Glass rannte die Leiter herauf, keuchend vor Anstrengung.»Ich kann sie nicht viel langer halten, Sir. «Er blickte auf die Riemen hinunter, auf ihr trages Auf und Ab.»Soll ich sie das Tauende spuren lassen?»

«Das werden Sie nicht tun. «Bolitho schaute weg. Glass war nicht bosartig, noch war er fur unnotige Harte. Er wu?te einfach nicht, was er sonst tun sollte.»Sagen Sie ihnen: Noch eine halbe Stunde, dann werden wir Segel setzen oder ankern.»

Glass wand sich verlegen.»Es ware besser, wenn Sie es selbst sagen, Sir.»

Bolitho ging zur Reling und rief:»Noch eine Drehung des Stundenglases, Leute!«Er horte Stohnen, die mit Seufzern gemischten Fluche derer, die im Schatten verborgen waren.»Entweder das, oder unsere Leute da drau?en sind sich selbst uberlassen. Denkt daran, es hattet ihr sein konnen!»

Er drehte sich um und wu?te nicht, ob seine Worte mehr als Wut hervorgerufen hatten.

Glass beobachtete kritisch und spuckte dann in die Hande.»Das war genau das Richtige! Schon besser!»

Bolitho seufzte. Der Riemenschlag sah genauso trage aus wie vorher, aber wenn der Bootsmann zufrieden war, dann…

Er fuhr herum, als eine Stimme rief:»Boot backbords voraus, Sir.»

Bolitho umklammerte die Reling.»Nur eines?»

«Aye, Sir.»

«Gehen Sie zwei Strich nach Backbord.»

Bolitho versuchte, nicht an das fehlende Boot zu denken. Er spurte, wie der Rumpf achzte, der Schlag aussetzte, als das Ruder uberkam.

Der Soldat sagte ruhig:»Nicht naher, bitte. Sie kommen gleich in Reichweite der Kanonen.»

Bolitho ignorierte ihn.»Pullt, Leute! Vorwarts, gebt euer Letztes!»

Ein Mann fiel erschopft von der Ruderbank und wurde von Dalkeith weggezogen.

Der Ausguck schrie:»Es ist der zweite Kutter, Sir. Der von Mr. Graves!»

Dalkeith zog sich die Leiter hinauf an die Reling.»Ich wei?, was Sie jetzt denken, Sir. «Er hielt Bolithos kaltem Blick stand.»Tyrell wurde Sie nie verlassen. Nicht um alles in der Welt.»

Bolitho schaute uber Dalkeiths Schulter zum Land. Im starker werdenden Licht sah er gro?e Baume und dahinter einen runden Hugel. Die Sparrow lag bewegungslos. Die Riemen hielten sie nur gegen Wind und Stromung. In einer Minute wurden die Leute lockerlassen und zur Kuste hinabtreiben. Sie hatten ihr Bestes getan, aber es war nicht genug.

Er sagte scharf:»Zum Teufel, Mr. Dalkeith! Ich lasse mich von Ihnen nicht belehren!«Dann lehnte er sich uber die Reling.»Mr. Heyward! Klar zum Ankerwerfen!»

Bolitho wartete, wahrend die Manner dem Befehl Folge leisteten und Glass andere nach unten sandte, um die wild schlagenden Riemen jener zu halten, die ausgepumpt auf Deck gefallen waren. Er horte einen Knall und sah die Kugel sehr nahe bei dem herankommenden Kutter eine Wasserfontane aufwerfen. Das Boot fuhr schnell auf sie zu, und er konnte Graves an der Pinne sehen, sein Hut hing schief, als er seinen Rudergangern den Takt angab.

«Fertig, Sir.»

Er gab mit dem Arm das Zeichen.»Fallen Anker!»

Als der Anker griff und der Rumpf am Tau herumschwang, schrie er:»Riemen ein! Mr. Glass, bringen Sie die Leute auf Trab!»

Dalkeith blieb fest.»Sie konnen nichts dafur, Sir. «Er hielt Bolithos Blick stand.»Sie konnen mich verfluchen, wenn Sie wollen, aber ich werde nicht danebenstehen und zuschauen, wie Sie sich qualen!»

Der Kutter hatte am Fallreep angelegt, und er horte Graves den Mannern an Deck zurufen.

Er sagte leise:»Danke fur Ihre Besorgnis. Es gibt aber niemand anderen, den ich verantwortlich machen konnte.»

Er zwang sich zu warten, bis Graves an Bord geklettert war, dann rief er scharf:»Kommen Sie nach achtern! Der Bootsmann kann sich um den Kutter kummern!»

Graves eilte auf ihn zu, sein Gesicht zuckte heftig.

Bolitho fragte:»Wo sind die anderen?«Er zwang sich zur Ruhe, doch war er sich bewu?t, da? sein ganzes Wesen in Graves' betroffenes Gesicht schrie.

