- Палач.

Слово еще долго эхом отдавалось у меня в сознании, вместе со стуком двери.

Похоже, в этот раз до пыток не дошло. Оно и к лучшему. В таком состоянии я не смогу долго сопротивляться, а терпеть дикую боль…нет уж. Счетчик наверняка уже опустился до нуля, и теперь с каждым днем я буду становиться все слабее и слабее, пока не поем. Дурацкие условности.

Любопытный, все же, старик. Так и не назвал свое имя. Он наверняка понял гораздо больше, чем услышал от меня. Сколько же ему лет? Если герцогу несколько сотен, и он выглядит молодо, то палачу может быть и тысяча. Странный мир. Боги наблюдают за смертными, смертные живут тысячелетиями, не являясь при это даже нежитью. Нежить заражает смертных, но те при этом и не думают уничтожать ее. Бред какой-то. Неужели всех устраивает такая жизнь? Ожидание того, что однажды придет большой темный дядя и всех прихлопнет, или же заставит служить себе?

Тряхнув головой, я вздохнул. О чем только думаю? Меня могут казнить совсем скоро, если герцог не разрулит ситуацию. А умирать ой как не хочется, не добившись даже какой-либо значимой цели.

Я висел на цепях еще несколько дней, прежде чем дверь открылась и в комнату зашел герцог Линн.

- Хреново выглядишь, мой юный друг, - жизнерадостно заметил он. За спиной герцога мялись два бугая в рясах. Линн сделал им знак и парни споро освободили меня от цепей, но браслеты на запястьях оставили.

- Как есть. Столько дней не жрамши, - пробурчал я, слегка пошатываясь от слабости. Герцог засмеялся.

- Ничего, скоро тебе представится возможность неплохо поужинать в компании с Советом.

- Старики все же захотели лично взглянуть на темную зверушку?

- Еще бы. Мы с отцом Галлом насилу уломали этих прожженных фанатиков. Столько нервов на них потратили.

Линн сокрушенно покачал головой, но смеющиеся глаза выдавали его.

- И что они решили?

- О, скоро сам все узнаешь. Я слышал лишь несколько версий, одна другой страшнее. Но все это лишь на уровне слухов. Я не был допущен к последнему собранию, а потому нахожусь в неведении относительно твоей судьбы. Знаю лишь о каком-то шансе.

- Вот как, - прошептал я. – Уже неплохо. Спасибо.

Герцог отмахнулся.

- Ты мой слуга, как-никак. Я обязан о тебе позаботиться.

- Вот еще счастье, - хмыкнул я.

Попасть из темных коридоров Собора в огромный зал, освещенный множеством светильников, оказалось тяжким испытанием для глаз. Меня потащили дальше, к какому-то возвышению. Едва зрение пришло в норму, я увидел перед собой пять тронов, на которых восседали трое юношей и две девушки немногим старше двадцати лет.

Серьезно? И ЭТО старики?

Видимо, у меня на лице отразилась вся гамма чувств, потому что епископы заулыбались.

- Добро пожаловать на Совет Конклава, сир Чума. Здесь мы будем вас судить, - произнес крайний парень. Он выглядел чуть постарше остальных. Темноволосый, с карими глазами и крепкой фигурой, облаченной в темно-зеленую рясу.

- Ну давайте, - пожал плечами я. – Только можно мне стульчик? А то устал, знаете ли, столько времени висеть.

Они на мгновение впали в ступор, а затем принялись переглядываться. По жесту темноволосого мне принесли стул, на который я с удовольствием плюхнулся.

- Итак, господа епископы. Что вы хотите мне сказать? – сложив руки на груди, потребовал я.

Снова ступор. Хорошо, что кроме них и герцога в зале никого не было, иначе мне не поздоровилось бы.

- Наглый.

- Самоуверенный.

- Слабый.

- Талантливый.

- Темный.

Они заговорили один за другим, почти перебивая собеседников.

- Мы хотим сначала выслушать твое мнение, некромант, - произнес темноволосый. – Герцог Линн поведал нам, что ты жаждешь уничтожить Низвергнутого. Это действительно так?

Я кивнул.

- Почему мы должны тебе верить? – заговорила одна из девушек, симпатичная, светловолосая, с мягкими чертами лица и голубыми глазами.

