Рядом с ним шагал и дружелюбно всем улыбался вчерашний профессионал рынка секс-услуг, этим утром оставленный Амандой в её постели с деньгами на подушке за страстную ночь!

Высший демон?

Граф?!

Глава рода?!!

Какого дьявола происходит, ответьте хоть кто-нибудь!

День тому назад...

В президентском номере пятизвёздочного отеля всё было роскошно, вычурно и уныло, как в семейном склепе. Размышления о состоявшемся знакомстве с представителями своего нового рода не добавляли оптимизма и жизнерадостности. Проблем с новыми «родственниками» не оберёшься, готовности к сотрудничеству с их стороны и в помине нет, а для Габриэля сфера управления сообществом людей – сфера новая, изученная лишь в теории. То ли дело финансы – вот где он чувствовал себя как русалка в воде! Только встречи с поверенными кое-как скрасили ему последние дни.

Отдельно угнетало непривычное чувство одиночества, которого он никогда не испытывал, проживая в многолюдном родовом гнезде. Этот первый свободный от деловых переговоров вечер Габриэль встретил на лоджии номера с видом на городской парк. Внизу гуляли парочки влюблённых, супружеские парочки с детьми, парочки пожилых пенсионеров, держащихся за ручки не столько из романтики, сколько из стремления уберечь спутника от неудачных падений. Даже кошки носились парами! Когда на балюстраду лоджии опустились два голубя и самец начал ворковать и пушить хвост перед самочкой, Габриэль решительно выплеснул бренди из бокала и открыл базу заведений для Иных в Атланте. Расположенный неподалёку стриптиз-клуб прекрасно соответствовал его настроению, а судя по рейтингу и отзывам бренди там подавали не хуже, чем в отеле. На большее он не рассчитывал: Габриэль давно разочаровался в мимолётных связях, а постоянную любовницу в этом городе ещё только предстояло подобрать. Что ж, по крайней мере он выпьет бренди не в одиночестве. Сунув в карман пачку наличных, он отправился по указанному на сайте адресу.

У дверей клуба стояла весёлая компания молодых парней, и они шумно ввалились в двери вслед за Габриэлем. Свободных столиков в зале не оказалось, так что пришлось сесть у барной стойки рядом с той же болтливой ватагой. Подавив желание рыкнуть на непоседливую молодёжь и произвести силовое подавление их раздражающей оживлённости, Габриэль пожалел, что находится не в родном городе и его не узнают в лицо, примолкая и исчезая из области видимости. Может, напрасно он ауру сдерживает? С другой стороны, хозяева бара не обрадуются, если он распугает им всех клиентов: внезапно обрушивающийся на посетителей гнёт концентрированной магической силы – не то, что способствует процветанию бизнеса. Глотнув заказанного бренди и одобрив его вкус, Габриэль осмотрелся. В целом клуб был ничего, но танцовщицы у шестов выступали откровенно плохо.

Высокую шатенку с голубыми глазами он заметил, обернувшись на её мягкий грудной смех, пустивший по его телу неожиданную дрожь возбуждения.

«Королева!» – промелькнула первая мысль. Прямая осанка, твёрдый открытый взгляд, чёткие, выверенные жесты – ни одного суетливого движения. Девушка явно знала себе цену.

Тут шатенка распустила волосы и встряхнула ими...

«Колдунья!» – поправил себя Габриэль, взбудораженный потоком шелковистых локонов по обнажённой спине так, как не загорался от самых откровенных танцев самых искусных танцовщиц.

Он перестал слышать гомон болтливых парней рядом с ним, перестал ощущать вкус любимого сорта бренди – он не мог отвести глаз от девушки, сидевшей с подругой в укромном уголке зала. Он чувствовал себя зелёным юнцом, впервые в жизни запавшим на женскую красоту. Он проклинал законы вежливости, предписывавшие не мешать явно серьёзному приватному разговору двух дам навязчивыми предложениями познакомиться. Он сможет подойти, когда подруга его колдуньи отлучится в дамскую комнату или пойдёт танцевать – но увы, та не проявляла намерения хоть куда-нибудь удалиться! Проследить за девушкой, когда она выйдет из клуба, и подойти на улице? М-да, план так себе: сильный демон, подкравшийся в ночи, скорее до смерти её напугает, чем заинтересует.

