Когда «Грифон» делал третий вылет, Южный Пост горел. Жарким пламенем, охватившим укрепления в нескольких местах. Стрельбы и взрывов стало гораздо меньше, а наверху, на горных тропах, ведущих ко фригольду, мелькали фигурки наших бойцов. Отступление. Паники не наблюдалось ни в эфире, ни в боевых порядках — Винсент сумел организовать все как по нотам. Тавров сдерживал заслон, снайперы продолжали работать с высот, однако основная масса защитников уже отходила. И это была не смена позиций, потому что нас попросили придержать тавров, не дав им забраться на стены, пока уходящие доводят дело до конца…

Взрывы «Пилумов» и очереди гаусс-турелей смели тавров, по завалам тел в нескольких точках уже взобравшихся на стены. В иных местах твари расшатали и выдернули бревна, поддерживающие частокол, пытаясь создать проломы. Однако это играло нам только на руку — потому что фортификации Южного Поста были сконструированы очень коварным образом. Еще в первый визит сюда я обратил внимание, что массивное ограждение, заполненное большими и малыми валунами, превращенными в утрамбованную террасу, на которой и находилась застава, по сути является плотиной, удерживающей от падения лавину камнепада. Там были специальные блоки и подпорки, выдернув которые, можно было освободить всю эту массу камней, годами собираемую фригольдерами.

И пришло время захлопнуть эту ловушку.

На горизонте уже появилось золотое зарево, когда это произошло. «Грифон» был далеко и высоко, но грохот лавины больших и малых камней, покатившихся по склонам, долетел и до нас. Неудержимо набирая мощь и вздымая перед собой пыльное облако, камнепад смел всех тавров, находящихся под стенами Южного Поста, накрыл и перемолол остальную орду, что толпилась на подходе, и живых, и мертвых. Волна обломков, выплеснувшись со склона, перевалила далеко за подножие, создала новую каменную гряду в Море Трав. Отныне окрестности украсило множество новых скал. Многие из них были бурыми и алыми…

И на этом закончилась долгая и тяжелая ночь.

К полудню, когда большинство фригольдеров, усталых, потрепанных и злых, вернулось в колонию, можно было подвести итоги.

Погибших — десять, пропавших без вести — трое. Один сорвался в пропасть на обратном пути. Раненых — втрое больше, причем к ним отнесли восемь человек, пораженных тем же самым образом, что Грай и Рэй. К сожалению, среди них была и Серена Лафайет — знаменосец фригольда и один из наших ключевых Восходящих. Всех остальных, благодаря усилиям медкомов и исцеляющим Рунам, удалось поставить на ноги в тот же день. Все мои ребята, к счастью, остались целы, хотя слегка зацепило Иня и Юки.

Наверное, жертвы можно было назвать приемлемыми, хотя родичей и друзей погибших этим не утешишь. Человеческий и боевой потенциал фригольд полностью сохранил, Кассиди вывел людей с позиций только после того, как боеприпасы кончились, а Звездная Кровь большинства Восходящих иссякла, и вывел грамотно, с прикрытием, по подготовленному маршруту.

Мы потеряли Южный Пост, заставы больше не существовало. Дорога во фригольд была открыта.

Потери противника же казались ужасающими. Погибли тысячи, наверное — пять шестых всех быколюдей, что пришли к Южному Посту. Но были и уцелевшие, и новые отряды на подступах, и реаниматы, поднятые некротической силой Пожирателя. Небольшие группы тавров с самого утра начали просачиваться сквозь развалины нашей заставы, поднимаясь по горным дорогам. Отсюда до фригольда было всего несколько часов пути — по узким горным тропам и мостам, ведущим через ущелья. Отступающие фригольдеры обрушили их за собой, устроили завалы в узких местах и оставили арьергардные группы, которые отстреливали немногочисленных преследователей все утро и весь следующий день. Тем не менее противник получил доступ в наши горные владения, и вскоре я занимался тем, что эвакуировал население и нехитрый скарб горных ферм, расположенных по эту сторону гор. Столкновения продолжались — и все прекрасно понимали, что рано или поздно тавры запрут нас в самой колонии.

Надежда была на горную местность со множеством узких проходов, но больше — на скорый подход союзников. Винсент делал все возможное, затрудняя противнику продвижение, и ждал, ждал, ждал известий.

