Ган Ро Чин пожал плечами, выглядя слегка смущенным.

– Джозеф, я ничего не скрываю от вас. Все, что мы делаем – это составляем общую точку, фокус для Высших Рас. Ты задал мне вопрос, и тут же пришел ответ. От кого? От Хранителей? От Миколей? Я не знаю. Нам понадобилось определение. Оно появляется. От кого? От Святых Ангелов? Я не знаю. Возможно, от всех сразу. Мы им не ровня, Джозеф. Возможно, когда-нибудь наши потомки сравняются с ними, если у нас будут потомки. Но мы – никогда, так же как они не равны небесному Экипажу, и не понимают сфер Корабля.

– Да, но ты сказал, что мы, с ними или без них, должны победить одного из Экипажа, неважно, мятежник он или нет, – заметил Джимми. – Как нам это удастся?

– Мы узнаем, когда придет время, – пообещал капитан. – Потому что документы, в которых содержатся соответствующие знания, писали Те, кто понимал его.

– Интересно, как он выглядит, – скорее проговорила, чем спросила Криша. – И еще интересно, можем ли мы вообще это узнать?

– Отвратительнейшая тварь, порождение мрака и порока, – ответила Модра.

– Или второе прекраснейшее существо в мире, – ответил Джимми. – Избранный Князь Ангелов, уступающий славой и красотой лишь Богу.

– Наверно, мы первые, кто отправляется к дьяволу на космическом корабле, – заметил Джимми.

– Никак не могу привыкнуть, что тьма расступается перед нами, – заметила Модра. – Она здесь плотнее и обширнее, чем где-либо еще, словно что-то притягивает ее сюда, как магнитом, но тем не менее, нам дают дорогу. У меня такое чувство, что нас ведут прямо в ловушку.

– Мы на кваамильском корабле, с опознавательными знаками и регистрацией Кваамила, – указал Джозеф. – Если у них есть собственный флот, вряд ли они позволяют этой дряни приближаться к нему. Она слишком ненадежна, как ее ни программируй. Она здесь не в качестве барьера, как на границе.

– Именно, – выдохнул Джимми, натянутый как струна. – Она здесь – исходный материал.

– Ну хорошо, – сказал Джозеф не менее напряженно, – скоро вырвемся наружу. Все готовы? Нам придется действовать быстро, потому что, поскольку мы не знаем паролей, нас сразу же обстреляют.

– Устанавливай автопилот и прыгай в спасательную капсулу, – отрывисто сказал Чин. – Время дорого.

Джозеф переключил несколько тумблеров, сбросил командный шлем и опрометью кинулся к открытому люку капсулы. Он пристегнулся и задраил люк.

– Готов, – доложил он.

– Помните, надо держаться всем вместе, – предупредил Чин, – Сосредоточьтесь на Джозефе и держитесь поближе к нему. Он знает, куда идти.

Каждый положил руку на кнопку сброса своей капсулы; все сосредоточились на Джозефе, ожидая его команды. Модра и Криша вначале несколько колебались, но Чин отчитал обеих, подчеркнув, насколько важно сейчас полное доверие между ними. Как бы они ни относились к Джозефу, они все были в одной лодке.

Корабль, вздрогнув, вынырнул в обычном пространстве. Джозеф оказался хорошим пилотом, и у него были отличные карты: на мониторах виднелась планетная система, вращавшаяся вокруг звезды класса «G».

– Пошли! – скомандовал Джозеф и они, с интервалом в доли секунды, запустили свои капсулы.

– Расходитесь! Расходитесь! Не группируйтесь вокруг меня, пока мы не отошли подальше! – крикнул Джозеф.

Они не видели корабля, скрытого в тени планеты, но внезапно там что-то ярко сверкнуло, и они поняли, что корабля больше нет. Тишина космоса показалась им неестественной.

– Ну вот, теперь можете присоединяться ко мне, – утешающе сказал Джозеф. – Сосредоточьтесь на том месте, где я нахожусь.

Они разлетелись так далеко, что не могли его увидеть; даже их приборы не предназначались для обнаружения таких крошечных предметов в настолько обширном регионе. Но тем не менее они отчего-то знали, где он находится. Приблизившись, они окружили его капсулу, сначала как попало, потом ровным строем, и направились вниз, к терминатору.

