Воспринял довольно легко. Бояться сейчас уже глупо. Даже если не выиграю, все равно стану местным героем. Как ни крути, я был тупым слабаком. Так что преодоление первого этапа — уже яркий подвиг для местной толпы. Правда, хотелось бы большего, ну да ладно.

Прокофий свалил по делам. Нужно было срочно что-то купить. Я решил ехать на такси, благо деньги сейчас позволяли.

Но при этом не вызвал машину к крыльцу, желая прогуляться по влажному лесу и насладиться запахом блестящих на солнце растений, а уехать уже с дороги. Погода была просто отличная. Птицы приятно услаждали слух своим пением. Прогулка в такой атмосфере позволит собрать мысли в кучу, настроившись на важнейшую битву.

Нежный шелест листвы, цветущие растения, задорно гудящие насекомые. Тропинка до главной дороги напоминала сказочный лес, где можно отыскать портал в другой мир.

Я слегка улыбнулся, чувствуя прилив свежих сил. В тот момент, из кустов вышла Ольга. Точнее даже не так. Она выскочила, как дикий зверь. Была в идиотском спортивном костюме, вся мокрая от росы, красная и взволнованная.

— Мама! — выпалил, чуть не схватив инфаркт. — Что ты здесь…

— Сынок! Почему не вызвал машину?! Мы же с тобой говорили! — перебила Ольга.

Тон ее разговора был очень странным. Она будто побывала в аду.

— Вызвал, мама, все хорошо. Она к асфальту подъедет, — сказал, пытаясь понять, что к чему.

— Почему не к дому?! Тут дорога широкая. Я же тебя просила…

— Спокойно, спокойно, мам. Я решил прогуляться, и все. Погода сегодня хорошая. Ты чего? — сказал, как можно проще, сверля женщину взглядом.

— Артем, будь серьезнее. Что на тебя нашло? — спросила мама, глядя исподлобья, будто мы были врагами.

— На меня? — в недоумении прикусил губу. — Ты ходишь в странной одежде, бегаешь по кустам неизвестно зачем, боишься собственной тени. И вообще, черте что! А «нашло» на меня? Ты наверно ошиблась, не так ли? Может проще все рассказать?

На последних словах подмигнул, давая понять, что все знаю. Это был полный блеф, который неплохо подействовал. Женщина слегка отступила и чуть не упала в кусты. Ее лицо исказила гримаса ужаса. Но Ольга взяла себя в руки, справившись с моим натиском.

— Хах-ха, а в чем дело? Мне можно заняться спортом, не так ли? — одумавшись, сказала она. — Насчет тебя все понятно. Ты вечно везде опаздываешь. Вот я и хочу, чтоб ты вызвал машину, а не плелся пешком.

— Мама? — сказал, подняв бровь. Ведь она откровенно врала.

— Что? Ты слишком странный, Артём. Надо сводить тебя к подростковому психологу.

— Меня? Может, кого-то другого?

— Не стоит мне хамить, дорогой. Ведешь себя, словно глупый бунтарь. Ладно все, мне пора. В следующий раз будь умнее.

Ольга ушла так же внезапно, как появилась. Я остался стоять в полном шоке, не зная, что это было. С одной стороны, мама спятила. Но с другой, сумасшедшие так себя не ведут. Слишком уж она логична в своих поступках: умеет давить, притворяться, замалчивать.

Скорее это особый план. Но зачем, почему? Надо как-нибудь проследить. Не люблю, когда меня водят за нос. А пока — настроюсь на бой, остальное второстепенно.

Решив так, хотел направиться дальше. Но в последний момент, на меня посмотрели кусты. Звучало довольно странно, только я совершенно не врал.

Несмотря на яркое солнце, в дебрях было темно. И в этом лесном полумраке находился черный мужик, который пялился на меня как собака на сочную кость.

Возможно, это воображение. Точно рассмотреть я не мог. У незнакомца был расплывчатый силуэт, не было видно лица и нижней части тела. Но я чувствовал, что там не игра света. Интуиция подсказывала, в кустах кто-то есть, причем живой и разумный.

Ясно. Мама за ним гналась или от него убегала. Но зачем, в чем проблема? На кой черт тайному агенту за нами следить? Или это вообще не агент?

Я прищурился, пытаясь всмотреться как следует. Такое чувство, что это не человек. Может демон, дух или призрак? Нет, что за бред! Ладно, так уж и быть, сейчас я с ним познакомлюсь. Налажу теплый контакт с добрым гостем.