На второй день, вернее, второе утро после падения Южного Поста, дозорные доложили, что тавры начали оттягиваться от гор — обратно к Одинокому Пику. А воздушная разведка — что лагеря противника на склонах пустеют, там стоят пыльные тучи, и похоже, что основная масса дикарей покидает их, но двигаются они точно не в нашем направлении. Почти одновременно вышли на связь и наши эмиссары, что шли вместе с войском Людей Трав.

Да, Кассиди рассчитал все верно — Ветер Равнин пришел.

И это означало, что нас ждет большая битва…

Предыдущей ночью я долго не засыпал. Не потому, что не устал — наоборот, адская работа валила с ног, несмотря на поддержку пилюль Травинки, — а потому, что необходимо было решить важный вопрос с моими Рунами, Атрибутами и Звездными Монетами. Раньше, черт побери, жилось намного проще — Белый Дьявол подсказывал, а сейчас нужно было ломать голову самостоятельно.

Даже доктор Минос не мог помочь — потому что серебряных Восходящих во фригольде было немного, и все они развивались индивидуально. Единственное, что мне удалось выяснить у него, Винсента и Эйрика, — это то, что сильные Навыки, которые открываются на серебряных звездах, у всех разные. Правила не выявлено, они скорее зависят от конкретного человека, хотя некоторые Восходящие получают общие или похожие способности.

У меня сейчас была полностью закрыта вся бронза — достижение, которым могли похвалиться немногие. Поэтому все бронзовое Развитие я вкладывал в Биосенсорику, уже доведя этот Навык до восьмой звезды. С каждым апгрейдом что-то менялось — Навык почти не уступал прежней Руне, но именно что «почти». Возможно, при полном развитии он и станет аналогом, как это произошло с Суперслухом…

Для Рун Связи и Стихии Яда кандидатов пока не было. Разве что два Предмета — Зерцало и Шлем Ледоманта, чтобы «надевать» их одновременно, но пока эта экипировка использовалась крайне редко.

А вот с серебром все обстояло сложнее. Сейчас я имел всего два серебряных Атрибута — Познание и Энергию. Первый Атрибут открыл спящий и бесполезный Навык Криптографии в пять звезд (откуда он, черт побери, взялся?), а вот Энергия — полезнейшую способность «Обнаружение Энергии», которая в некоторых случаях заменяла Истинный Взор.

И требовалось решить, куда вложить третью серебряную звезду — Руну Развития, что упала с Вершителя. Сперва я хотел усилить Тело — например, Координацию или Выносливость, что дало бы мгновенные результаты, но, слегка подумав, решил, что главным на этом этапе должен стать Атрибут, который мне столь долго заменял вселенец.

Разум. На бронзе он разветвлялся на Восприятие, Мышление и Волю, а на серебре — на девять Атрибутов, но меня интересовал только один — Интеллект. Существовали еще Мнемоника и Интуиция, но важен был именно Интеллект. На Земле считалось, что Интеллект объединяет все когнитивные функции: восприятие, память, мышление, воображение и другие, но в системе Восхождения Интеллект означал способность усваивать, обрабатывать и использовать информацию. Грубо говоря — быстрее думать и принимать верные решения. После апгрейда бронзового Мышления я получил совокупный Навык «Способы Мышления», который уже помог понять многие вещи, прежде почему-то «не доходившие». Поэтому Интеллект в первую очередь призван был помочь с выбором дальнейшего пути развития и грамотным использованием Рун.

Серебряная звезда Интеллекта, засияв в моих Атрибутах, открыла любопытную способность…

«Гиперкалькуляция» (серебро, 3/10) — навык, позволяющий быстро выполнять сложные вычисления, расшифровку и сопоставление больших объемов данных без использования вспомогательных средств.

И сразу три звезды! Тоже спящий? Я недоверчиво усмехнулся — неужели теперь смогу легко перемножать в уме трехзначные числа без помощи нейросетевых алгоритмов вокса? Навык очень сильно коррелировал с Криптографией. Черт побери, неужели все-таки во мне дремлет какой-то тайный агент Звездного Флота? Как его пробудить и выманить наружу, вот бы познакомиться уже… Привет, я Сигурд Морозов, а ты кто?