Огонь ударил клыкастого часового прямо в морду. Он взревел, отбиваясь здоровой рукой, но дело уже было сделано. Огонь сжёг ему глаза и полморды.

Теперь следовало заткнуть ревущего орка. Вериса проткнула его мечом, и крики оборвались.

— Клянусь горами! — воскликнул Фолстад. — Я уж думал, никогда не собью этот огонь!

— С тобой… с тобой всё в порядке? — спросила запыхавшаяся девушка.

— Жаль, столько лет растил бороду! Но ничего, отращу ещё! А что там с нашим псом-переростком?

Дракон к этому времени опустился на все четыре лапы, как будто собирался улечься спать. Медальон всё ещё был у него в пасти, он осторожно выплюнул его на землю перед собой и посмотрел на дворфа и эльфа, словно приглашая их забрать талисман обратно.

— Он хочет, чтобы мы сделали то, что я думаю, моя эльфийская леди, или я ошибаюсь?

— Боюсь, ты прав. И, кажется, я знаю, по чьему приказу он действует.

Вериса шагнула к ожидающему чудовищу.

— Ты серьёзно собираешься взять его?

— Выбора нет.

Эльфийка сделала ещё несколько шагов. Дракон не спускал с неё глаз. Ведь драконы хорошо видят в темноте, а нюх у них ещё острее. Если он решит напасть, Верисе от него не уйти.

Девушка полой плаща подняла обслюнявленный драконом медальон и с отвращением обтёрла его о землю.

Кристалл засветился.

Путь свободен, — спокойно сообщил Красус, — вам лучше торопиться, пока не появились другие.

— Что ты сделал с этим монстром? — спросила озадаченная Вериса.

Поговорил с ним. Теперь он понимает. Торопитесь. Скоро тут могут появиться другие.

Дракон понимает? Вериса хотела расспросить колдуна поподробнее, но она знала, что сейчас не время. Каким-то образом колдун смог сделать невозможное и путники были ему благодарны.

Вериса повесила медальон на шею и обратилась к Фолстаду:

— Надо идти.

дворф покачал головой, глядя на дракона, и двинулся за своей спутницей.

Красус сдержал слово, он провёл их по заброшенной шахте к коридору, который действительно вёл внутрь горы. Вскарабкавшись по довольно опасному проходу, они поднялись, по крайней мере, на один уровень и оказались в довольно просторной пещере.

В огромном каменном зале суетились орки.

Вериса и Фолстад присели за большим уступом. Устрашающего вида орки грузили телеги. Один орк подгонял молодого дракона к выходу, другой наездник уже был готов к полёту.

— Похоже, они собираются покинуть крепость!

Верисе тоже так показалось, она подалась вперёд, чтобы получше разглядеть, что происходит в пещере.

Сработало.

Это сказал Красус, но эльфийка по интонации поняла, что колдун говорит сам с собой. Казалось, он не заметил, что произнёс это вслух. Планировал ли Красус вынудить орков покинуть Грим Батл? Вериса видела, как колдун справился с драконом, и всё же ей не верилось, что он настолько влиятелен.

Один из готовых к полёту драконов неожиданно двинулся к выходу. Его наездник уже сидел в седле. Этого дракона собирались использовать для перевозки груза, а не для боя.

Вериса присела за выступ и задумалась. Отступление орков из Грим Батла крайне важно для Альянса. Но остаётся ещё много вопросов, и не простых. Зачем оркам Ронин, если они покидают свою крепость? Вряд ли они возьмут колдуна с собой.

И собираются ли они увести с собой всех драконов?

Девушка ждала дальнейших указаний. Но, как ни странно, Красус хранил молчание. Вериса огляделась по сторонам, стараясь решить, как быстрее найти Ронина… Если он, конечно, ещё жив.

— Смотри туда! — шепнул Фолстад, ухватив её за плечо. — Видишь его?

Эльфийка посмотрела, куда показывал дворф, и увидела… гоблина. Он пробирался вдоль противоположной стороны пещеры к одному из проходов.

— Это Крилл! Точно — он!

Вериса в этом не сомневалась.

— Похоже, он тут хорошо ориентируется!

— Да! Поэтому он и сдал нас своим союзникам троллям!

