Кстати… об иллюзиях. Есть одна идея. Но только на ком бы ее испытать? Человек – не годится, собаку тоже жалко, нужно что-нибудь живое…

Заявив Шикаши, что мне надо поработать над его заданием, я оставил сыщиа расспрашивать жителей, а сам отправился на рынок.

Такое впечатление, что тут собралось полгорода. Продавали и покупали все. Кое кто продавал даже себя. Из-за проблем с пузырями цены сильно упали, но сама торговля не стала вялой, только суммы, переходящие из рук в руки, с каждым днем становились скромнее.

А вот и звериный ряд. Я искал самое ненавистное животное Виза – табипена. Как прекрасны леса в наших местах! Зелень радует глаз, цветы источают аромат, птицы услаждают слух, мягкая трава приятно холодит ноги. К сожалению, всем этим великолепием следует наслаждаться с безопасного расстояния, находясь на вытоптанной почве дорог, плывя мимо на лодке или пролетая сверху. Стоит пройти по траве – и через некоторое время (кому как повезет) вас укусят. Табипены похожи на змей, но с двумя рахитичными лапками и воротником. Маленькие и не слишком быстрые, но исключительно ядовитые, многочисленные и агрессивные. Они населяют леса, не позволяя людям там гулять.

Вот такую тварь я искал на рынке. Табипены часто попадают в ловушки, расставленные охотниками. Ручной табипен – неплохой охранник. Можно оставить его в кладовке, где он перекусает всех грызунов, а то и вора, забравшегося в дом. Чтобы табипен не трогал хозяина, его делают наркоманом, приучая к одной специфической настойке. Животное запоминает запах человека, который его поит, и относится к хозяину очень ласково.

Тут было несколько клеток с ядовитыми гадами, и я выбрал самого плюгавого и дешевого. Все равно он был обречен. Потом отправился в контору, где нанял огненного мага. Пришлось поторговаться. Я не объяснял, какого рода работа должна быть сделана, но клятвенно обещал, что опасности для жизни она не представляет, а потому мне можно сделать скидку. Глядя на табипена, злобно долбящего стенки клетки, конторщик мне не поверил и потребовал закрепить это обещание на бумаге. Тогда я в свою очередь захотел закрепить на бумаге требование сохранять в полной тайне то, чем мы будем заниматься.

Я повел наемника подальше за город. Остановились мы на дороге. идущей между полями. Вокруг было пустынно – урожай только что собрали, а новый еще не посеяли.

Недавно вспаханная почва подходила для моих целей лучше всего. Я встал на руки, зажмурил глаза и наколдовал обычное заклинание Свечи. Если бы я сделал это, стоя на ногах, то взлетел бы высоко в небо. Свеча быстро поднимает человека вертикально за счет сильного ветра, дующего снизу вверх. Теперь же ветер дул вниз, мне под руки. Сразу поднялась огромная туча пыли. Я почувствовал, как почва расползается, выдуваемая прямо из-под рук. Получилось странноватое акробатическое упражнение, но мне помогло хорошее чувство равновесия, выработанное годами полетов. Наемник ехидно прокомментировал мои старания в том духе, что я выпендриваюсь. Он был прав.

Очень быстро ветер выдул в этом месте ровную и большую яму с крутыми стенками. Как раз, когда я закончил, нарисовался фермер, возмутился беспорядком и пригрозил наябедничать страже. Дескать, у него в яме големы будут застревать. Пришлось пообещать засыпать все обратно.

Взяв клетку, я отпер дверцу и швырнул ее в яму. Ядовитый гад вскоре понял, что получил свободу, и выполз наружу. Увидев нас, стоящих на краю ямы, он выставил ядовитые шипы и бросился в атаку. Но стенки осыпались под его лапками и хвост не находил надежной опоры, чтобы спружинить. А еще табипены очень не любят места, где нет травы или древесины, даже на обычные дороги никогда не выползают. Так что злобное по природе животное сейчас было рассержено вдвойне.

Теперь настало время эксперимента. Наколдовав кое-что, я попросил мага пристрелить животное файерболом. Он создал небольшой Огненный Шар и запустил в зверюгу. Шар летит быстро, и у меня было очень мало времени, чтобы отреагировать.

Маленький сгусток режущего глаз пламени устремился к цели. Внезапно он изменил траекторию, и ударил прямо в песок значительно левее цели. Раздался взрыв, и на этом месте закипела маленькая лужица расплавленного грунта. Табипен остался сидеть на месте, замерев, как будто от страха.

