У кормушки обязательно появятся воробьи — они про нее узнают первыми, тут уж ничего не поделаешь. Но зато следом за ними прилетят бойкие веселые синицы — большие, московки, лазоревки, гаички и оповестят о своем прибытии звонкой песенкой. Наведаются в столовую и снегири, и чечетки, и другие мелкие птицы.

А сколько их зимой летает по нашим паркам, садам, скверам! Приглядитесь к ним повнимательнее. Вот на деревьях расселась стайка красивых хохлатых птичек чуть покрупнее скворца. Это свиристели. Они жители севера, к нам прилетают поздней осенью, а затем исчезают — кочуют дальше к югу. Но в конце зимы появляются снова — теперь уже летят обратно. Раз увидев свиристеля, вы запомните его и не спутаете с другой птицей. Перо у него рыхлое, и потому он кажется больше, чем есть на самом деле.

Природа одарила свиристеля замечательным нарядом: рыжевато-бурая спинка и грудь, ярко-красные пятна на концах крыльев, желтая каемка на хвосте и в довершение — рыжий хохолок, который птица то поднимает, то опускает, как попугай-какаду. Кстати, за этот хохолок, напоминающий кардинальскую шапку, свиристель получил и другое название — кардинал. А в народе его еще называют красавой.

Свиристели кочуют небольшими стайками там, где есть чем прокормиться, а пища их — ягоды рябины, китайской яблони, шиповника, калины, бузины и другие.

Едят свиристели много и почти беспрерывно. Иногда так наедаются, что не могут лететь.

Голос свиристеля напоминает тихое посвистывание. Если взять ключ от замка и подуть в трубочку — получится очень похожий звук. Когда на деревьях сидит стайка свиристелей, вибрирующий свист раздается беспрерывно и слышен издалека.

Еще одна характерная черта свиристеля — птица очень спокойная, даже флегматичная, человека не боится и к себе подпускает близко. В разные ловушки лезет сама, к неволе привыкает довольно быстро. Но держать свиристеля в клетке хлопотно: корма ему надо много, ведь за день он съедает его больше, чем весит сам. Да к тому же и клетку приходится чистить постоянно.

Свиристель-красава приносит большую пользу. Птичка помогает расселению многих ягодных деревьев и кустарников. Заглатывая ягоды целиком, она не переваривает их полностью, и семена прорастают в почве, когда в нее попадают.

Проходит какое-то время — и в лесу или в саду появляются побеги рябины, черемухи или кусты шиповника. Откуда они взялись? Кто тут потрудился? А садовник-то, оказывается, свиристель-красава.

Уж воробья-то знают все. Он постоянно перед нашими глазами. Примелькался настолько, что его просто не замечают. Даже за птицу не считают. И название-то у него: «вора-бей»! Бей вора! А за что? Эта маленькая птаха смела, находчива, дерзка. Что ж поделаешь, в борьбе за существование приходится приспосабливаться, ловчить, изворачиваться, пускаться на всяческие хитрости и проделки.

Но многое ли мы знаем о воробье?

Еще памятна история с воробьями, случившаяся в Китае. Там объявили им настоящую войну. А потом жалели, так как последствия оказались плачевными… Пришлось срочно ввозить в страну воробьев, дабы избавить посевы и сады от куда более опасного врага — насекомых-вредителей, которых успешно и в огромном количестве уничтожают воробьи.

Есть предположение, что наш воробей родом с юга Азии, откуда он проник на север и запад. В Сибири в давние времена о воробьях и не слыхали. На землях, которые заселяли охотничьи племена, питавшиеся мясом и не знавшие хлеба, этим зерноядным птицам делать было нечего. Зато как только Сибирь стала заселяться земледельцами, туда начал потихоньку пробираться и воробей. Кстати, питается он не только зерном. Все лето выкармливает птенцов насекомыми, добросовестно очищая городские сады и парки, а также огороды от вредителей. К тому же воробьи выводят потомство два, а иногда и три раза в год.

