— Какие у нас интересные герои разгуливают, — на этот раз король, несмотря на всю невозмутимость, сумел передать некую долю изумления.

— Ничего интересного. Герои постоянно изучают всевозможные древние развалины, сражаясь с охраняющей их нечистью. Периодически им попадаются артефакты, в том числе и невероятно мощные. Обычно они их продают, но иногда, как в нашем случае оставляют себе. — И немного промолчав, Гнелкас поинтересовался. — Прикажете направить наши силы туда?

— Зачем? Маг мертв, героя, если он объявится, ждет награда. Незачем раздирать наши и без того поредевшие войска, — Некстон подумал и добавил. — Впрочем надзор за регионом усиль, мало ли что оттуда вылезет. Вот в таком случае будем и поступать соответственно. В средствах соответственно так же стесняться не стоит, вот вам мой указ. — С этими словами он протянул одну из лежавших на столе бумаг.

Герцог поклонился и поспешил покинуть кабинет, мысленно ухмыляясь. Нет, в чародея он верил и не сомневался в его существовании. Но куда больше его интересовала возможность легально запустить руки в казну. И если всё пройдёт согласно его плану, то уже сегодня вечером, его старший брат (известный как барон Камбереф) получит немалую награду за оказанные королевству услуги.

— Так значит, ты и есть тот самый легендарный герой? — Великий Всемогущий и Всепрощающий повелитель Кардаласской Империи, известный всему миру как император Шидрон Молниеносный, с интересом изучил стоящего перед ним Сиву Патлатого. Сам наёмник уже успел измениться, будучи помытым, подстриженным, облаченным в качественный доспех и самое главное сменивший неблагозвучное для императорского уха прозвище на Побеждающий.

— Да, Ваше Величество, — наёмник низко поклонился, надеясь, что на его лице не отразилось усталость и недоумение. Последние пару месяцев на него свалилось столько, что он уже устал удивляться, но встреча со столь высокопоставленным лицом изрядно выбила его из колеи.

— Ты скромен, и это хорошо. Я наслышан о твоих подвигах, Сива Побеждающий. Сразить в неравном бою могучего чародея, подвергшего разорению целых три королевства. Призвать на помощь богов и получить из их рук «Святой Грааль». До этого я считал, что на подобное были способны лишь герои древности. Но как я смотрю и в наше время рождаются отважные люди способные бросить вызов злу!

Зал моментально зааплодировал. На наёмника смотрели с восторгом, явно впечатленные историями о его подвигах. Самому Сиве от подобного было не по себе, но деваться было некуда. И самое противное он даже не мог понять, откуда пошел этот миф о его героическом прошлом. Никаких черных магов он никогда не сражал, стараясь, лишний раз никогда с ними не связываться. Что же касается драки с Шечеруном, то про нё он благополучно забыл уже на следующий день.

— Боги послали нам героя, а мы даём ему награду, — на этот раз голос подал Великий Маг, глава магического совета всех цивилизованных королевств. Именно по его инициативе и был организован поиск героя, закончившийся успехом. В данный момент маг держал в руках тонкий венец, который поспешил передать Шидрону и уже император возложил его на голову Сивы.

— Сим ты именуешься Сива Побеждающий, почетный Принц Света и Защитник Империи! — Пафосно произнёс повелитель, не замечая лёгкой тени на лице Великого Мага.

Последний изучая историю героя, сумел при помощи всех заклятий докопаться до истины. Но обнародовать её пока не спешил, понимая, что куда больше сможет заполучить, создавая героя, чем рассказывая всем, что великая битва на самом деле оказалась не более чем пьяной дракой. Подобные интриги были обычным делом для высших магов и, глядя на наемника, он оценивал его в первую очередь как очередной инструмент.

Подобные мысли были в голове и у императора, у которого хотя и не было магической силы, но хватало сети осведомителей. Но зная о том, насколько сильное впечатление произвела эта история, он поспешил раздуть её как можно сильнее. И теперь когда ему удалось заполучить на свою службу столь известного героя, можно было не сомневаться в том, что его влияние на ряд окрестных стран возрастет сразу на несколько пунктов.

