«Гуляющим под вечер в праздники Десембрия по широким улочкам Ригении, что приходится столицей некому государству Ригия, находящемуся в дебрях моего измученного воображения, можно было наблюдать прекрасную картину: увешанные гирляндами домики, пиколеты — подобие огромных елей, только вместо иголок на них растут смешные шарики, при раздавливании несущие с собой приятный малиновый аромат, что веселые ребятишки увешивали конфетами и сладкой ватой — продавцов многочисленных диковинок — тухлых яиц, розовых зайцев, почему-то разорванных пополам, медальонов, заклинающих на удачу и, наперебой предлагающих свои товары редким прохожим. Что? Я сказала «редким»? Какая ошибка! Нет, в праздник Святого Десембрия на улицах всегда было полно народу — разодетые дамы, тащащие к дорогим бутикам своих худеньких несчастных мужей, мамаши с ворохом разношерстной ребятни, завывающей на разные мотивы: «Купи!», влюбленные парочки, обнимающиеся под листьями хторы… Да много еще кто. Все вдыхали запахи праздников, вкусных обедов и семейной радости. Все…

…Кроме, разве что, маленькой госпожи, что неслась по улице, расталкивая прохожих и едва не роняя ворох разнообразных пакетов, сумок и коробок, что каким-то образом размещались в ее маленьких ручках, затянутых в серенькие, изысканного кроя, перчатки. Она почти не видела дорогу, но все же не сбавляла темп, набирая его на поворотах и теряя в толпе. Она ругалась сквозь зубы, пыталась пролезть вперед и все время, как бы случайно, задирала голову к небу, при этом шепча:

— Не успею… не успею… он уже доложен проснуться…

Прохожие удивленно поглядывали на маленькую леди в сером изящном пальтишке и серых же перчатках и качали головами. Ну куда, скажете вы, могла так спешить эта странноватая девушка? Куда так летела в этот вечер, поминутно испуганно оглядываясь на темнеющее небо и бормоча что-то под нос? К родителям, что волновались бы, приди она за темно? К пылкому ухажеру, дежурившем у ее подъезда с букетом роз? Может, для них она бегала по магазинам, выискивая самые чудные и необычные подарки? Для них решила приготовить замечательный стол и накупила уйму деликатесов? О! Вопросов у прохожих был воз и маленькая тележка, но девушка и не думала ничего пояснять. Вот она вырулила на Сприт Сквер, осмотрелась, покусала губки, будто решив что-то про себя, и помчалась дальше.

«Я, как всегда, опаздываю! — Девушка прихватила того и гляди вываливающиеся пакеты поудобнее. — Он опять будет меня ругать… Надо успеть до полной темноты, а то наказания не сносить! Какой-то он, все таки, в последнее время странный! Постоянно бурчит, неделями где-то пропадает, а потом заявляется на ночь глядя и начинает командовать, приказы раздавать… Что-то с ним случилось. Когда же я в последний раз видела его спящим? Два месяца назад. Если ему от этого легче, то я думаю, что сон ему вообще не положен! Неужели нельзя, как все люди — спокойно, объяснить?! Как люди, ха…»

Девушка в который раз подтянула сползающие сумки и грустно вздохнула. Она выглядела довольно миловидно — темные кудряшки обрамляли треугольное личико, огромные черные глаза смотрели настороженно из-под длинных ресниц, светло-розовые губки выгодно подчеркивали белизну кожи, пальтишко обводило изгиб бедра и приукрашивало тонкость талии. Хорошенькая молодая госпожа, зимним вечером спешащая по делам. Ей было около восемнадцати, но из-за худенькой фигурки исчезало несколько годков, и все глядели на нее, как на ребенка. Она не возражала. Ее занимало другое.

Она в два счета преодолела перекресток на Дизелон Тайм и бросилась в поток прогуливающихся граждан. Неудачно завернув за угол, она, не разглядевшая за сумками дороги, с размаху врезалась в кого-то тоже очень спешащего — удар выбил из ее рук многочисленную поклажу, девушка пошатнулась и, спеша подхватить все сразу, растянулась на снегу. Прошипев сквозь зубы ругательство, она, не вставая с колен, принялась ползать по снегу, собирая раскатившиеся вещи. К сожалению, это ей не очень удавалось — пакеты затерялись в мешанине людских ног, кто-то на что-то наступил — это что-то хрустнуло… где-то что-то подняли загребущие руки уличных бродяжек, а что-то попросту откинули… Она, сама едва не затоптанная, плюнула на это дело и, ругаясь, встала, посмотрев, наконец, на своего обидчика.

