С помощью голографического стека рикс создал перед нами трехмерную проекцию Одинокого Пика и его окрестностей. На карте засияло несколько стрелок и точек…

— Это направление, куда двигаются тавры, — пояснял Винсент, подсвечивая стрелочки, — Примерно здесь они встретятся с Людьми Трав… Во сколько и где именно — неизвестно, но ясно одно — сегодня! А вот здесь сидит эта серебряная тварь. Наша задача, Восходящие, очень проста. Как только завяжутся бои, мы высаживаемся здесь, здесь и здесь…

Он отметил три точки на предгорьях, образующих ровную линию, как бы отсекающую звездочку логова Пожирателя от Моря Трав.

— Заходим со стороны горы таким образом, чтобы винтокрыл не попал в зону прямой видимости. Высаживаемся и по горным тропам продвигаемся на указанные позиции. Зачищаем там все, создаем оборонительный рубеж и удерживаем его, пока штурмовая группа заходит в логово и уничтожает Пожирателя.

— Что, если эта тварь вылезет раньше, сэр?

— Значит, будем бить ее там, где застанем, — сказал Кассиди сурово.

— Что с винтокрылом после высадки, сэр? — спросил я.

— Ты и твои Восходящие в штурмовой группе. Фьюри с остальными ожидают сигнал в точке высадки. Затем — по обстоятельствам: либо эвакуация, либо огневая поддержка.

Он кратко объяснил нашу тактику и порядок применения Рун в случае тех или иных действий Пожирателя, часть возможностей которого мы уже изучили. А также — что делать, если что-то пойдет не так… План блокировать и уничтожить Пожирателя прямо в его логове на первый взгляд выглядел неплохо. Основная роль в нем отводилась Небесному Ястребу и золотому Копью, большинство Восходящих получили прикрытие от некротической энергии, а штурмовики — наиболее мощные защитные и исцеляющие Предметы.

Но битвы, как и говорил Ветер Равнин, смеются над планами.

Сперва все шло как по маслу. Мы вновь по широкой дуге облетели Одинокий Пик, наблюдая огромное облако пыли в отдалении — там, где навстречу войскам союзников двигались отряды тавров, — а затем, прикрываясь горным массивом, как щитом, на малой высоте прошли над предгорьями и сели на плечо каменного исполина — там же, где в прошлый раз. Тавров внизу наблюдалось немного — собственно, то же самое докладывали разведчики, использующие дозорные Руны — почти все стойбища на склонах опустели, в том числе те, что находились вблизи пещеры Пожирателя. Кто-то там еще оставался, возможно, больные или раненые твари, но их число измерялось десятками, а не сотнями…

Кажется, наше прибытие не вызвало никакого беспокойства. Впрочем, так же было и в прошлый раз, Пожиратель не вылез, пока в него не начали тыкать палочкой…

Кристалл-сферу Домена, где находилось все наше воинство, нес рикс. Он и Эйрик летели в винтокрыле с моими ребятами. Юки, Кроу и Тревор остались вместе с Фьюри у летательного аппарата — правильное решение, такие опасные операции не для вчерашних новичков, а вот меня и рикса сначала окутала Сфера Тишины, потом — нечто вроде смутного полога невидимости, а затем Эйрик взял нас обоих за руки, притянув поближе к себе, и сказал:

— Держитесь покрепче. Я-то знаю, как здесь дорогу срезать…

Нам не пришлось пробираться по отвесным склонам и каменистым кручам. Эйрик шагнул вперед, и серые камни расплылись смазанной полосой. Спустя мгновение я осознал, что мы стоим далеко внизу, на гребне склона, прямо под которым раскинулось стойбище тавров, а метрах в пятистах темнеет прямоугольная черная дыра, из которой сочится знакомый зеленый туман.

— Начинаем высадку, — приказал Кассиди, коротко оглядевшись. — Три группы здесь, потом — там и там… ты знаешь, Эйрик.

— Уж я-то знаю, — подтвердил рыжебородый танаан, принимая кристалл-сферу. Из нее один за другим начали появляться бойцы — и тут же быстро и бесшумно занимать позиции за гребнем склона. Караульная служба у тавров была поставлена из рук вон плохо — стойбище внизу вообще никто не охранял. Оно казалось опустевшим… и безобразным. Я уже видел это место глазами Ночницы, а теперь имел сомнительное удовольствие рассмотреть его вблизи, во всей красе.