Ган Ро Чин советовал им как можно больше времени потратить на привыкание друг к другу, чтобы научиться действовать как команда, но пока у них получалось слабовато. Иногда группе удавалось слиться в единое целое, но чаще всего ее действия были далеки от совершенства. Это было плохим знаком. Конечно, будь у них месяца полтора тренировок на какой-нибудь теплой планете с похожим климатом, они бы смогли отработать методику до совершенства, но у них было всего несколько дней.

Все чаще и чаще их преследовала фраза Старшего Помощника о том, что они могут победить, только если окажутся достойны. Могут ли пять человек, представители весьма различных культур и систем ценностей, настолько довериться друг другу?

Но иного пути не было, это они знали точно. Девяносто триллионов фаустов свелись к пяти, представляющим по восемнадцать триллионов душ терран и не-терран каждый. Даже Джозеф ощущал лежащую на нем тяжкую ношу ответственности.

– В двадцати пяти километрах от столицы Лорда расположено озеро Врмул, – рассказал Джозеф. – Это основной источник питьевой воды для столицы. Там сейчас едва рассвело, так что в небе нас не будет видно. В центре довольно глубоко, но у берегов глубина не больше пяти метров. Следуйте по моей траектории с отрывом в полсекунды каждый, и мы приземлимся на мелководье, вблизи друг от друга. Как только приземлитесь, раздраивайте люк, выбирайтесь на поверхность и плывите к берегу. Не забудьте взять с собой все необходимое перед тем, как откроете люк. Обратного пути не будет.

Они окончательно осознали, насколько серьезно их положение. Их корабль был взорван, весь этот сектор находился в руках врага, и вряд ли кто-нибудь из внешнего мира теперь смог бы их найти. Их капсулы затонут в озере. Пути назад у них определенно не было.

Как и ожидалось, на месте их приземления поднялось пять высоких столбов воды. Удар о дно сотряс капсулы, как будто они врезались в каменную стену, затем они медленно всплыли на поверхность.

Переключившись на ручное управление, они выключили все системы и, задержав дыхание, открыли люки. Вода тут же хлынула внутрь, и капсулы начали тонуть. Но еще до того, как они скрылись под водой, вся команда в скафандрах уже плавала на поверхности. Скафандры защищали их от переохлаждения в воде, снабжали кислородом и даже улучшали плавучесть, а не тянули вниз.

Они вышли из воды почти в одном месте, и когда все были в сборе, сначала Джозеф, а потом и остальные отстегнули шлемы, откинув их назад. Шлемы свернулись в трубочку у них на плечах.

– Ну что, на этот раз никто не забыл захватить с собой запасные аккумуляторы? – шутливо спросил Ган Ро Чин.

Ответом ему были нервные смешки. Криша оглядела озеро.

– Здесь очень красиво, – сказала она с изумлением.

– А ты что ожидала увидеть? Камеру пыток? – обиделся Джозеф. – Этот мир специально улучшали, так же, как многие ваши. В естественном виде он нам не очень подходил, но его удалось подправить. Никто не хочет жить в отстойнике. Рифианы во многом похожи на терран, хотя по виду и не скажешь – выглядят они довольно мерзко. Правда, им обычно нравится, где погорячее.

– Не то слово! – воскликнула Модра. – Только рассвело, а у меня на термометре почти тридцать пять!

– К полудню будет не меньше пятидесяти, – ответил Джозеф. – На полпути к точке кипения. Камни здесь днем раскаляются так, что на них можно жарить яичницу. Когда мы спустимся в долину, там будет довольно влажно, но впрочем, это еще хуже.

– Не вижу ничего привлекательного в подобной перспективе, – сказал Чин, – но думаю, что нам надо идти. Не то чтобы я надеялся закончить прямо сегодня, но нельзя не учитывать возможности, что наши капсулы засекли. Нам надо найти источник воды и укрытие. Скафандры защитят наше тело, но головы у нас открыты. Если мы наденем шлемы, мы будем более заметны, а потерять кого-нибудь из-за теплового удара было бы глупо.

Джозеф, по-видимому, знал местность. Он уверенно повел их сквозь густую растительность вверх по каменистому склону. Через несколько километров он остановился в роще, рядом с мелким, но стремительным ручейком.