Бедняге Сиве в настоящий момент было невдомек что остаток своей жизни ему придется провести будучи всего лишь одним из символов Империи. И ни о какой свободной жизни он мог даже не мечтать. Впрочем, сам наёмник уже успел оценить благосклонные взгляды ряда придворных дам и намеревался в ближайшее время воспользоваться данным даром судьбы.

— Слышал, что стало с Сивой? — Хозяин «Радужного Кота» сел рядом с Шечеруном, в данный момент занятого экспериментами в попытках придумать заклинание по борьбе с саранчой. Подопытные экземпляры, сидящие в кувшине, упорно игнорировали всю смертоносную магию, разбегаясь при каждом удобном случае.

— Нет, а что с ним? — Мрачно поинтересовался чародей.

— Говорят в герои выбился, убил черного мага, спас королевство и сейчас его пригласили на службу к самому императору! Журлан клялся что за него хотят одну из принцесс выдать.

— Рад за него, — буркнул под нос Шечерун, которому в данный момент не было никаких дело до Сивы с его подвигами.

— Вот-вот, живешь так в глуши, общаешься с человеком, а он раз и в люди выбивается! — Мечтательно произнес трактирщик, переходя к следующему посетителю. Увы, но неосторожное движение заставило его чересчур сильно надавить на стол. Подгнившая ножка сразу треснула, и через секунду скатившийся кувшин разлетелся на куски, освобождая жертв эксперимента.

— ДА СДОХНИТЕ ВЫ НАКОНЕЦ! — Завизжал и без того взбешенный чародей высвобождая магию. Все немногочисленные посетители, включая хозяина, привычно свалились на пол, опасаясь попасть под раздачу, но к счастью всё обошлось. На этот раз магия сработала как надо, перебив всех зловредных насекомых, и Шечерун облегченно откинулся на спинку стула, осознавая, что добился успеха.

И он не заметил, как заглянувший на крик Атим удовлетворенно покачал головой, устремляясь в сторону рынка. Сплетник знал, что Журлан еще не уехал и ему будет крайне интересно услышать историю о той страшной бойне, что учинил темный маг в трактире, используя свои таланты в управлении насекомыми. Да, подобная история должна была пойти на ура, и болтун даже не догадывался, к каким последствиям она могла привести, разойдясь по всему миру.

Хозяин «Радужного кота» отличался изрядной щепетильностью и разборчивостью в отношении своих клиентов, пусть даже официально этого и не признавал. Больше всего он любил просто приходивших к нему поесть. Обычно от таких людей не было никаких проблем, потому что они делали заказы, ели и быстро уходили. Также в любимчиках у трактирщика пребывали те, кто назначал в его заведении дружеские встречи. Они довольно долго занимали места, но при этом могли, ожидая, повторять заказы по нескольку раз. Следом в рейтинге находились посетители, устраивавшие в «Радужном коте» деловые встречи. Эти люди обычно по нескольку часов умудрялись занимать самые выгодные места, хотя ограничивались одной выпивкой. Правда, в случае удачно проведённой сделки они могли сделать большой заказ, жаль только, что успешные договоры, заканчивавшиеся богатым пиршеством, заключались не так уж и часто. Ещё меньше трактирщику нравились любители устраивать празднества. От них следовало ожидать много шума, который с лёгкостью перерастал в драки, однако объёмы их заказов часто перекрывали даже нанесённый ущерб, поэтому к данной категории трактирщик относился двояко.

И вот с недавних пор в его списке появилась новая категория, которая называлась коротко и понятно — Шечерун… Не сказать, что от тёмного мага было очень много ущерба, просто в его присутствии люди держались уж слишком замкнуто и не давали себе воли. И если в отношении разрушений данную особенность можно было занести в плюс, то по части заказов она явно тянула на минус.