По тому, как окаменела грудь под её щекой и заплясали в воздухе искры электрических разрядов, она догадалась, что при демоне не стоило называть другого мужчину уменьшительным именем и напоминать о связывающей их помолвке. М-да, вопрос о кольце лучше вообще не озвучивать – она уже навоевалась вволю.

– Прежде чем делать такого рода заявления, тебе необходимо было заручиться согласием третьей стороны, волей-неволей включённой в ваши договорённости. Лично я ни единым словом не обещал «не афишировать» мои отношения, – ледяным голосом отрезал Габриэль.

– Если бы ты был бедным слабым демоном..., – запальчиво начала Аманда, но её непреклонно оборвали:

– Даже в этом случае я не согласился бы на роль неприглядного второго плана, не стал бы тайком пробираться в спальню своей женщины и мириться с тем, что мои подарки она прячет в шкатулке под замком. Сколь плачевны ни были бы мои обстоятельства, я никогда не согласился бы на роль альфонса замужней дамы.

Нет, всё-таки она не чистокровная ведьма, несмотря на длинный ряд предков ведьмачьего рода. Ведьме сейчас полагалось небрежно пожать плечами, цинично высказаться в том ключе, что бедности гордость не по карману и бессмысленно говорить о ней в контексте «если бы да кабы». Что на рынке секс-услуг мораль и принципы – валюта не котируемая, и если бы он впрямь был жиголо, то ему бы не пришло в голову делать ей замечания и...

– Извини, – с раскаянием прошептала Аманда. – С моей стороны было действительно некрасиво без спроса «включать тебя третьей стороной в чужие договорённости», как ты выразился. Меня подвело знание, что многие содержанки богатых мужчин без тени терзаний живут именно так, и я подсознательно не усомнилась в том, что и мой любовник спокойно воспримет подобные перспективы. У Элсинэля аж две давние любовницы, о которых ничего не ведомо его кругу родных и знакомых – девушкам даже звонить ему запрещено.

– Оригинальный человек повелитель ваших эльфов. А теперь кратко и внятно: с какого перепуга ты собралась выйти замуж за неверного тебе мужчину, которому и сама не собираешься хранить верность, да ещё не намерена скрывать от него наличие любовника? – сухо потребовал объяснений Габриэль.

– Это было тщательно обдуманное решение...

– Ты в курсе, что именно так начинают свою речь девяносто процентов людей, рассказывающих о совершённых ими несусветных глупостях? – перебили перечисление ею всех доводов в пользу брака. Выдохнув, демон теснее прижал её к себе и проворчал: – Прости, я тебя очень внимательно слушаю.

Когда недолгая исповедь Аманды закончилась, демон насмешливо фыркнул:

– Я-то полагал, тут скрыта трагедия мирового масштаба, а вся беда в том, что моей женщине лень заниматься финансовыми вопросами своего наследства! Тихо-тихо, не дерись, а то полиция без всякого маячка примчится – по причине того, что соседи вызвали.

– Мне не лень ими заниматься! Скучно – да, но основная проблема, что у меня совершенно нет времени на это. Феникс вот сгорел каким-то чудом, и угадай – кому шеф полиции прикажет разгадать великую тайну этого фокуса? Хотел парень сменить оперение как обычно – а оказался в нашем холодильнике, – нахмурилась Аманда, в голову которой после прояснения личных дел мигом вернулись рабочие задачи.

– Интересная у тебя профессия, – уважительно протянул Габриэль.

– А ты чем занимаешься? – впервые заинтересовалась Аманда. – Ну, чем занимался до того, как тебя прислали руководить нашим демонами?

– Как раз финансами и капиталовложениями, – обтекаемо ответили ей. – Спи, колдунья моя, у тебя завтра трудный день – покойный феникс о своих секретах сам уже не расскажет.

«Вот значит как! Обо мне всё выпытал, а о себе – ни слова? Опять забыл, что находится в моём городе. Готова спорить: в отличие от иностранного графа, мне наши сыщики от ворот поворот не дадут», – недовольно подумала Аманда и заснула крепким сном.

