Спал он отвратительно. Услышав звонок будильника, взглянул на циферблат и застонал, сообразив, что проспал не более четырех часов. Хотелось думать, что во всем виновата ночная гроза, однако не стоило обманываться – беспокойство его было вызвано мыслями о Мег Диланей. Большую часть ночи он видел ее в бассейне, где она стояла, озаренная сиянием воды, сбегавшей по обнаженным плечам.

Он поднялся и направился в ванную. Черт возьми! Надо перестать думать о Мег как о женщине. Она лишь гувернантка Никки, может быть, последняя надежда его сестры. Надо держаться от нее подальше, и пусть она выполняет свою работу. Холодный душ помог Линку окончательно проснуться и немного вернул его к реальности наступающего дня.

Он быстро надел чистые джинсы и ковбойку. Сегодня ему предстояло съездить в Форт-Уорс, чтобы купить чистокровную кобылу. Прихватив высокие сапоги, он в носках прокрался по коридору и на мгновение задержался у двери Никки. Несколько лет назад сестра упросила бы его взять ее с собой. Линк улыбнулся. Никки никогда не упускала возможности побывать на конном аукционе. Может быть, сегодня ей тоже захочется поехать, подумал он, спускаясь вниз, чтобы позавтракать. Из кухни доносился восхитительный аромат, и Линк поспешно распахнул дверь, но слова утреннего приветствия замерли у него на губах, когда он увидел у плиты не Дору, а Мег.

Ее волосы были небрежно схвачены лентой на макушке, так что несколько непослушных прядей щекотали раскрасневшиеся со сна щеки. Сегодня Мег надела тонкую розовую футболку и старенькие джинсы. Ноги ее были босы, и от этого теплая кухня показалась Линку особенно уютной. Девушка обратила на него чуть сонный, по-утреннему милый взгляд, и Линк понял, что холодный душ был пустой тратой времени.

Мег улыбнулась.

– Доброе утро.

– Доброе... – Линк поставил сапоги у порога и осмотрелся. – А где Дора?

– Позвонила несколько минут назад. Она все еще у своей сестры – говорит, машина никак не заводится.

– Может, стоит послать кого-нибудь из работников, чтобы помочь?

– Нет, она уже связалась с гаражом. Похоже, вам придется довольствоваться моей стряпней.

– Вы вовсе не обязаны готовить мне завтрак.

Мег перевернула на сковородке кусок ветчины.

– А я ничуть не против. Я всю жизнь кормила братьев.

Линк подошел поближе, застегивая манжеты рубашки.

– Но я плачу вам не за это.

Она быстро посмотрела на него, и он ощутил себя разочарованным оттого, что взгляды их не встретились.

– Поджарить яичницу с ветчиной – это еще не конец света. Да и Никки вот-вот должна спуститься.

Линк посмотрел на часы – еще только половина седьмого.

– Плохо верится, что мысль о занятиях может разбудить мою сестру ни свет ни заря.

– Если бы она ходила в школу, то встала бы именно в это время, верно? Ведь автобус из школы заезжал за ней в семь десять, так?

Он кивнул.

– Понимаете, очень важно, чтобы она жила по обычному для нее графику.

– Вы правы, – согласился Линк. – Но как заставить ее – вот вопрос.

Мег снова перевернула ветчину.

– Линк, Никки нужен твердый распорядок дня. И дисциплина. Мне кажется, она просто мечтает о том, чтобы ее жизнью кто-то руководил.

Линк подошел к кофеварке и налил себе кофе. Прислонившись к холодильнику, он в упор посмотрел на хорошенькую кухарку. Мег разбила на сковородку три яйца, подождала минутку и быстро перемешала их. Затем достала из буфета большую тарелку, уложила на нее четыре толстых ломтя ветчины, увенчала их уже успевшей прихватиться яичницей и прибавила два свежих тоста. Поставив все это перед Линком, она велела ему есть, пока завтрак не остыл. Затем открыла дверцу холодильника и нагнулась. Сердце Линка учащенно забилось, едва он увидел, как джинсы обтягивают ее безупречную фигуру.

Наконец Мег достала кувшин апельсинового сока и, подойдя к столу, заметила, что Линк не притронулся к еде.

– Я что-нибудь не так приготовила? Дора сказала, что вы любите слабо поджаренную яичницу.

Линк быстро сел за стол.

– Нет, все просто замечательно. А вы сами не будете завтракать?

Мег покачала головой.

– Я подожду. – Однако налила себе кофе. – А чем обычно завтракает Никки?

Линк вопросительно поднял бровь.

– Уж не собираетесь ли вы прибегнуть к системе взяток, а?

Мег заметила в его глазах насмешливый огонек и поняла, что ее поддразнивают. Она вздохнула. Господи, если бы только он знал, как ей хочется достучаться до Никки. После вчерашнего дня Мег опасалась, что сестра может всей душой возненавидеть ее.

– Я готова прибегнуть к чему угодно, лишь бы она одумалась – ведь тогда суд не станет отнимать ее у вас. Вряд ли Никки заслуживает жизни в приюте.

Рука Линка с вилкой замерла в воздухе.

– Если они решат отобрать ее, сначала им придется иметь дело со мной.

Мег обхватила ладонями кружку кофе.

– Вашей сестре страшно повезло – вы так защищаете ее. Я надеюсь, что она не станет возражать против нескольких сеансов психотерапии, как только наши занятия пойдут на лад.

Линк потянулся через стол и дотронулся до руки Мег.

– Я рад, что вы так заботитесь о ней, Мег. Заботитесь не как репетитор, а как друг, может быть, как сестра, которой Никки всегда не хватало.

Казалось, тепло его широкой ладони прожигает ее руку. Когда он произнес слово «сестра», Мег почувствовала, как у нее перехватило горло.

– Ну просто сладкая парочка!

Они обернулись и увидели появившуюся в дверях Никки. Она насмешливо рассматривала их.

– А Сюзанна не станет ревновать? Линк отдернул руку.

– И тебе тоже доброе утро, Никки. Ты сегодня рано поднялась.

Девочка неприязненно уставилась на Мег.

– У меня не было выбора.

– Если бы ты ходила в школу, ты бы сейчас ждала автобус, – напомнил ей Линк.

– А я бы спряталась, – с вызовом ответила Никки и вошла в кухню. На ней была черная юбка – слишком короткая, ярко-красный топ – слишком тесный, и черные ботинки – слишком тяжелые. Волосы были растрепаны, а лицо скрыто под толстым слоем косметики.

Мег украдкой взглянула на Линка и поняла, что его не радуют ни вид, ни настроение младшей сестры. Нет, надо сохранять спокойствие.