— Что ты надумала? — зашипел рыжий колдун. — Я, я один отправляюсь в Каз Модан!

— Но у тебя не было ни единого шанса попасть туда, если бы я не сказала, что отправляюсь вместе с тобой. Ты же видел, как они «обрадовались» твоему предложению.

— Ты не понимаешь, во что ввязываешься, Вериса!

— И во что же я ввязываюсь? — спросила девушка, в упор глядя на мага. — Это нечто большее, чем просто наблюдение за Грим Батлом? Я права?

Ронин уже собрался ответить, но тут их кто-то окликнул. Они оглянулись и увидели нагоняющего их Данкана Сентереса.

Эльфийка вздрогнула, она совсем забыла о паладине, когда убеждала Фолстада помочь переправить Ронина через море. Теперь, достаточно близко познакомившись с Сентересом, она с ужасом поняла, что он непременно захочет отправиться вместе с ними.

Магу подобная мысль пока ещё не пришла в голову, он всё ещё сердился на Верису.

— Поговорим об этом, когда останемся одни, но знай, когда мы доберёмся до берегов Каз Модан, ты вернёшься назад вместе с твоим добрым другом Фолстадом! Дальше я пойду один! А если надумаешь пойти за мной… — Глаза мага засверкали, буквально вспыхнули, так что девушка даже отшатнулась, не выдержав его взгляда. — Я сам сумею отправить тебя назад!

Кольцо вокруг Грим Батла постепенно сжималось. Некрос знал, что этот день когда-нибудь настанет. После сокрушительного поражения, которое потерпели основные силы Орды под предводительством Молота Рока, он начал отсчитывать дни до того момента, когда люди и их союзники с маршем войдут в Каз Модан — последний оплот орков. Конечно, каждый дюйм на этом пути стоил Альянсу немалой крови, но они всё-таки прошли его. Некрос живо представил себе многочисленные войска, собранные вокруг останков Орды.

Но прежде чем нанести решающий удар. Альянс захотел лишить орков последней надежды. Если верить Криллу, у которого в данном случае не было никаких причин обманывать Некроса, враги попытаются освободить Королеву Драконов либо уничтожить её. Точно сказать, сколько людей брошено на выполнение этой задачи, гоблин не мог, но, учитывая рапорты о передвижениях вражеских войск на северо-востоке, Некрос понимал, что такая отчаянная операция требует участия, по крайней мере, одного отборного полка рыцарей и рейнджеров. Ну и конечно, без колдунов, могущественных колдунов тут не обойдётся.

Орк подкинул на ладони свой талисман. Даже «Душа Демона» не сможет защитить логово пленницы, на помощь своего вождя он тоже не очень надеялся. Зулухед и его сподвижники готовились отразить атаку с севера. Остальные последователи Зулухеда присматривали за южными и западными границами. Но Некрос верил в них не более, чем в ментальную устойчивость Крилла. Все, как всегда, зависело только от него самого.

Некрос по каменным коридорам добрёл до пещеры, где обычно собирались наездники драконов. Ветеранов осталось совсем немного, но те, в кого верил старик, в любом бою всегда были первыми.

Большинство могучих воинов собрались вокруг стола в центре пещеры, здесь они обсуждали свои успехи и неудачи, ели, пили и играли в кости. Судя по громким выкрикам, кто-то вот-вот должен был сорвать большой куш. Некрос знал, что наездники не обрадуются его приходу, но у него не было выбора.

— Торгас! Где Торгас?

Кое-кто из воинов недовольно обернулся в его сторону, кто-то раздражённо проворчал, что для подобного вторжения должна быть очень веская причина. Колченогий орк сдвинул мохнатые брови и ощерил клыки. Пусть у него вместо ноги протез, но он был избран лидером, и все, даже наездники драконов, обязаны были относиться к нему с должным уважением.

— Ну? Кто-то хочет что-то сказать, или мне начать скармливать его по частям Королеве Драконов?!

— Я здесь, Некрос… здесь…

Над толпой поднялась могучая фигура воина, он был на голову выше всех остальных. Физиономия этого орка была страшной, даже по меркам его сородичей, — один клык сломан, шрамы избороздили всю скуластую морду. К плечам, которые были в полтора раза шире плеч самого сильного воина, крепились мускулистые руки, каждая в обхвате как здоровая нога Некроса.