Поселение эльфов показалось бы сказочно необычным любому непосвящённому человеку, если бы только он смог заглянуть за магический полог невидимости, растянутый над территорией общины как раз для соблюдения закона секретности. Эльфы не уничтожали гектары леса ради постройки своих домов – магия земли позволяла им договариваться с растениями так, что они сами росли плотными стенами, образуя каркасы домов, внутренние перегородки в них, и формируя из ветвей зелёные крыши, непроницаемые для солнца и осадков. О том, что эльфы знакомы с достижениями цивилизации, снаружи дома намекали только стеклянные окна, оплетённые удерживающей их лозой. Двери тоже состояли из живых растений: при появлении хозяина дома спутанные в плотный заслон ветви раздвигались, образуя проход, и опять смыкались за его спиной. Эльфийский дом невозможно было отпереть магическим ключом – его защиту обеспечивали не фирмы по установке охранных систем, а сама природа-мать.

Не то чтобы невозможно было прожечь себе проход адским пламенем – в нём растекались каплями даже тугоплавкие металлы – но Габриэль конфликты интересов любого рода предпочитал разрешать мирным путём. Для начала. А в случае затруднений на мирном пути полагался на древние истины, что угроза благосостоянию весьма стимулирует процесс переговоров, и ничто так не помогает найти компромисс, как наличие компромата.

Потоки демонической магии просочились сквозь зелёные ветви и корявые стволы, и концентрированное давление сил могучего Иного доходчиво сообщило о его присутствии на пороге обитателю дома. Образующие дверь ветви зашевелились, змеями расползлись в стороны, и повелитель эльфов, одетый в тот же смокинг, в котором был на приёме у мастера, молча, жестом пригласил демона пройти. Его идеально ровный аристократический нос поморщился, а губы плотно сжались – да, Габриэль не счёл нужным принимать горячий душ перед визитом и смывать с себя нежный аромат своей колдуньи. Иногда лучше сразу расставить все точки над «i».

– Значит, ваша договорённость с Амандой относилась не к сфере её профессиональной деятельности. Я так и заподозрил. Интересно, как она умудрилась счесть вас «незаметным членом сообщества ИГР», – холодно процедил эльф, опускаясь в глубокое кресло в гостиной.

– Не интересно, – невозмутимо опроверг Габриэль, усаживаясь напротив него. – Куда увлекательней вопрос вашей нелепой помолвки. Я не нашёл пока в газетах сообщения о ней – хотелось бы верить в ваше благоразумие и в дальнейшее отсутствие подобных официальных сообщений. А сегодняшнее заявление у мастера обратим в шутку... если, конечно, кто-то рискнёт напомнить мне о нём.

Эльф сложил ладони и опёрся на них подбородком, задумчиво уставившись на ночного посетителя. Глава лесной общины явно успел не только заподозрить близкое знакомство демона с его невестой, но и обдумать все возможные варианты развития событий при таком раскладе – он же этим занимался в тёмном доме, не удосужившись даже переодеться?

– Вы не намерены скрывать ваши отношения, как полагала Аманда, – констатировал эльф.

– Совершенно верно. Поверьте, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы любое объявление о вашей с ней помолвке все Иные города восприняли исключительно как дурную неправдоподобную байку.

– Не нужно пугать угрозами выставить меня на посмешище, мальчик, – хмыкнул Элсинэль, намерено подчеркнув, что он на век старше явившегося к нему незваного гостя. – Я не хуже вас понимаю, что вызывающим поведением вы быстро оттолкнёте от себя Аманду, а вы, кажется, намерены подзадержаться рядом с ней... к сожалению.

– Вам правильно кажется, – скрипнул отросшими клыками демон. С таким противником блеф не пройдёт: он куда дольше знаком с его ведьмочкой, чем сам Габриэль, и прекрасно видит расклад карт в их руках. – Но не совершайте ошибки, полагая, что я намерен «подзадержаться» не навсегда.

Его слова крайне не понравились эльфу! Если бы не огромный опыт ведения самых разных трудных многочасовых переговоров, Габриэль мог бы и не заметить еле заметных признаков гнева и протеста в выражении лица соперника. Что-то теория брака чисто по расчёту, выдвинутая его колдуньей, трещит по всем швам... Он готов был спорить, что со стороны фиктивного жениха никаким расчётом и не пахнет. Как известно, нет ничего более постоянного, чем временное, а фиктивные браки перерастают в браки настоящие куда быстрей и верней дружеских отношений. На то и делал ставку Элсинэль Форрест?