– Он выглядит хорошо сохранившимся шестидесятилетним человеком: он здоров, спортивно подтянут и не утратил внешней привлекательности, – возразила Аманда.
– И он тебе действительно нравится? – проницательно спросила подруга, пригибаясь над столом и пытливо всматриваясь в её голубые глаза.
– Нравится и я ему тоже нравлюсь, – подтвердила Аманда, машинально поправив свои пышные каштановые локоны, кокетливо рассыпанные по голой спине в вырезе узкого платья. – Если мы решим сделать наш брак не фиктивным, то не думаю, что у нас возникнут проблемы с исполнением супружеских обязанностей.
– Погоди, вы что, пока ещё не... то есть, ваши отношения пока... фиктивны?! – поперхнулась вином подруга.
– Бывшая жена моего жениха много лет тяжело болела перед смертью, ослабев так, что не вставала с постели. После её кончины Элсинэль выдержал положенный срок траура, прежде чем сделать предложение мне, но он, как ты догадываешься, не вёл годами жизнь монаха – у него имеются две постоянные любовницы, наличие которых он, разумеется, не афиширует перед родными и знакомыми. Поскольку я готова терпеть такое положение дел исключительно в фиктивном союзе, мы пока не намерены торопиться с интимной стороной брака. Собственно, в данный момент мы выбираем из двух вариантов: либо обрубаем все старые связи и стараемся наладить самую настоящую семейную жизнь, либо я тоже завожу связи на стороне, сохраняя их под покровом строжайшей секретности. Как определимся – официально, во всеуслышание объявим о помолвке.
– Слушай, даже для ведьмы всё это звучит бредово, – проворчала подруга. – Я не ханжа, сама до замужества монахиней не жила, но вступать в липовый брак, оформлять его юридически, вынуждать себя прятаться по углам, чтобы встретиться с кем-то и бурную ночку провести... и всё ради того, чтобы свалить на эльфа управление агрокомплексами деда?! Ладно, не объясняйся, что тебе и другие плюшки с этого союза перепадут, лучше скажи, на кой это Элсинэлю, если он в тебя не влюблён?
– Занимая пост повелителя эльфов, он ведёт активную светскую жизнь, и ему давно не хватает хозяйки на его приёмах и постоянной спутницы для выхода в свет. И статус женатого человека для него в целом предпочтительней, чем статус вдовца, по каким-то там политическим мотивам, но в эти тонкости я уже не вникала, – пожала плечами Аманда. – Что ж, мне нетрудно выделить несколько вечеров в неделю на рауты и приёмы, зато в моих финансах будет царить идеальный порядок, и в будущем я с чистой совестью передам честно увеличенное семейное состояние следующим горемычным наследникам.
– Хм-ммм, с женской точки зрения была бы вполне себе причина для брака, но с мужской... У повелителя женаты все сыновья – кто мешает назначать на роль хозяйки приёма то одну невестку, то другую, то взрослую дочь? О политических мотивах эльфа судить не берусь, но раз ты сама, умница великая, в них не вникла, невольно возникает вопрос: а было во что вникать? Как-то слишком поспешно он замуж тебя позвал, как только минимальный срок траура истёк: убеждена, что твой жених не скрывает за грудой рассудительных причин страстное чувство к невесте? Не шипи на меня, я просто фантазирую, имею право. Нет так нет, я не навязываю своих сомнений. Боюсь спросить, как отреагировали на помолвку с Элсинэлем Форрестом твои родители...
Тяжело вздохнув и передёрнув плечами, опалёнными жаром всё того же пристального взора, Аманда отвернулась к сцене, где заканчивала свои пируэты троица стриптизёрш. Когда все твои любимые и глубоко уважаемые родственники, все поголовно друзья и подруги крайне отрицательно оценивают твой выбор и твоё решение – это тяжело в любом возрасте и при любом объёме жизненного опыта.
