— Мне он достался даром, так что легко пришло и легко ушло. Вдобавок я смог убедиться, что мне подвластны артефакты наивысшего уровня сложности, а большего мне и не надо. Поэтому не стоит переживать. Ну подумаешь, сорока украла могущественную вещь, так она у неё в гнезде и сгниёт, а демон после этого сам сбежит. Считай, что птица оказала тебе услугу. Теперь все знают, что платок найти невозможно, и очень быстро успокоятся.

— Да разве можно быстро успокоиться после того, что сегодня случилось? — пробурчал староста.

— Я живу в Тролльей Напасти уже пятый год. За это время тут творилось много чего и пострашнее, а люди продолжают спокойно общаться, несмотря на все произошедшие между ними конфликты. Так что поверь мне, скоро подоспеют иные проблемы, и уже через месяц все забудут про то, что сегодня наделали. А через год эту историю про волшебный платок станут рассказывать на здешних ярмарках как одну из местных легенд.

— Однако стоит принять во внимание, что кто-нибудь захочет организовать поиски, — проговорил староста, озадаченно покачав головой. — И они даже могут увенчаться успехом.

— Если артефакт будет найден, мы быстро узнаем это по возобновлению эксцессов, аналогичным сегодняшним, — поспешил успокоить его чародей. — А затем я сразу уничтожу его. Мне кажется, что в провинции он представляет собой слишком большое искушение.

— Надеюсь, ты прав. Тогда пойду успокаивать жену, а то она никак не придёт в себя после разборок с соседями.

Староста поспешил домой, а Шечерун вернулся к своим исследованиям. Маг уже потерял интерес к демонам, подчиняющим сознание, и теперь его мысли были заняты созданиями преисподней, способными повелевать пространством и временем. Работа с ними считалось невыполнимой задачей, и в академии данную тему предпочитали аккуратно обходить стороной. Но теперь ссылка давала возможность кардинально выйти из-под контроля академии, поэтому Шечерун решил подробно изучить столь интересный вопрос. Впрочем, это была уже совсем иная история.

Деревенский дурачок Мултим Вакорук особо не задумывался ни о каких проблемах. Единственное, что его беспокоило, это периодическое исчезновение овец и коз, за которыми ему приходилось присматривать, и дальнейшее обнаружение их в крайне загадочных местах. Подобное явление вызывало у скудоумного пастуха крайнее раздражение, заставляя рвать и метать.

Но сейчас он ликовал от счастья, осознав, что эта проблема стала несущественной. Стоило всего лишь повязать на руку платок, обнаруженный под деревом, как овцы и козы беспрекословно стали подчиняться пастуху. Теперь достаточно было отдать приказ, и животные строем следовали к месту выпаса или на водопой.

Никаких неприятностей больше не происходило. Никто никуда не разбегался и не уходил без приказа. Даже нападение волков удавалось предотвратить, просто отдав стаду команду, и затем можно было наслаждаться зрелищем, как толпа овец и коз единой массой гоняет растерявшихся хищников, растаптывая их копытами.

Мултим опасался, что односельчане могут отобрать его находку, поэтому не раскрывал её и старательно прятал. Однако отныне пастух знал, что именно он является первым и единственным на всю деревню властелином овец!

За время знакомства с Шечеруном Ужасным жители Тролльей Напасти привыкли видеть его исключительно в мрачном настроении. Да, выдавались дни, когда чернокнижник был исключительно доволен, поскольку ему удавалось решить очередную сложную задачу. Но даже в тех ситуациях он выглядел так, словно собирался отдать всю деревню на растерзание призванным им демонам. Поэтому при виде весело хохочущего и пританцовывающего чернокнижника, бежавшего по центральной улице, ошарашенные селяне спешили искать убежища. Возможно, у чародея действительно случился редкий приступ хорошего настроения, но выяснять подробности никому не хотелось.

Впрочем, Шечерун и не обращал внимания на поведение деревенских жителей. Мага занимали совсем другие мысли, и в данный момент он искал единственного человека, способного его выслушать.