Это был молодой человек лет двадцати на вид, довольно приятной наружности — широкий прямой нос, раскосые небольшие глаза, полные губы, скорые на улыбку. Он был одет и причесан по последней моде, и девушка почему-то почувствовала к нему симпатию, хотя давно уже приучила себя не доверять богатеньким снобам. Он стоял, жутко краснея и шепча извинения, даже попытался броситься на землю, помочь собирать добро, но она отрицательно качнула головой:

— Ваши извинения приняты. Не стоит беспокойства. Я сама была виновата — не смотрела вперед и не думала, что кто-то может вот так выйти из-за угла. Не расстраивайтесь. — Девушка была несомненно благородна. Она грустно оглядела разбитые надежда на счастливый праздник и покачала головой: — А я так надеялась, что ему станет лучше от моего подарка… Жаль.

И девушка, все еще качая головой, пошла прочь.

— Стойте! — Окликнули ее сзади. Она удивленно обернулась. К ней спешил незнакомец. — Я очень виноват перед вами, мисс, но я знаю, как загладить свою вину. Я могу показать вам один прекрасный магазинчик неподалеку, в котором сам недавно купил потрясающую куклу своей младшей сестре. Если вы не возражаете, я мог бы вас проводить…

Девушка подозрительно оглядела молодого человека. Он был таким смущенным… таким… искренним, что она, философски пожав плечами, здраво рассудила, что хуже уже не будет. Бросив взгляд на чернеющее небо, она еще раз взглянула на неожиданного помощника и только вздохнула.

— Что ж… Ведите.

…Спустя пару часов, сидя в каком-то уютном ресторанчике, девушка весело смеялась и не могла оторвать взгляд от лица молодого человека. Он шутил, над чем-то смеялся, но она почти не слышала разговора. На ее коленях покоился южинский каменный божок, который приглянулся ей в Магазине Игрушек Клайда, где-то едва слышно журчала музыка… «Подарок что надо, особенно учитывая вкусы моего наставника!» — Она окинула взглядом ресторанчик. Мило. Атмосфера домашнего уюта в сочетании с несколько авангардным размещением столиков придавало небольшому помещению современный, но в то же время какой-то всеми забытый мотивчик. Ей было тепло, она наслаждалась обществом прекрасного кавалера — что еще надо в жизни? За окном давно зажглись фонари, но некогда спешившая куда-то девушка напрочь забыла о проблемах и придавалась счастливым мечтаниям. Мысли текли плавно, хотелось спать…

Ее собеседник опять чему-то заулыбался, а она поймала себя на мысли, что ей приятна его улыбка. Конечно, эта улыбка не в коей мере не могла соперничать с улыбкой ее наставника, но все же… для человека он был довольно красив.

Он был прекрасно воспитан, рос в богатой и образованной семье, два года назад закончил школу и теперь собирался пойти по стопам отца — в Академию Луки, что находилась всего в нескольких километрах от Ригении. Она одобряла его выбор.

Он был прекрасным рассказчиком и не давал ей скучать, рассказывая о приключениях и путешествиях, о небылицах и чудесах, о жизни и смерти. Она слушала, открыв рот и затаив дыхание, ловила каждое его слово, а ему, конечно же, льстило ее внимание и будущий адвокат распалялся все больше.

Он представился ей Неком Рори, вскоре перейдя на «ты». Девушка знала, что вряд ли она нравилась ему, как женщина, но вот как приятный собеседник — может быть.

— Да… Знаешь, Мия, у меня такое чувство, будто мы знакомы с тобой всю жизнь. Я не знаю, как это объяснить — мне не хватает слов, но ты самая прекрасная девушка, какую я когда-либо встречал. Ты, наверное, не знаешь, но на современный женский пол совершенно невозможно смотреть! Они похожи на механических кукол — сотни и сотни одинаковых женщин, спущенных с конвейера. Те же ужимки, те же шутки, те же лица… Но ты… ты не подходишь под понятие «обычный»! Ты другая, Мия! В тебе есть некая загадка, какой-то ребус, что я отгадать не в состоянии! Я не могу тебя понять и это меня восхищает!