Рухнув на землю, вскочил на ноги, чтобы тут же оказаться зажатым между каменных пальцев тролля.

- Вот и все, человечек, - прогудел гигант. – Я ведь предупреждал тебя. Ты ответишь за убийство Гуара.

Пальцы медленно начали сжиматься, стискивая мое тело. Я ощущал, как кости изо всех сил сдерживаются, чтобы не треснуть. Попытки разжать каменные тиски успех не возымели.

Скажу вам так: умирать, ощущая, как тебя медленно сжимают с двух сторон гигантские каменные пальцы не слишком приятно. Задыхаясь, я пытался высвободить хотя бы руку, но тролль давил все сильнее.

Кости затрещали слишком громко. Я ощутил, как безвольно обвисли конечности. Ребра превратились в осколки, один из которых впился в сердце и в груди теперь покалывало. Ничего, еще пара мгновений – и все это закончится. Так будет даже лучше.

Лучше?

Как бы не так!

Ярость хлестнула по венам, выбрасывая энергию в кровь. Кости встали на место, а высвобожденная рука хлопнула по пальцу тролля. Я вложил все силы в этот выплеск гнили, но пятнышко заражения вышло до смешного маленьким.

- Что это? Ты еще жив, человечек? – удивился гигант. Однако спустя пару мгновений его удивление сменилось гримасой боли. Гниль уже проникла внутрь его тела, распространяясь вместе с той энергией, что заменяла монстру кровь. Секунда, другая – и тролль рухнул на землю, источая смрад. Высвободившись из ослабевших тисков, я упал на колени, тяжело дыша. Вновь приобретенные силы покинули тело, и накатившая слабость пригибала к земле. Но прежде чем потеряю сознание…

Я отдал мысленный приказ, и, уже закрывая глаза, увидел, как поднимается на ноги гигантская туша.

Пробуждение выдалось на удивление приятным. Слабости как не бывало, а настроение и вовсе парило где-то в облаках.

Вот только что это за звуки боя?

Поднявшись на ноги, я с изумлением увидел неподалеку отряд гвардейцев, храбро мутузящий безучастную тушу тролля, молчаливо взирающую на них свысока. Похоже, как поднял его вчера, так он и стоит на одном месте. Непорядок.

- Акакий! – позвал я. Тролль повернул голову и, увидев меня, глаза его заблестели. Мертвец упал на задницу и принялся ожидать приказаний.

- Посиди пока, подумай о вечном, - пробормотал я, направляясь к маячившей в отдалении фигуре герцога. Линн казался слегка взволнованным.

- Слава Девятерым, ты жив! Я уж думал, что эти твари прикончили тебя. Подумать только, целых два тролля! Давненько такого не случалось. Выходит, ты поднял одного из них?

Я кивнул, хмуро глядя на хозяина. Линн слегка занервничал, отвел взгляд.

- Ты знал, - вынес я вердикт. Он промолчал. – Мог бы предупредить, что их двое.

- Я дал слово, что не скажу. Это была проверка, и ты успешно ее прошел. Идем, Совет желает тебя видеть.

- Я запомню этот поступок, - произнес я. Герцог слегка вздрогнул.

- Прости. Я правда поклялся перед богами. У меня не было выбора.

- Это твое решение. Подожди здесь, я быстро.

Вернувшись к троллям, я коснулся тушки Гуара и подал мысленный сигнал. Гниль быстро захватила его тело и вскоре он присоединился к своему брату.

Шокированные гвардейцы, разинув рты, наблюдали за тем, как я забрался на плечо Акакия и приказал ему следовать за герцогом. Такой процессией мы и направились обратно в столицу: впереди Линн, за ним я верхом на тролле, следом Гуар и чуть поодаль стража.

Тролли с трудом протиснулись в арку городских ворот, заставив стражу изрядно понервничать. Зато горожане забавно жались к стенам домов, провожая меня испуганными взглядами.

Всегда мечтал прокатиться на слонах. Но тролли, как мне кажется, гораздо лучше. Правда, вонь от них довольно сильная, но тут ничего не поделать – гниль есть гниль.

Остановившись перед Собором, я приказал Акакию поставить меня на землю. Затем как ни в чем не бывало последовал за Линном в зал Совета.

Они уже ждали. Все пятеро восседали на своих тронах, насмешливо наблюдая за нами.

- Он вернулся.

- Не один.