- Не должны. Я и сам себе порой не верю.

- На что ты готов пойти ради уничтожения Темного? – спросил парень с короткой стрижкой и блеклыми, почти бесцветными глазами.

- На что угодно. Если потребуется, я буду проводить жертвоприношения и всякие там ритуалы, угодные вашим богам.

Они выглядели слегка удивленными, пока не поняли, что я всего лишь пошутил.

- Даже если бы мы хотели тебе доверять, то не смогли бы, - спокойно произнес темноволосый. – Нам нужно подтверждение твоих слов.

- И что я должен сделать? – зевнул я. – Давайте поскорее, спать ужасно хочется. И есть. И бабу. А потом снова спать.

Они даже не шелохнулись. Похоже, привыкли к различного рода чудачествам. Жаль, так хотелось поиздеваться над этими стариками в шкуре молодых.

- В предместьях столицы объявился тролль.

- Он крадет скот, убивает крестьян и рушит постройки.

- Убей его, докажи серьезность своих намерений.

- Принеси нам сердце тролля.

- И тогда мы поверим тебе.

У меня уже голова разболелась от всех этих разговоров. Подняв руку, я покачал головой.

- Сегодня у меня выходной, ребятки. А вот завтра с утра отправляюсь в путь. Лады?

- Кони уже оседланы.

- Оружие будет выдано за пределами города.

- Как и доспехи.

- Срок до завтрашней полуночи.

- Удачи, сир Чума.

Не успел я и глазом моргнуть, как меня выволокли из Собора и посадили в седло. Спустя полчаса мы оказались за городом, где герцог лично вручил мне Клинок Крови и комплект доспехов, что я надевал на турнир.

Глядя вслед возвращающимся в столицу сопровождающим, я только и сумел, что протянуть:

- Мля…

Танец каменного чудовища

Говорила мне в детстве мама – не суйся, куда не следует, не доверяй незнакомцам и всегда думай головой о последствиях своих поступков. Будь я умнее, то ни за что бы не полез участвовать в турнире, и сейчас спокойно дремал бы в каморке с Вайей…

А теперь наверняка все обитатели поместья в курсе моей сущности. Да что поместья, всего города. Это был самый худший способ заявить о себе, хотя и довольно эффектный. Все же паладина прикончить – это вам не комарика убить.

Покачав головой и поспешно облачившись в доспехи, я осмотрелся. Вокруг ни души, лишь густой лес по обеим сторонам дороги, да небольшая деревушка невдалеке. К ней я и направился.

Все же Совет оставил двойственное впечатление. Никак не ожидал, что епископы будут настолько молодо выглядеть. Притом, что глаза у них были внимательными и предугадывающими каждую мою выходку. То, что старики удивлялись моему кривлянию – было лишь игрой. Похоже, им самим понравилась наша беседа.

Вот только столь юная внешность заставляет задуматься об истинной сущности ее обладателей. Может ли быть так, что епископы не люди? Вполне. Этот мир в корне отличается от моего, а здешние обитатели зачастую оказываются отнюдь не людьми.

Тогда возникает вопрос: как нелюдям позволяют руководить Конклавом? Или для них это нормально – выдвигать монстров на высшие посты?

Вряд ли. Судя по реакции на меня, темные на территории королевства не в почете. Выходит, сущность Совета не содержит в себе тьму? Значит, остается лишь вариант, в котором местные боги одаривают самых верных последователей чем-то вроде бессмертия. Это звучит как панацея, но, думается мне, вечная жизнь это та еще скука.

Едва ступив на деревенскую улицу, я насторожился. Тишина, лишь легкий ветерок шелестит в кронах деревьев. И ни единого звука больше. Даже привычных сверчков не слышно. Странно.

Деревушка была небольшой – восемь домов. Располагались они таким образом, что образовывали букву «П», что весьма удобно – хорошо просматривается тракт.

Выхватив Клинок Крови, я зашагал на другой конец деревни. Вокруг было темно, луна очень слабо просвечивала сквозь тучи. Даже мое острое зрение не спасало ситуацию.

Наткнувшись на крупный камень, я выругался и раздраженно пнул неожиданную преграду. В ответ камень глухо заворчал и зашевелился. Медленно громадная туша поднималась на ноги и, в конце концов, нависла надо мной.