Но почему он не отдал их оркам? Почему троллям? Орки тоже не прочь их допросить. Очень странно. Тут Верисе пришла в голову идея:

— Красус! Ты можешь провести нас туда, куда идёт этот гоблин?

Никакого ответа.

— Красус?

— Что случилось?

— Колдун не отвечает.

— Что ж, — фыркнул дворф, — значит, теперь мы одни.

— Похоже, что да. — Вериса выпрямилась. — Вон за той насыпью — проход. Он приведёт нас к цели. Тоннели наверняка сообщаются.

— Значит, дальше идём без колдуна. Хорошо. Мне так даже больше нравится.

— Да, — нахмурилась Вериса, — идём без колдуна, но с нашим маленьким другом гоблином.

Медленно. Слишком медленно. Некрос со злостью пнул пеона — представителя низшей касты орков. Тот съёжился и, сгибаясь под грузом, заспешил прочь.

Пеонов использовали только для выполнения физической работы, но сейчас Некросу казалось, что они и на это не годятся. Чтобы успеть завершить все приготовления до рассвета, предводитель орков был вынужден привлечь к работе своих воинов. Сначала Некрос планировал покинуть Грим Батл глубокой ночью. Но, как оказалось, это невозможно, а ждать ещё день он не хотел. Каждый час приближал вторжение, хотя лазутчики, видимо, ослепли и не видели ни авангарда войск Альянса, ни тем более армии. Хватит того, что в небе были замечены наездники грифонов, а в крепости обнаружили колдуна. И теперь есть риск, что драконы перейдут на сторону противника. То, что разведчики никого не обнаружили, ещё не означает, что люди и их союзники не подошли к Грим Батлу.

Подгоняя батраков, безногий орк не заметил, что к нему подошёл один из наездников. Некрос обратил на него внимание только тогда, когда орк неловко прокашлялся.

— Говори, Броджес! Что ты жмёшься, как эти никчёмные лентяи?

Молодой тучный орк недовольно скривился. Излишне загнутые клыки делали его страшную морду ещё более суровой.

— Этот самец, Некрос… Кажется, он скоро подохнет.

Хуже новости быть не могло.

— Идём, посмотрим!

Они быстро шли по тоннелям крепости. Броджес старался подстроиться под шаг своего одноногого командира, но Некросу было не до него. Чтобы разводить драконов, ему нужны самка и самец. Если он потеряет кого-то из них, ничего не будет… и Зулухеду это не понравится.

Наконец они подошли к пещере, в которой содержался самый старый и единственный оставшийся в живых консорт Алекстразы. Тиранастраз был гораздо крупнее большинства драконов. Говорили, что красный гигант превосходит по силе и по размерам самого Смертокрыла, но возможно, это все сказки. Огромная туша консорта заполняла собой всю пещеру, было трудно поверить в то, что такая громадина может заболеть.

Однако, услышав неровное дыхание дракона, старый орк все понял. У Тирана, так все звали красного дракона, за последний год случилось несколько приступов. Раньше Некрос считал, что драконы бессмертны и могут погибнуть только в бою, но со временем он понял, что это не так. Они болеют, как и все смертные. Какой-то недуг изнутри подтачивал здоровье гигантского дракона.

— Давно с ним это?

Броджес нервно сглотнул:

— Со вчерашнего вечера. То отключается, то очухивается… но ещё недавно он выглядел гораздо лучше.

— Идиот! — гаркнул Некрос. — Ты должен был доложить мне раньше!

Он чуть не ударил своего заместителя, но передумал. Если бы Броджес доложил ему раньше, это ничего бы не изменило. Некрос предчувствовал, что когда-нибудь потеряет старого дракона, но раньше времени не хотел об этом думать.

— Что будем делать, Некрос? Зулухед будет в ярости! Посадит наши черепа на колья!

Предводитель орков нахмурился. Он живо представил себе эту картину… она ему, естественно, не понравилась.

— Выбора нет! Готовь его к отступлению! Живой или мёртвый, он пойдёт с нами! А Зулухед пусть делает, что хочет!

— Но, Некрос…

И тут одноногий командир не сдержался и всё-таки ударил своего заместителя.

— Безмозглый кретин! Выполняй приказ!