Шикаши не пожалел о том, что взял меня в напарники. Слухи разнеслись очень быстро, и почти половина клиентов приходила к нам с делами, которые имели тот или иной привкус волшебства. И в другой половине дел мои умения также оказались полезны. Например, способность чувствовать ложь. Шикаши и сам умел распознавать обман, но одно дело – догадываться и подозревать, а совсем другое – знать точно и немедленно.

Сыщик раньше очень мало интересовался магией, а теперь стал любопытен и расспрашивал меня о тонкостях моей профессии, словно неофит. Сам он имел лишь девятый уровень – то есть, незначительные следы магических способностей, которые присущи некоторым людям: профессиональная интуиция, редкие предчувствия, внезапные озарения, и тому подобное. Но, конечно, он никогда бы не смог сотворить настоящее заклинание. Тем не менее, его интерес вовсе не был праздным: зная, как действует магия, он лучше понимал, какую помощь можно получить от меня.

И, кстати, именно благодаря ему я тогда не стал почивать на лаврах и продолжал осваивать все новые заклинания. Он постоянно подшучивал надо мной: а вот это можешь? Не можешь? Но это же одна из трех твоих стихий!? А говорил, крутой маг… Вообще меня трудно было поймать "на слабо", но у Шикаши это почему-то неизменно получалось. Я постепенно осмелел, и начал позволять себе ответные колкости и розыгрыши, но, несмотря на разницу в возрасте в два раза, он мне все это прощал.

Однажды к нам пришел очередной клиент. Человек этот мне на первый взгляд показался забавным. Почти вся его одежда, если не считать набедренной повязки, была сшита из прозрачного материала. Сквозь него виднелось мускулистое тело, обильно покрытое узорчатым рисунком: светло-серым по темно-желтой коже. Мешок же, который человек взял с собой, не был прозрачным, скрывая свое содержимое от посторонних глаз. Это была самая обычная сумка, которую носят, закинув на плечо.

– У меня дело к сыщику Шикаши и его помощнику Икену, – заявил человек, пока я его рассматривал. – Это вы?

Шикаши подтвердил.

– Я охотник за пузырями, и дело связано с моей профессией.

– Никогда не слышал о такой, – сказал Шикаши, – можете вкратце описать?

– Легко! Вот только я могу проговорить на эту тему сутки напролет, так что вы меня остановите, когда надоест.

Воздух, который нас окружает, зеленоватый и немного мутный, туманный. Этот туман создают мельчайшие живые существа, которые заполняют воздух, а питаются светом, частичками пара и пыли.

– Своеобразный планктон похожий на тот, что есть в воде, но еще мельче, – заметил я.

– Плантон? Мудреное словечко. Это живая пыль. Говорят, что если бы ее не было, мы бы могли видеть на многие версты вдаль. Наверху обитают существа, которые питаются живой пылью. Я говорю у пузырях. Они огромны и внешне похожи на прозрачные шары.

– Кажется, я слышал о чем-то подобном от магов земли. Они во всяких экзотических животных лучше разбираются… – заметил я.

– Действительно, пузыри – очень экзотические животные, вы правы! Они обитают слишком высоко, там, где люди их не видят никогда. За некоторым исключением: я имею в виду нас, охотников за пузырями. Думаю, что маги воздуха тоже могли бы увидеть пузырей, просто во время путешествий им совершенно ни к чему забираться так высоко, терять из виду землю и ориентиры.

Пузырь похож на огромный шар. Вот это – он указал на свою одежду – кожа пузыря. Очень дорогая между прочим, ведь пузыри редки и поймать их трудно. Большая часть пузыря – шар из этой самой кожи. Остальное – это брюшко, рот и перепонка, прикрепленные снизу. Брюшко накачивает воздух внутрь, но обратно выпускает не все, а только тяжелые составляющие. Из-за этого возникает сила, которая поднимает пузырь вверх. Перепонка работает как парус, который отклоняет движение пузыря немного в сторону от направления ветра. Благодаря этому, к нему в пасть постоянно задувает свежий планктон, которым пузырь и питается.

– Как же вы за ними охотитесь?

– А мы содержим особых, ездовых пузырей. Управление пузырем и охота за ними – целая наука!

– Да, я вам верю, – прервал гостя Шикаши. – А в чем состоит ваше дело?