Маг озадаченно почесал затылок и сказал:

– Чудеса! В первый раз вижу, чтобы Огненный Шар промахивался мимо цели… И в первый раз вижу, чтобы табипен испугался.

– К сожалению, он не промахнулся, – сказал я, и убрал иллюзии. На месте табипена оказалось пустое место, а в яме обнаружилось несколько обугленных ошметков – все, что осталось от ядовитой твари.

В тот момент, когда маг запустил Огненный Шар, я сотворил три заклинания. Первое создавало иллюзию: табипена, сидящего на том самом месте,… где он и сидел. Второе делало тварь невидимой. Третье левитировало ее на шаг в сторону. В результате создавалось впечатление, что зверюга сидит на месте, хотя на самом деле ее отбрасывало. Человек оказался обманут, но запущенный файербол точно нашел невидимую цель. Я объяснил магу, что произошло. Его позабавила идея.

– Ты думал, он наводится по изображению? Но у Огненного Шара нет глаз, он гонится за аурой. Я уж думал, ты нашел новое средство защиты. Не расстраивайся: не ты первый, не ты последний. Многим хотелось выдумать что-нибудь эдакое. Но ничего лучше Водного Купола пока нет. Разве что другой Огненный Шар или Огненная Стрела.

– Другой? Ах да, при столкновении двух Огненных Шаров они взрываются. К сожалению, огненные амулеты опасны, а в нашем отряде нет мага огня.

– А вы наймите, – ухмыльнулся мой собеседник.

Ну конечно, он почуял возможность подзаработать в полуразоренном городке. В принципе, Шикаши вполне может и пойти на расходы, а могут и горожане раскошелиться, ведь им важно поймать преступников даже больше нашего. Я спросил мага, не хочет ли он присоединиться к нам бескорыстно, но он заявил:

– Ваш сыщик, может, и знаменит среди столичных, а тут, боюсь, ему лошадь на ногу наступит. Вот я и пытаюсь заработать немного, прежде, чем убраться из этого обреченного городишки и податься на запад.

Тут меня осенила еще одна идея.

– А почему при столкновении взрываются Огненные Шары?

– Ну как же: сталкиваются эффекты двух плетений. Внутри Шара скрыто плетение, только нестабильное, оттого и амулеты не получаются. Представь себе что две центральносимметрично идентичные шестисвязные топологии сходятся под небольшим углом по тангажу и крену… дальше пошли технические тонкости, которые я опускаю.

Подходящего заклинания для засыпания ямы я не знал, так что пришлось идти на ферму и просить лопату. Наемник оказался со своеобразным чувством юмора и специально остался, чтобы позубоскалить, глядя, как я буду возиться. Оплаченное время давно истекло, а он все торчал на поле и наблюдал. Человека можно понять: сидеть в конторе в ожидании заказа (который случался раз в неделю) – еще скучнее.

Когда шуточки у него иссякли, болтун вернулся к теме защиты от огня. Он с удовольствием говорил о любимом деле, и посвятил меня в детали. Это было познавательно и хоть как-то скрасило занудное швыряние грунта. Что-то мы уже проходили в Школе… точнее должны были проходить (я прогуливал).

Весь вечер я посвятил расчетам, связанным с чужой для меня стихей. Нельзя сказать, что я разобрался во всем до конца, но что-то такое у меня нарисовалось.

Потом я снова отправился на рынок (который здесь работал допоздна), заглянул к фонарщику, и, наконец, снова зашел в ту же самую контору, и нанял того же мага еще на час. Уже давно стемнело, когда мы вышли на то же самое поле. Я снова выкопал яму, громко ругаясь по поводу того, что утром придется специально прийти, чтобы закопать ее обратно. Наемник напряг фантазию, и выдал еще парочку язвительных замечаний по поводу моих акробатических номеров. Ладно, ладно…

На этот раз я попросил стрелять издали, так как не был уверен в последствиях. Наученный прошлым опытом огненный маг, заподозрил, что я опять устою какую-нибудь иллюзию. Он плюнул в животное. Злобное шипение со дна ямы стало еще более злобным. Все еще сомневаясь, маг попросил убрать Светило, которым я разгонял темноту, и набросал вокруг собственных Бластов. Я мысленно ухмылялся, хотя с трудом представлял себе, чем все это кончится.