- Хорошая работа.

- Но мертвецы в столице.

- Это неправильно.

- Насчет того, что их нельзя использовать в качестве слуг, разговора не было, - заметил я, улыбаясь. Епископы переглянулись.

- Это правда, - произнес крайний. Похоже, он у них за главного. – Мы сомневались в тебе, сир Чума. Но теперь видим, что ты действительно силен.

- Вы не сказали, что их было двое, - довольно резко сказал я. – Если хотите и дальше получать от меня помощь, то говорите лишь правду. Иначе наш союз будет расторгнут.

- Разве мы заключили союз? – епископ вопросительно изогнул бровь.

- А разве нет?

Мой ответный вопрос заставил его раскашляться.

- Мое имя Ар, - наконец, представился он. – Я старейший из епископов Конклава.

- Я Сар, - эхом откликнулся второй парень, с длинными волосами цвета меда, схваченными в хвост на затылке. Он носил серую рясу.

- Мар, - отозвался третий юноша, абсолютно лысый и с зелеными глазами. Его цвет был белым.

- Кая, - молвила светловолосая и голубоглазая, в довольно открытых одеждах небесного цвета.

- Чия, - последней представилась черноволосая красавица в черном платье.

- Не скажу, что мне приятно, но считайте, что это так, - хмыкнул я. Ар кивнул.

- Мы ценим твою честность, Чума. Ты мог бы сбежать, отказавшись от убийства монстров, но ты остался. И пострадал.

Откуда они узнали? Неужели могут видеть мое состояние?

- Это доказывает твою готовность помогать в битве с тьмой, - с улыбкой сказала Кая.

- Мы поможем тебе стать сильнее, - нахмурившись, процедил Мар.

- Но взамен ты станешь острием нашего клинка, - заговорила Чия. Ее голос звонкими колокольчиками разошелся по залу.

- Ты будешь убивать тех, кто возглавляет армию Низвергнутого. А затем мы вместе нанесем удар по Темному, - заключил длинноволосый Сар.

- Звучит неплохо, - признал я. – Но как вы сможете усилить меня? Наши умения совершенно разнятся.

- Мы знаем. Но мы можем предложить тебе выбрать свой путь. Кем ты желаешь стать в этой битве с тьмой? – посерьезнев, произнес Ар.

- Рыцарь.

- Маг.

- Убийца.

- Охотник.

- Жрец.

- Какой путь тебе по душе?

Серьезно? Вот так сразу? Хотя, довольно много времени уже прошло с момента моего здесь появления, а класс выбрать дают только сейчас. Интересно. Кем же мне стать?

Судя по последним событиям, мне срочно нужно учиться владеть клинком. А то чуть что – прибегаю к магии. Значит, для меня больше подходит маг? Но это ведь так скучно! Мне больше нравится махать мечом, пусть это гораздо сложнее. Значит, либо убийца, либо рыцарь? Думаю, спрашивать у стариков совета не стоит – все равно промолчат. Вон как пристально смотрят. Ждут ответа.

Что ж, раз уж выбор пал на ближний бой, а облачен я сейчас в довольно тяжелую броню, да и Сила у меня больше Ловкости, то тут все очевидно.

- Рыцарь.

- Прекрасный выбор, сир Чума, - качнул головой Ар. – Чия научит тебя всем тонкостям рыцарского искусства.

Чия? Эта хрупкая девушка в черной рясе?

Видимо, изумление настолько сильно проступило на моем лице, что девушка рассмеялась.

- Она с давних времен возглавляет орден рыцарей Разящего Клинка, - сообщил Ар. – Так что Чия – лучший наставник для тебя. Мы отводим вам месяц на обучение, а затем начнем военные действия. Герцог Линн проводит тебя в новое поместье.

- Новое поместье? – не понял я.

- Его Величество даровал сэру Хелу особняк в черте столицы за помощь в убиении нечисти и обеспечения безопасности города, - слегка насмешливо поведал епископ.

Я только молча кивнул, мысленно прикидывая выгоду. Выходит, помогать святошам даже хорошо! Вон и дом подкинули, и красотку-наставницу. Глядишь, скоро в королевские советники выбьюсь.

- Если будут еще вопросы, на них ответит Чия. На этом просим вас удалиться. Время не ждет, - подытожил епископ Ар. – И, да. Уберите, пожалуйста, трупы с площади, они пугают людей.