - Я знаю, о чем ты думаешь. - Король выглядел на удивление спокойным. - Это политика, мальчик мой. - Холодный расчет. Так же, как и твой брак с Айрис Водной.

   И вновь этот наставительный тон, от которого кровь закипает в жилах.

   Глубокий вдох и выдох. Силой заставить себя успокоиться. Не сорваться. Не здесь. Не сейчас.

   Но как же тяжело.

   - Я понял, - сухо уронил Теар, давя в себе злость, что с трудом давала дышать. – А сейчас, позвольте откланяться.

    Итару развернулся к выходу, желая как можно скорее оказаться в одиночестве. Обдумать все и взвесить. На ясную голову.

   - Да, и еще Теар, – остановил его правитель. - Я не знаю, что там происходит, между тобой и Эмель, да и не хочу знать. Но это пора прекращать. Еще немного,и весь дворец прознает про ваши отношения. Не мне тебе объяснять, сколь нежелательно это накануне твоей свадьбы с Водной…

   Теар мысленно ругнулся и, коротко кивнув, вышел прочь.

   Шерх, кажется, сейчас он заведен еще сильнее, чем перед разговором с его величеством.

   Прекратить отношения… А они есть?

   Разве что родовая связь. Странно, что Альтар не попросил разорвать ее. Или понимает, что эта гребанная нить – единственное, что держит Мел в Долине? Рычаг давления, который Теар невольно создал и которым не побрезговал воспользоваться.

   И сейчас Лунный тянулся к этой связи, чувствовал, как расслаблена и спокойна Мел в компании другого мужчины. И внутри все переворачивалось, напрочь лишая итару разума.

   После сегодняшней прогулки с Огненным я уверилась в двух вещах.

   Первое – Хейл явно ко мне неравнодушен. Или хочет казаться таковым. Судя по тому, что я единственная представительница первой ветви, да еще и хранительница артефакта рода,то Οгненный вознамерился немного-немало заполучить мою руку и сердце. Вот уж не думала, что когда-нибудь стану столь завидной невестой.

   Поведение лаэра во время прогулки просто кричало о его далеко идущих планах. Хейл был невероятно учтив и галантен. Подавал мне руку и через слово отвешивал комплименты. И даже умудрился подарить розу – ярко-алую, как мое сегодняшнее платье. Многоликий Эхжи да мне сроду никто цветов не дарил! Я даже растерялась и невольно приняла подарок, кажется,тем самым вселив в мужчину ещё большую уверенность.

   И второе, куда более прискорбное открытие – это неизбежность прощания с собственной свободой. Увы, но куда больше, чем интерес Огненного, меня беспокоили намерения его величества. Если прежде я надеялась, что после ритуала смогу уехать и самостоятельно распоряжаться собственной жизнью,то теперь я ясно поняла, что никто меня не отпустит… И ухаживания Χейла тому явное доказательство. Не удивлюсь , если он делал все это с позволения короля, а то и вовсе с его подачи.

   Боги, как я могла быть такой дурой и ввязаться во все эти подковерные игры? И ведь не поставила лаэрам ни единого условия, не потребовала ничего взамен! Идиотка! Что мне стоило стребовать с Золотого, скажем, клятву на крови? Помнится, с Лунным это отлично сработало.

   Угу, поначалу…

   А спустя месяц он преспокойненько нашел меня за перевалом и вернул обратно. Так что помешает этим нелюдям вновь нарушить данное обещание?

   Надо признать, что в подобных играх я была совсем неопытна, в отличие от некоторых прожженных политиков, для которых манипулировать людьми, лгать и плести интриги – все равно что дышать. И что-то подсказывает, что в этой игре я так или иначе останусь ни с чем. Но с другой стороны, я буду полной дурой если не попробую выторговать что-то для себя.

   Во дворец мы вернулись спустя пару часов. Хейл был достаточно благоразумен, чтобы не навязывать мне свое общество дольше, за что я была ему безмерно благодарна.

    К тому времени гости успели разделиться. Мужчины вели тихие кулуарные беседы, разойдясь по полутемным нишам и альковам. А женщины перешли в так называемый зал отдыха, уставленный мягкими диванчиками и удобными кушетками, где подавали десерт и сладкое игристое вино.

   И хоть у меня не было никакого желания участвовать в занудных дамских беседах, мне пришлось присоединиться ко вторым, как того требовал дворцовый этикет.

   В женском обществе, средь почтенных дам и их дочерей, сверкающих дорогими нарядами и украшениями, я чувствовал себя неловко. Да к тому же я толком никого не знала. Разве что Айрис Водную, что стояла в окружении молоденьких девиц и рассказывала им что-то с сияющей улыбкой на лице.