Не всем известно, что есть два вида воробьев: городской и полевой. Отличаются они, главным образом, окраской. Городской воробей даже наряден: темно-серая головка, беловатые щеки, спина коричневая, на крыльях по светлой полоске, а под клювом на шее черное пятно. А самочка почти одноцветная: серовато-бурая, без ярких тонов и пятен. Самчик и самочка полевого воробья по окраске одинаковые. Они похожи на городского собрата, только темечко у них коричневое, на шее белый ошейник, а на крыльях по две светлых полоски.

Городские и полевые воробьи летом живут в разных условиях, а зимой вертятся возле человека, у его жилья и порой собираются в общие стайки. Они проникают везде и всюду, обшаривают улицы и задворки, копошатся в кучах мусора, залетают в конюшни, в склады и даже… в магазины. И все это в поисках пропитания.

У писателя Маршака есть стихотворение «Где обедал воробей». Помните? Да, в зоопарках эта птица ухитряется найти еду. Писатель-натуралист Скребицкий рассказывает случай, имевший место в Московском зоопарке. В клетке льва прыгали воробьи, не обращая внимания на царя зверей. Одна из птичек пролетела мимо самой морды льва и тот, как собака, ловящая муху, шамкнул ртом. Воробей мигом исчез в львиной пасти. Однако льву, вероятно, такая «добыча» пришлась не по вкусу. Он сморщил нос, раскрыл пасть и высунул язык, на котором сидел мокрый взъерошенный воробей. Лев затряс головой и с видимым отвращением сбросил птичку, которая оказалась целой и невредимой. А вот посещение клеток лисиц, диких кошек часто оканчивается для птиц трагически.

Зимуют воробьи не только под крышами, за наличниками окон, под застрехами, но и в печных трубах, в котельных и других теплых укромных местах. К концу зимы они так перепачкаются в саже, что ни дать ни взять — трубочисты.

Приближение весны воробьи улавливают чутко. С первыми теплыми днями начинают вести себя очень шумно: громко и беспокойно чирикают, самчики затевают ссоры и поединки. Да еще какие! Дерутся, как настоящие петухи или тетерева на току. Наскакивают друг на друга, треплют за что придется, только перья летят. Потом все успокаиваются и начинают хлопотать у гнезда. Одни поправляют старое жилье, другие строят новое. Интересно, что иногда воробьи устраиваются даже в гнездах больших птиц — среди толстых прутьев и сухих веток в узких щелях. Пользуясь тем, что крупная дневная хищная птица не может туда проникнуть, дерзкий квартирант делает в толще гнездовой кучи мягкую подстилку и обосновывается там. Опасное соседство превращается для воробья в лучшую защиту от врагов. В конце марта воробьиха уже сидит в гнезде, а полевые воробьи в это время покидают города. Весной, в гнездовой период, самчики даже поют. И еще как! Это совсем не то чириканье, что мы обычно слышим. Иной певец так разойдется, что диву даешься. Песенка его хоть и простая, но весьма приятная. Вот вам и воробей.

Нет, речь пойдет не о самых маленьких представителях наших пернатых, какими, пожалуй, являются крапивники и корольки. Невелики также и синицы. Наверное, любой городской житель знает наиболее распространенного представителя этого племени — большую синицу, называемую еще и кузнечиком, и мясничком. Но хотя эта птаха и называется «большая синица», она не больше воробья.

…По вылинявшему небу ползут и ползут хмурые серые облака. Нет-нет, да и зарядит холодный мелкий дождь. Порывы северного ветра безжалостно срывают с деревьев пожелтевшие листья, сметают их в кучи. Пришла осень. Грустно, неприветливо в такие дни в лесу и в поле. Не лучше и в городе. А то, бывает, закружатся в воздухе редкие снежинки. Значит, и зима скоро пожалует.

И вот, выходя в такую пору из дома, вы вдруг видите на ближайшем дереве несколько бойких подвижных птичек, проворно лазающих по голым веткам.

Какие они чистенькие, нарядные, веселые!