Торгас двинулся к своему командиру, остальные наездники поспешили расступиться. Торгас не скрывал своего превосходства, и по праву. Ведь это его дракон опустошил больше селений, уничтожил больше наездников грифонов и обратил в бегство больше людей, чем любой другой из их братии. Медальоны и различные знаки отличия от верховного вождя Молота Рока и от Блэкхенда, не говоря уже о лидерах кланов, таких как Зулухед, украшали портупею, на которой болтался его боевой топор.

— Что тебе надо, старина? Ещё одна семёрка, и я выпотрошил бы их всех до одного! Надеюсь, у тебя ко мне стоящее дело?

— Тебя готовили для подобных дел! — огрызнулся Некрос, никто не смел насмехаться над ним, даже этот гигант. — Или ты теперь сражаешься, только делая ставки?

Опять послышались недовольные голоса, но Торгас, кажется, был заинтригован:

— Специальное задание? Что-нибудь поинтереснее, чем костёр из лачуг никчёмных крестьян?

— На этот раз будут задействованы настоящие солдаты и колдун, а может быть, и два. Это тебе по вкусу?

Могучий орк сощурил кровожадные красные глазки:

— Расскажи-ка поподробнее, старина…

Ронину удалось найти способ добраться до Каз Модан. Казалось, он должен радоваться, но цена за это удовольствие была слишком высока. Мало того, что ему придётся иметь дело с дворфами, которые относились к нему не лучше, чем он к ним, так ещё Вериса спутала все карты, настояв на своём участии в операции. Она упирала на то, что это просто необходимо, иначе Фолстад откажется им помочь. То, что он отправляется в Грим Батл один, имело первостепенное значение для Ронина. Он давно решил — больше никаких бестолковых напарников, риск второго провала должен быть исключён.

И главное — никаких смертей.

И вот теперь помимо всего прочего он узнает, что лорду Сентересу каким-то образом удалось убедить несгибаемого Фолстада взять с собой и его тоже.

— Это какое-то безумие! — в который раз повторил Ронин. — Больше никто не нужен!

Однако даже сейчас, когда наездники грифонов готовились переправить их через море, мага никто не слушал. На него просто не обращали внимания. Судя по тому, как Фолстад поглядывал на него в последнее время, Ронин даже начал подозревать, что, если он будет продолжать настаивать на своём, именно он, a не кто-то другой будет отстранён от участия в операции.

Данкан встретился со своими людьми, отдал последние указания и передал командование Роланду. Старый паладин вручил своему молодому заместителю какой-то медальон. Ронину это ни о чём не говорило — у рыцарей ордена Серебряной Длани на каждый незначительный случай было припасено несметное количество ритуальных действий. Вериса, подойдя к магу, поспешила пояснить:

— Данкан вручил Роланду печать предводителя. Если со стариком что-то случится, Роланд станет его преемником, и никто из рыцарей не сможет претендовать на его место.

Он хотел было что-то спросить, но Вериса уже отошла. После угроз мага девушка предпочитала держать дистанцию. Ронин совсем не хотел употреблять колдовскую силу, чтобы отправить её обратно, но ещё меньше ему хотелось, чтобы с ней что-нибудь случилось. Он не хотел, чтобы что-то случилось и с Данканом, хотя у рыцаря было больше шансов выжить в тылу у орков, чем у самого мага.

— Время пришло! — проорал Фолстад. — Солнце встало, и даже дряхлые старики уже занялись своими дневными хлопотами! Все, наконец, готовы?

— Я готов, — со свойственной ему торжественностью ответствовал Данкан.

— И я тоже, — поспешил сообщить маг, не желая, чтобы его сочли причиной задержки.

Будь на то его воля, Ронин бы ещё с вечера отправился в путь с одним из наездников, но Фолстад сказал, что грифонам после дневной работы необходим полноценный ночной отдых, а слово предводителя было законом для всех.

— Ну, тогда в путь! — Фолстад улыбнулся Верисе и подал ей руку. — Моя эльфийская леди.