Башня Ветра – самое высокое здание в Цитадели. Как объясняют всем новичкам, это вовсе не потому, что факультет воздуха – самый главный. Просто воздушным магам удобнее работать на высоте. На сорок третьем уровне у башни отсутствовали стены. Два последних этажа и шпиль держались на единственной центральной колонне, словно шляпка гриба на толстой ножке. Здесь постоянно дул ветер, но это даже приятно для магов воздуха, которые от природы неуязвимы к сквознякам. И то, что нет перил – тоже неважно, когда простейшее заклинание Левитации можно наколдовать меньше, чем за секунду, не говоря уже об амулетах Пера. Некоторые столики стояли у самого края, и за ними сидели волшебники.

В жаркую погоду, как сегодня, это место пользовалось особой популярностью даже у магов других факультетов. Свежий ветерок остужал разморенные зноем головы. Правда остальные маги предпочитали места в середине: подальше от пропасти. Вот и сейчас в креслах неподалеку от центральной колонны сидели трое, из которых только один мог обращаться к Ее Величеству Стихии Воздуха "на ты". Этот человек сейчас командовал всем факультетом, состоял в звании иерарха и был очень стар. Его звали Эйо Икен. Повязка на голове, сплетенная из трех полос – прозрачной, серой и серебристой – означала, что человек обладает весьма редким даром: способностью управлять сразу тремя стихиями: воздухом, светом и снами. Его собеседниками были сравнительно молодой магистр Чиан Чен, который возглавлял факультет воды, и совсем юная волшебница Алия, приходившаяся старику кем-то вроде приемной дочери.

– Я все время вспоминаю ту историю про Невзрачного Душегуба, – говоря, Чен забавно жестикулировал: при слове "Душегуб" он скрючил пальцы в угрожающем жесте, словно собирался кого-то придушить.

– А, это тогда, когда ты накрыл целую банду одним Огненным Шаром? – воскликнула Алия.

– То был не я, – уточнил старик, – то был огненный маг, я просто поделился с ним маной. Мне в те годы не хватило бы духу убить человека, тем более, нескольких.

– Подумаешь! – возмущенно заметила Алия, – еще чего не хватало: беречь жизни убийц, чтобы они имели шанс убить снова!

– Ты рассуждаешь как огненный маг, – заметил Икен. – Потому, что вас с детства воспитывают в духе воинов.

– Да, да, грозная амазонка Алия, – усмехнулся Чен. – Не надо так сердито хмурить бровки, и сверкать глазками, я пошутил. Икен, меня заинтересовало одно ваше замечание. Вы тогда сказали, что знаменитый сыщик Шикаши назвал и вас сыщиком. И оговорились, что это было в первый раз. Значит, было и во второй? Неужели вы в молодости работали в сыске?

– Ого! Ты был сыщиком, это правда? – удивилась Алия.

– Кем я только не был… – проворчал старик. Судя по вашим лицам, простым "да" или "нет" я на этот раз не отделаюсь. Придется "откупаться" целой историей. Ну что ж…

Я тогда только что сдал экзамены, получив первую ступень. Такое случается обычно лишь во времена войн. В мирное время получить первую ступень студенту было практически нереально. Так что я был безмерно горд и рад. Хотя кто бы мог подумать, что Алия и Джерр переплюнут и меня, и остальных, получив звания мастеров еще до выпускных экзаменов! Молодежь нынче пошла… нестандартная.

Итак, я был в очень хорошем настроении, и намеревался провести каникулы в свое удовольствие, продолжив знакомство с двумя симпатичными студентками воздушного факультета.

Некоторое время я в самом деле неплохо проводил время, пока однажды ко мне домой не явился гость. С удивлением я узнал знаменитого сыщика Шикаши, которому помогал в том самом непростом расследовании (за что и получил звание мага первой ступени – или подмастерья магии). Мы посидели, выпили тизидранской жижи, поговорили о пустяках. Слово за слово и не успел я оглянуться, как Шикаши перешел к делу.

Оказалось, что после того памятного случая к нему стали часто обращаться клиенты с делами, от которых определенно несло магическим душком. С такими вещами обычно идут не к сыщику, а к волшебнику. Но в этих происшествиях, помимо магической стороны, часто присутствовала и детективная составляющая: кого-то найти, раскрыть какую-то тайну. В идеале здесь нужна совместная работа сыщика и мага, но в те времена это не было принято, касты магов и стражников соблюдали дистанцию.

Представьте себе: к Шикаши приходили люди и говорили о своем желании нанять его и Икена. Именно так: они нередко называли мое имя, хотя и всегда вторым. Шикаши объяснял, что тот случай был исключением, что вообще-то он привык работать один, и не занимается делами, связанными с колдовством. После чего отсылал посетителя в Цитадель. В Цитадели некоторым помогали, но чаще говорили, что детективными расследованиями занимаются сыщики из Стражи, а не Школа. В результате клиенты Шикаши иногда приходили к нему по второму разу, и он вынужден был снова давать отрицательный ответ. После десятого или пятнадцатого случая сыщик начал задумываться "а почему бы и нет?" Через какое-то время он, что называется, "дозрел", и вот сейчас сидел передо мной. Смысл его предложений был очевиден: он хотел снова заключить со мной контракт "на месяц-другой, а там посмотрим, что из этого выйдет". Закоренелый одиночка он, кажется, переступил через свои привычки и вынужден был признать, что напарник-маг ему может быть полезен.

Честно говоря, я еще не был настроен работать всерьез. Молодость, стремление к развлечениям и все такое… С другой стороны, я понимал, что череда выпивок и свиданий не может продолжаться бесконечно, а мои родители рано или поздно рассердятся и перестанут снабжать деньгами бездельника. Так что я намеревался найти нормальную работу "когда-нибудь". Это "когда-нибудь" было сильно неопределенным. Я не собирался тянуть с этим годами, но и не торопился. А тут Шикаши со своим предложением. Я понял, что найти более интересную работу неопытному магу будет проблематично, и что сыщик не станет ждать, пока я "нагуляюсь" вволю. В общем, я согласился.

Так, став подмастерьем магии, я одновременно стал подмастерьем великого сыщика, которого вполне можно было называть мастером своего дела. Вместе нам пришлось хлебнуть много всего и всякого. Но жаловаться не стоит: удача улыбалась Шикаши если и не постоянно, то гораздо чаще, чем другим. О чем бы вам рассказать…

Старик замолчал, предаваясь воспоминаниям. Подняв голову, он обнаружил, что окружен плотным кольцом слушателей. Кто-то шепнул, что магистр собирается рассказать одну из своих длинных историй, и слух разнесся по этажам башни. Взгляд Икена остановился на совсем юной мордашке, что выглядиывала из-за плеча Чена. Кажется, это девчонка-поваренок из ресторана, который располагался этажом ниже.

– Может быть, о каком-нибудь интересном деле из самых первых? Раз уж ты заговорил о тех временах… – подала голос Алия.

– Из самых первых? Ну… там было много интересного, – погрузившись в прошлое, волшебник снял с себя трехцветную повязку и стал мять ее в руках. – А вот кстати: знаете ли вы, из чего шьют повязки, которые носят маги воздуха? – С этими словами Икен поддел пальцем одну из трех полосок. Она была сделана из какого-то прозрачного материала – эластичного, мягкого, но прочного.

– Кажется, какое-то животное? – это сказал Чен.

– О да, животное. Но какое! Пожалуй, я расскажу вам именно эту историю…