Её мать с отцом поженились в Лас-Вегасе в порыве неукротимой страсти, которой удивительно повезло не развеяться с окончанием разгульного отпуска, а перерасти в преданную любовь, длиною во всю жизнь. Родители отчего-то ожидали, что такое же чудо случится и с их дочерью, и в последние годы задаривали её билетами в Лас-Вегас, подталкивая судьбу в нужном направлении. Судьба отчаянно сопротивлялась: она хоть и подкидывала ей множество мужчин, но в подавляющем большинстве лежащих в морозильниках морга в ожидании токсикологической экспертизы.
– Нет, всё-таки они отвратительно танцуют, – пробубнила Аманда, указывая на девиц у шестов и решительно меняя тему дружеской беседы.
– Да, мы с тобой по юности лет куда лучше оттанцовывали, – с ностальгией подтвердила подруга и весело подмигнула мужу в ответ на его нежную улыбку. Переглядывания с супругой не отвлекали владельца клуба от протирания бокалов за барной стойкой и перешучивания с клиентами, ожидающими заказанные напитки. – Слушай, пока ты не стала напыщенной супругой повелителя эльфов, трясущейся над своей репутацией и остерегающейся малейшей тени скандала, может, тряхнём стариной? Покажем мастер-класс юным адепткам ведьминской академии? Пусть знают, как умеет отжигать их солидная преподавательница и подруга главы их альма-матер!
– Я не преподавательница, верховная ведьма лишь иногда приглашает меня прочитать курс лекций по ядовитым зельям и клиническим картинам их проявления в организме, – поправила Аманда.
– Тем более пошли станцуем, пока тебя не заковал в кандалы приличий правитель эльфийского леса.
– Одри, я сто лет не танцевала на публику, только дома занимаюсь для поддержания физической формы!
– Прекрасно, давно пора показать эту форму другим. Мне надо напомнить муженьку, какая роскошная ведьма дарит ему свою любовь, а тебе, похоже, полезно вспомнить о привольной жизни, не обременённой ненужными тебе наследствами и людьми. Рабочих нарядов в костюмерной у девочек сколько хочешь, выберешь на свой вкус. Пошли, пошли, настроение от танца точно поднимется, а то для «счастливой невесты» у тебя слишком кислая физиономия!
Представления о танце на пилоне как о танце с обязательным раздеванием с целью приманить клиентов устарели ещё на стыке веков, когда в моду вошли спортивные акробатические этюды на шесте. Да, яркий энергичный танец прелестной девушки с гибкой фигуркой при любых условиях будет оценён мужской аудиторией как исключительно эротичный, пробуждающий мужскую тягу к завоеванию и покорению. Стремительно закручиваясь вокруг блестящего металла и роняя на пол лоскуты полупрозрачного многослойного парео, Аманда чувствовала живительный приток азарта, ощущение полноты жизни. Сухая наука объяснила бы её упоение резким притоком адреналина и подпиткой ведьминских сил – ведьмы не просто так ценили мужское восхищение собой и легко заводили сиюминутные романы. Конечно, ведьмы – не суккубы, но даже обычным смертным необходимо время от времени чувствовать себя центром притяжения особ противоположного пола, хотя бы для профилактики апатии и уныния. Уважение коллег по работе льстит самолюбию, но не женской сути, и Аманда только сейчас осознала, как ей не хватало горячих, шальных мужских взглядов... один из которых из просто огненного уже превратился в адское пламя! И очень, очень подогревал желание совершить какую-нибудь глупость!
Переодевшись после танца и убедившись, что желание вершить глупости немного поутихло, Аманда с некоторой опаской выглянула из-за двери с надписью «Вход только для персонала!» Ей не хотелось распугать друзьям клиентов демонстрацией сильного ведьминского недовольства при надоедливом внимании мужского пола. Она горячо надеялась, что большинство зрителей танца узнали её и беспокоить не осмелятся. Её лицо достаточно часто мелькало и в светской хронике Атланты, и в кадрах из зала суда, и на страницах сайта ведьминской академии, где она входила в списки внештатных преподавателей ВУЗа. Поскольку основными посетителями клуба «Ведьминские чары» являлись представители её собственного подвида Иных, не узнать её могли разве что новые жиголо, на которых указывала подруга.
Её темноволосую головку заметил владелец клуба и сделал приглашающий жест, означающий, что путь свободен и в засаде её никто не ждёт.