– Как я уже сказал, оно связано с моей профессией. Очень трудно найти другого пузыря в мутном воздухе, поэтому попадаются они редко, стоят дорого, и не переводятся. Вернее, так было до последнего времени в наших краях.

– А ваши края – это…?

– Я охочусь к северу от Столицы, там, где начинаются пустоши.

– А прямо над Столицей пузырей нет?

– Есть, конечно, но сажать пузырь на лес или на город – форменное сумасшествие. Зацепится за что-нибудь, порвется – и на чем тогда летать на охоту?

– Понятно… но почему вы обратились ко мне? – спросил сыщик, – Вы, наверное, знаете, что я – столичный житель, и вовсе не собираюсь ехать в какую-то пустыню даже ради клиента.

– Пустоши – это не пустыня как Виз-Бакир,- немного обиделся охотник, – пустоши покрыты сочной травой и кишат жизнью. Но я вас не приглашаю в мои места. Потому, что моя проблема здесь, в городе! Я знаю, кто стоит за всем этим, и кто виноват!

– Вот даже как? А зачем же тогда пришли к нам?

Охотник смутился и возмутился одновременно. История, которую он рассказал, была проста. Был один маг, который родился в том же городке, что и охотник. Знали они друг друга чуть ли не с детства. Вялотекущая давняя вражда привела к очередной ссоре на каком-то празднике, и маг пообещал, что его недруг еще пожалеет. И не просто пожалеет, но сказал, почему именно: оттого, что разорится. А вскоре после этого в охотничьих угодьях пропали пузыри. То есть, вот они были – и вот их нет. Другие охотники возмутились: что же это – вы двое враждуете, а мы должны страдать?! И заставили нашего гостя отправиться на поиски справедливости за свой счет.

Маг приезжал на родину редко, а постоянно жил в Столице. Найти его в большом городе было не так уж сложно. Все знают, где находится Цитадель и Школа Магии, а там можно разузнать адрес любого мага в городе. Так охотник узнал место, где живет давний враг: это было неподалеку отсюда, в восточных кварталах. Однако начальство Школы не пожелало принимать меры: дескать, сначала надо доказать вину, а как – это уже не наша проблема. Охотник обратился к генералу (из тех, что командовали городской стражей в нашем районе). Генерал, однако, тоже не стал помогать и даже отказался от положенной платы за услуги. Он заявил, что его дело – за порядком следить, бандитов да убийц к ногтю прижимать, а ссориться с волшебниками ему не с руки. Пускай в Цитадели разбираются. Когда генерал узнал, что там охотнику уже отказали, он вспомнил про нас с Шикаши. Мол, есть тут два парня, которые занимаются как раз подобными делами, правда дерут втридорога.

– Если все так очевидно, как вы говорите, то я не возьму с вас много, – заметил Шикаши. – Вполне достаточно будет двухсот динов, включая сюда и кое-какие дополнительные расходы. Мы просто пойдем к этому магу и спросим, испортил он вам охоту или нет.

– Так ведь, скользкий тип он. Отпираться станет, – усомнился охотник.

Мы переглянулись.

– А вот этот парень, – Шикаши указал на меня, – чует ложь получше, чем собака сахарную косточку. Так что пусть себе отпирается, а правду все равно не скроет.

– Если же он заявит, что я на него клевещу, я ведь могу привести пару-тройку своих сокурсников по Школе, которые подтвердят мои слова, и станет только хуже, – пояснил я.

– Кстати, как вас зовут? – уточнил сыщик.

– Мирхо.

– Что ж, Мирхо, я думаю, нам не стоит откладывать это дело в долгий ящик, отправляемся немедленно!

Мы вышли на улицу и направились к площади, около которой жил маг. Было уже тепло, и мягкая земля приятно рассыпалась под ногами. Охотник тоже не носил обуви, как и все цивилизованные люди, хотя и жил где-то далеко на севере в диких местах. По дороге мы расспросили его. Оказалось, что тот маг по имени Дорух работал в стихии воздуха: погода, перевозки и все такое. Это также говорило против него: из всех стихий именно воздушному магу проще всего было сделать что-нибудь нехорошее с пузырями, которые летают где-то там, в вышине. Маг, кажется, не был очень силен, и с этой стороны проблем не предвиделось. Все же нам необходимы были свидетели. Поэтому по дороге мы зашли в контору.