На этот раз деревенский староста Рум Жмых сидел не внутри трактира, а возле него. На днях хозяин «Радужного Кота», по совету одного заезжего купца, сделал летнюю веранду для любителей попить пивка на свежем воздухе. Немногочисленные в ранний часгости наслаждались отдыхом в тени навеса, защищавшего их от яркого солнца, и немного напряглись при появлении чернокнижника. Впрочем, осознание того, что в присутствии главы деревни Шечерун точно не станет делать ничего предосудительного, позволило им снова расслабиться.

— Ты сегодня с утра какой-то радостный, — флегматично обратился к магу Жмых, отложив в сторону курительную трубку. — Неужели вдова пекаря всё-таки смилостивилась и пустила тебя в свою постель?

— Бери выше! Я наконец могу покинуть Троллью Напасть и вернуться к полноценной жизни! Помилование, долгожданное помилование! — воскликнул Шечерун, вытащил из кармана свиток и страстно поцеловал его. — Как долго я этого ждал! Почти шесть лет! Но в итоге справедливость восторжествовала!

— Можно посмотреть?

— Да пожалуйста!

Шечерун протянул свиток старосте. Тот неторопливо развернул документ и углубился в чтение.

— Хм… — пробормотал Жмых, изучая текст. — Мы, его величество король Некстон Семнадцатый, заявляем, что удовлетворяем прошение мага, чародея и чернокнижника Шечеруна… Хм… Окончательное решение выносится судом королевской комиссии, представитель которой отправлен по адресу ссылки вышеупомянутого мага, — староста покачал головой, поднял нахмуренный взгляд на своего подчинённого и продолжил. — Ну, я бы на твоём месте пока не спешил радоваться. Как я понял, предстоит ещё расследование комиссии, которая и вынесет решение.

— Это простая формальность, — легкомысленно отмахнулся Шечерун. — Знаю я этих членов комиссии. Отсидятся где-нибудь в трактире ближайшего крупного города, а потом на скорую руку накатают отчёт, что всё нормально.

— В данном случае я бы не был так уверен, — проговорил Жмых и вручил чародею ещё один свиток. — Вот, посмотри. Доставлено утренней почтой, как и твоё письмо.

Шечерун принялся читать документ и с первых же строк начал буквально бледнеть на глазах.

— Получателю сего предписывается обеспечить жильём, едой и транспортом специального чиновника королевского двора… Оказывать всестороннюю помощь. Обеспечить охрану и всю полноту информации, — пробормотал маг и испуганно посмотрел на старосту. — Всё, я погиб.

— Не стоит паниковать раньше времени, — возразил Жмых. — Ты полноценный добропорядочный член общества. А крестьяне от тебя в ужасе шарахаются вовсе не из-за твоих поступков, а только лишь из-за твоей репутации.

— Да орк с ними, с крестьянами. Раз по мою душу послали чиновника, он непременно начнёт рыть, и найти может немало. Взять хотя бы случай с мостом.

— Так с тех пор уже два года прошло, — попытался успокоить мага староста. — Если бы за это время и возникли подозрения, то всю деревню уже наводнили бы шпионы. Вспомни ту рыжую инквизиторшу, она же так ничего не заподозрила. Да и слышал я, что по официальной версии в истории с мостом виноват сбрендивший жрец, у которого случились видения. Кстати, некоторые конфессии хотят его даже канонизировать. Всё-таки не просто так мост разрушил, а в ходе борьбы со злом.

— Мне без разницы, что с ним сделают: запытают до смерти или признают святым, — отмахнулся чернокнижник. — Меня беспокоит вот что: если сюда отправили чиновника из столицы, получается, моя личность стала кому-то крайне интересна. Я сильно сомневаюсь, что о подробностях моей здешней работы известно в высших кругах, таким образом, это может значить только одно. В столице не забыли моих прегрешений и решили прислать в Троллью Напасть человека, чтобы окончательно меня закопать.

— А почему бы ни предположить, что к нам прибудет ревностный служака, чересчур серьёзно относящийся к поставленной задаче? Может, ему плевать на твоё прошлое, и он действительно хочет разобраться, исправился ли ты в ссылке или нет?