«Wir liefen bei einigen Untiefen auf Grund, Sir. Beide Boote trennten sich. Es war die Idee des Ersten Leutnants. Eine Soldatenpatrouille hatte signalisiert, wo wir die Boote festmachen sollten, es gab aber eine Schie?erei. Ich vermute feindliche Scharfschutzen.»

«Und dann?«Er konnte die anderen in der Nahe Stehenden fuhlen, sah Heywards erstarrtes Gesicht, als er Graves' sprunghaftem Bericht lauschte.

«In der Dunkelheit versuchten wir Schutz zu finden. Ich verlor einen Mann, und Tyrell sandte uns Anweisung, im Bachbett versteckt zu bleiben. «Er schuttelte vage den Kopf.»Die Kugeln flogen aus allen Richtungen. Tyrell wollte einen der Offiziere an Land sprechen. Sie wu?ten offensichtlich, da? wir kommen wurden. Ihre Posten hatten uns gesehen. «Sein Mund zuckte unkontrolliert.»Wir blieben da und warteten, dann wurde das Feuer starker, und ich horte Manner durch die Busche hasten. Es mu?te ein ganzer Zug oder noch mehr gewesen sein!»

«Haben Sie nicht daran gedacht, Mr. Tyrell zu Hilfe zu eilen?»

Graves starrte ihn mit leeren Augen an.»Wir waren in Lebensgefahr! Ich sandte Fowler nach den anderen aus, aber…»

«Sie taten was?«Bolitho streckte die Hand aus und fa?te ihn am Rock.»Sie haben diesen Jungen ganz allein losgeschickt?»

«Er meldete sich freiwillig, Sir. «Graves blickte Bolithos Hand auf seinem Rock an.»Als er nicht zuruckkam, beschlo? ich«- er hob die Augen, hatte seine Fassung wiedererlangt —,»Ihren Befehlen zu gehorchen und mich zum Schiff zuruckzuziehen.»

Bolitho lie? ihn los und wandte sich ab. Ihm war ubel vor Entsetzen uber das, was Graves getan hatte. Die jammerliche Verteidigung des Leutnants machte es fast noch schlimmer, wenn das moglich war. Er hatte nur seinen Befehlen gehorcht. Daher war sein Verbrechen annehmbar.

Eine Rauchwolke stieg von der nachsten Landzunge auf, und er sah die Kugel nur eine halbe Kabellange vom Schiff entfernt einschlagen. Schon jetzt mochte irgendein Offizier druben ein starkeres Geschutz anfordern. Eines, das mit einem so vielversprechenden Ziel kurzen Proze? machte.

Er horte sich selbst sagen:»Sagen Sie Mr. Yule, er soll das Backbordbuggeschutz ausrennen und auf den Pulverrauch dort richten. Er soll mit Kartatschen schie?en, bis er einen anderen Befehl erhalt. Vielleicht wird das ihren Eifer dampfen.»

Er ging an Graves vorbei, ohne ihn eines Blickes zu wurdigen.

«Bemannen Sie sofort den Kutter. «Er musterte die schweigenden Seeleute auf dem Geschutzdeck.»Ich mochte Freiwillige fur. «Er schluckte, als alle Manner geschlossen auf ihn zukamen, wie an Drahten gezogen.»Danke. Nur eine Bootsmannschaft. Mr. Glass, erledigen Sie das sofort.»

Zu Heyward sagte er:»Sie bleiben hier. «Er schaute Graves immer noch nicht an.»Wenn ich fallen sollte, werden Sie dem Steuermann helfen, das Schiff in Fahrt zu bringen, verstanden?»

Heyward nickte mit gro?en Augen.

Dalkeith beruhrte seinen Arm.»Sehen Sie, Sir!»

Es war der andere Kutter, oder was noch davon ubrig war. Selbst in diesem schwachen Licht konnte man das zersplitterte Dollbord erkennen, die paar ubriggebliebenen Riemen, die ihn so langsam in dem unruhigen Wasser vorwartsbrachten.

Noch ein Krachen, und eine weitere Wasserfontane spritzte genau achteraus vom Kutter himmelwarts. Das versteckte Geschutz hatte ein kleineres, aber naheres Ziel gefunden.

Bolitho zuckte zusammen, als Yules Mannschaft vorn den ersten Schu? abgab, sah die Baume wie im Sturm erzittern, als die geballten Kartatschen auf die verwehende Rauchwolke zuschossen.

«Ein Fernrohr!»

Er wagte kaum, es an die Augen zu heben. Dann sah er den Kutter, die von Musketenkugeln herruhrenden Schrammen in der Bordwand, die schlaffen Korper zwischen den noch verbleibenden Rudergangern. Schlie?lich erblickte er Tyrell. Er sa? ganz achtern auf dem Dollbord, einen Korper uber seinen Knien, und steuerte das Boot an dem wei?en Schaumfleck vorbei, den die feindliche Kugel hinterlassen hatte.

Leise sagte er:»Gott sei Dank.»