Кстати, кто она по видовой принадлежности? Большинство сидящих в зале дам – ведьмы, как и девицы на сцене. Да и название клуба: «Ведьминские чары», говорило само за себя. Жаль, с большого расстояния он не чувствует её сил, а если потянется к ней своими – вызовет в зале большой переполох. Если она действительно ведьма, то слабенькая почти как человек – её видимый возраст превышал тридцать человеческих лет, что было бы невозможно для одарённой Иной. В этом ведьмы были похожи на представительниц его вида: самые сильные из них столетиями выглядели юными девушками, а остальные проходили обычный путь старения, с той разницей, что он растягивался у них не на семьдесят-восемьдесят лет, как у людей, а лет на двести. Правда, самые сильные ведьмы, занимавшие пост верховной или должность, на которой юный облик был скорее помехой, чем подспорьем, предпочитали творить себе внешность сморщенных старух. Для солидности и подчёркивания своего статуса, так сказать, оттого-то в народном фольклоре со Средних веков и прижился образ могущественной ведьмы как древней седой карги.

«Для ведьмы она слишком сдержанна, и взгляд чересчур вдумчивый, глубокомысленный, и, кажется, печальный, что ведьме опять-таки не свойственно, – рассуждал Габриэль, не способный отвести взгляд от своей колдуньи. – Наездницы метлы не имеют обычая печалиться о неблагоприятных обстоятельствах – они имеют обычай взрывать к чертям собачьим все неблагоприятные обстоятельства, а на их осколках устраиваться с максимальным для себя удобством. Впрочем, правило, что все люди разные, и для Иных никто не отменял. Ведьмочка моя голубоглазая, пади в мои объятья и я решу все твои проблемы, обещаю! Как же сильно меня кроет, надо бы отвлечься...»

Благоразумная идея умерла новорождённой: поразившая Габриэля шатенка прошествовала мимо барной стойки к служебному помещению, позволив ему убедиться в правильности отнесения её к ведьминскому роду, а потом... она вышла танцевать на пилоне!!! И как танцевать!!!

Сотню молний ему в печёнку, он честно думал, что не выживет. Что его разорвёт на сотню маленьких демонят и от безумного вожделения, и от безумной ревности, что её танец видит не только он! Лишь впадение в полный ступор помешало ему укрыть свою ведьмочку от чужих взоров за столбами адского огня.

«Девочка моя, ты даже не представляешь, как круто изменилась сейчас твоя судьба! Какой неотступный, пламенный и на всё готовый демон вошёл в твою жизнь. Ты же меня и ведьминской метлой от себя не отгонишь, и отвращающими чарами не отвадишь. Надеюсь, у тебя не имеется любимого супруга, и мне не грозит сумасшествие на почве неразделённой страсти или срок за преступное использование силы. Впрочем, имейся у тебя супруг, он бы сейчас стоял у сцены и яростным рычанием разгонял всех столпившихся у неё поклонников, – я бы разгонял!»

Когда у двери, за которой скрылось его наваждение, собралась толпа набивающихся в кавалеры, Габриэль в своих мыслях произнёс эпитафию клубу – он точно не переживёт его яростного гнева. Подруга колдуньи словно почувствовала его настрой и споро всех разогнала, дав клубу шанс на выживание. Габриэль перевёл дух, охладил чуть не расплавившийся в его руке хрустальный бокал под бренди, и стал выжидать.

С удостоившейся его одобрения осторожностью колдунья выплыла из костюмерной и села у бара в десятке шагов от него. Бармен начал с ней разговаривать, а потом заглушил все звуки амулетом, вынудив Габриэля насторожиться: соперник? Вроде бы нет: судя по выражению лица, взглядам, жестам и прозвучавшей ранее фразе «моя Одри» бармена больше привлекает подруга девушки, ушедшая на кухню. Ладно, пусть бармен живёт, но его колдунья, похоже, не случайная гостья в этом клубе. Она здесь танцует, хорошо знает персонал, ей подают коктейль за счёт заведения – всё вместе взятое наводило на мысль, что девушка тут работает. Только танцовщицей? Или...