Думая так, направил поток си в свою руку. Немного напрягся, создавая мощный заряд. Ублюдок продолжал пялиться как ни в чем не бывало. Я все еще не мог его разглядеть.

— Какого дархса ты тут забыл, чертов псих? — процедил я, готовясь бросить заряд точно в цель.

Не успел замахнуться, как на меня кто-то бросился, вцепился когтями в шею и повис на спине.

— Черт! Нет! Грязные твари, — выпалил, понимая, что меня подловили.

Неплохая засада, не спорю! Отвлекли и ударили с тыла. Придется напрячься, чтобы отбиться! Так стоп, почему враг слишком легкий, а еще пищит как девчонка?

Я понял, что что-то не так. Но перед этим успел резко дернуться и сбросить нападавшего со спины. Лазутчиком оказалась Милена, которая подкралась сзади в самый неподходящий момент.

— Ай, блин, дурак что ли? — застонала она, оказавшись на земле.

— Что? Какого рагса ты делаешь? — выпалил, чувствуя, что заметно теряюсь.

— Дебил! Хотела удачи тебе пожелать. Специально вот догнала. У тебя важный бой на арене, я в курсе. А ты… чуть не прибил, идиот двинутый! — простонала девушка, пытаясь подняться.

— Ааа, стой, погоди. Прости, я немного задумался. Ты меня напугала, не обижайся.

С этими словами подал Милене руку. Та нехотя ее приняла и фыркая встала на ноги.

— Ох, только ходить начала. Но с тобой снова слягу. Братец еще, называется, — надулась девчонка, но уходить не спешила.

Так, она решила меня поддержать. Наверняка была благодарна за тот «массаж», просто вида не подавала. Это хороший знак! Значит, Мила не такая уж стерва, а настоящая любящая сестра, которой у меня раньше не было.

— Эй, ты чего? — спросил, слегка улыбнувшись. — Я правда сильно перепугался. Там в кустах кто-то был. Он смотрел на меня, как на жертву. А еще мама. Она носится как сумасшедшая в этих дебрях.

— О, да! — оживилась Милена. — С Ольгой что-то не то. Зачем делать пробежку по веткам, если есть столько дорожек.

— Ну вот, я о том же. А тут еще ты… подошла. Так любой бы мог офигеть, — усмехнулся, разглядывая сестру.

— Хм, ладно, так уж и быть. Считаем, что ты извинился, — снисходительно процедила Милена.

— Чего уж там, просил прощения со слезами, стоя перед тобой на коленях!

— Ах-хах, очень смешно! Иди сюда, придурок, я тебя придушу.

Девушка набросилась на меня, на этот раз уже спереди. Ее цепкие руки сдавили мне шею, груди уперлись в тело. Стало как-то не по себе. Казалось, что я краснею.

— Спасибо тебе за все. Порви им задницы там. Ты лучший! — прошептала мне в ухо. Потом чмокнула в щеку, отстранилась и отошла в сторону.

— Оу, спасибо за горячую поддержку, — хихикнул, рассматривая сестренку, будто та стала другим человеком.

— Ой, ты чего? Не было ничего. Отвали, — визгливо воскликнула Мила и бросилась бежать прочь со всех ног.

— Хах, мелкая бестия! Будь осторожна! — крикнул ей вслед.

Но куда там, она уже убежала. Использовала ноги по полной, наконец-то избавившись от болезни. Осталось лишь улыбнуться и идти дальше. Никаких черных личностей больше не было. Может мне вообще показалось? Разберемся потом, а пока — вперед к главной цели.

Я быстро вышел из леса. Такси приехало весьма скоро, а дорога была пуста. Не прошло и пятнадцати минут, как я уже был на месте. Стоял на парковке среди стаи машин, рассматривая величественные очертания главного стадиона.

Стандартные процедуры прошли без проблем. Меня снова заперли в комнату с малым экраном. На сей раз перчатки выдали сразу, а с ними белую ленту. В прошлый раз была желтая, ну да ладно.

Несколько дней назад я скучал, находясь в той гримерке. В раздевалке? Или что это вообще было? Сегодня же пялился в монитор с интересом, пытаясь понять тактику потенциальных противников.

Ничего страшного там не творилось. Сверхмагов с Туманных Хребтов явно не завезли. Но школьники стали сильнее. Бои продолжались дольше, чем раньше, и смотрелись довольно ярко.