Линк нетерпеливо расхаживал по гостиной, то и дело останавливаясь, чтобы выглянуть во внутренний дворик, где уже начинали рассаживаться гости. Скромный обед по случаю его свадьбы как-то незаметно превратился в настоящий прием для полусотни друзей и соседей. К устройству банкета решила приложить руку Никки, и к делу были привлечены флорист, кондитер и метрдотель. Линк, как обычно, позволил сестре делать все, что она захочет.

Он снова посмотрел на часы. Уже почти два. Церемония должна вот-вот начаться, думал он, стараясь высмотреть Мег среди гостей. С раннего утра Никки и Бет Сандерс упорно не разрешали ему встретиться с Мег, уверяя, что в день свадьбы жених не имеет права до венчания видеть невесту. Проклятые предрассудки! Линк сам удивился, когда понял, что успел соскучиться по Мег, хотя последний раз они виделись накануне вечером. Он уже привык к тому, что за завтраком они ведут неспешную беседу и никто не мешает им начинать день вместе. Остается лишь надеяться, что с завтрашнего дня каждое утро они тоже будут встречать вместе, но... в постели. Неожиданно тело его ожило, не оставляя у разума никаких сомнений в том, насколько желанна ему Мег. Но испытывает ли она то же самое по отношению к нему?

– Нервничаешь?

Линк обернулся и увидел Дейва Сандерса. Безукоризненный смокинг отлично сидел на его атлетической фигуре, а сам Дейв сиял от удовольствия, готовый выступить в роли шафера.

– Ну, самую малость, – признался Линк. Дейв хлопнул его по спине.

– Ничего удивительного, сынок. И тебе и Мег повезло, что вы нашли друг друга.

– Ага, – согласился Линк. Если разобраться, брак их не совсем обычный. Но вдруг он будет удачным?

Двери столовой распахнулись, и в дом вошел священник, громко объявляя, что готов начать церемонию. Линк глубоко вздохнул и последовал за Дейвом во внутренний дворик.

Наверху Мег рассматривала свое отражение в зеркале. Сшитое из переливающегося атласа платье выглядело великолепно. Мег задумчиво потрогала тончайшее кружево, которым были отделаны низкий вырез корсажа и края рукавов-фонариков. Затем повернулась и еще раз поглядела на величественный шлейф, спадавший от тонкой талии вниз, до самых туфелек.

Нина Диланей любила вслух помечтать о свадьбе своей дочери, однако и представить себе не могла целомудренно-старомодное и одновременно такое прекрасное платье, которое выбрали для Мег Бет Сандерс и Никки. Цена привела девушку в ужас, но Линк строго-настрого запретил ей беспокоиться о деньгах. Легко сказать! Как-никак Мег выросла с одной-единственной мыслью: где бы наскрести хоть немного денег. Но это в прошлом. У женщины в шикарном платье, отражение которой разглядывала сейчас Мег, не было, судя по всему, никаких проблем с деньгами. Мег с трудом подавила подступавшие к горлу слезы. Да, одним из условий сделки, которую она заключила с Линком, было полное отсутствие каких-либо денежных проблем. Внезапно она подумала, что вот так, должно быть, и чувствуют себя женщины, выходящие замуж по расчету.

Позади нее появилась Никки.

– Ты чудесно выглядишь!

Мег обернулась и заставила себя улыбнуться.

– Ты правда так думаешь?

Никки кивнула и поправила ей вуаль.

– Ага. Линк спятит, как увидит тебя.

Надеяться никогда не вредно, подумала Мег.

– Ну, если уж мы заговорили о том, кто как выглядит, ты сама сейчас просто неотразима.

Девочка недоверчиво уставилась в зеркало.

– Не знаю...

– Ох, Никки, ты растешь и скоро станешь настоящей красавицей. – Мег обняла ее.

– Ну, расту-то я точно, – Никки нахмурилась, – и так уже выше всех мальчишек в классе.

Мег откинула непослушные темные кудряшки со лба девочки.

– Я в твоем возрасте тоже была выше всех. Но скоро все изменится. Просто мальчики начинают расти несколько позже.

– Если я стану такой же красивой, как ты, тогда согласна ждать.

– Спасибо за комплимент! – Неужели всего несколько месяцев назад никто не мог добиться от этой замкнутой, озлобившейся на весь мир девочки ни одного приветливого слова? – Я рада, что ты согласилась стать моей подружкой. Мне так хочется, чтобы мы были настоящей семьей!

Глаза Никки наполнились слезами.

– И мне тоже... Теперь у меня будет сестра, о которой я всегда мечтала.

Мег закусила губу, чтобы сдержать слезы.

– Для меня это тоже очень важно, Никки. Я постараюсь не разочаровать тебя.

Раздался стук, и в комнату заглянул Клинт.

– Эй, похоже, спектакль пора начинать, а то жених вот-вот лопнет от нетерпения.

Мег насмешливо показала брату язык. В сером смокинге Клинт выглядел просто сногсшибательно. По случаю торжественного дня его светлые волосы были аккуратно уложены. Хотя Клинту только недавно исполнился двадцать один год, последнее время именно он вел дела семьи, и надо сказать, отлично справлялся. Из-за плеча Клинта выглянул Рик, который был на два года моложе. Вежливо склонив голову, он предложил Никки руку, и они удалились вниз. Мег ужасно хотелось сказать братьям правду. Сходство между Риком и Никки очень заметно: у обоих унаследованные от матери темные волосы и глаза.

– Готова, Мег? – поинтересовался Клинт.

– Что?.. – Мег встряхнула головой. – Ну да, конечно.

Брат вопросительно поднял бровь.

– С тобой точно все в порядке?

– Разумеется. Немного нервничаю, вот и все. Похоже, ответ не очень-то убедил брата.

– Послушай, Мег, если ты раздумываешь... то есть если у тебя неприятности – знай: ты всегда можешь вернуться домой, к нам с Риком. Мы не дадим тебя в обиду.

Мег открыла рот от удивления. Наверное, Клинт решил, что она ждет ребенка! Впрочем, такое предположение вполне естественно. Ведь всего три месяца назад она уехала из дома, собираясь начать карьеру и взять штурмом большой город, а вместо этого неожиданно для всех объявила, что выходит замуж за владельца ранчо. Да еще уверяя всех, что любит своего жениха больше жизни.

Мег поцеловала Клинта в щеку.

– Клинт, спасибо за заботу, но можешь быть уверен, в ближайшем будущем тебе не грозит стать дядюшкой. – А вот братом – да, подумала она. – Я выхожу замуж по доброй воле.