Здесь проводились кровавые ритуалы, которыми, очевидно, тавры пытались повысить ранг своему повелителю. Высились десятки столбов — нечто вроде тотемов с грубо вырезанными чудовищными ликами, к ним были подвешено и прибито множество существ в разной степени целостности и разложения. Некоторые насажены на колья, другие расчленены или выпотрошены — меня немного замутило от отвратительного запаха и вида пропитанной кровью земли, целых куч оторванных голов, грудин, повсюду валявшихся окровавленных костяков и других частей тел, над которыми вились тучи мух. Большая часть принадлежала самим таврам — они устраивали жертвоприношения, — но я заметил и растерзанных зверей, и останки, похожие на человеческие — вероятно, несчастных пленников.

Ужасно. Это не должно существовать. Это все… нужно предать огню.

Самих тавров в лагере было немного. И они выглядели странновато — либо раненые, лишенные конечностей, либо раздутые, толстые, чудовищные твари, уже почти не похожие на живых. Тавр-палач, тавр-мучитель, тавр-инфер… и другие измененные, содержащие Звездную Кровь. Большинство были реаниматами, поднятыми слугами Пожирателя, но имелись и живые — возможно, новая порция жертв, предназначенных для заклания. Эта чудовищная тварь жрала всех — и чужих, и своих, — и выглядело это настоящим адом на земле.

Тем временем около нас высадились три группы — Адамант, Фрост, Ной и моя усеченная команда в виде Грохота и Иня. Эйрик переместился на противоположный склон, где также скрытно началась высадка остальных. Я знал, видел по плану Кассиди, что цель проста — взять в клещи окрестности логова, создав зону перекрестного обстрела, которая полностью заблокирует все подходы. Если даже Пожиратель каким-то образом призовет часть тавров обратно — им придется пройти сквозь поток огня и Рун, чтобы помочь своему хозяину…

Первый этап прошел удачно. Под прикрытием Рун скрытности и тишины наш диверсионный отряд, насчитывающий почти сотню отборных бойцов, большей частью — Восходящих, занял все заранее намеченные позиции. Почти сразу началась зачистка — снайперы из «Копий» и «Вдов» очень быстро перестреляли всех тавров в лагере, обычных и реаниматов. Я знал, что они получили от Миноса усиленные Звездной Кровью спецзаряды, одноразовые мини-Предметы, а кое-кто, типа моего Иня, имел и усиленное оружие.

В процессе зачистки из пещеры начал струиться зеленый туман, а из горловины полилось изумрудное свечение. Тварь почуяла неладное и явно собиралась выглянуть. Мы ожидали этого — и я, и Кассиди, и другие Восходящие, — и замерли, но Пожиратель почему-то остановился, не торопясь показываться нам на глаза. Как будто чувствовал, куда сейчас нацелено острие золотого Игг-Копья и многое другое, ждущее в Скрижалях своего часа…

— Чего он там ждет… Грохот, позвони в его дверной колокольчик, доннерветтер… — приказал Кассиди, и Толя выпрямился на склоне во весь рост своего рунного Доспеха, направил в сторону пещеры руку и проревел во всеуслышание:

— За десант, на!

Сверкнула Скрижаль, а из нее вырвался Болид, старое наследство Огнезуба. Толя не промахнулся, не имел он такой привычки — промахиваться, и пылающий сгусток, оставляя за собой кометный след, врезался точнехонько в темный проем, истекающий мертвенным туманом.

Грохнуло. Полыхнуло. Тряхнуло, со склонов посыпались камни, из жерла прохода вырвались клубы огня и дыма, на мгновение затмив зеленое свечение.

— Прямое попадание, епта, — прокомментировал Грохот. — Сдох этот бобик, что ли?

Нет. Я видел это по индикатору А-энергии на браслете. Он, наоборот, неожиданно разгорелся, из голубого огонька превратившись в тревожную пульсацию, залившую весь экран. Истинный Взор позволил различить странную энергетическую субстанцию, стремительно движущуюся около входа. Спустя секунду ее заметили все — потому что Пожиратель обрел вид и форму, выходя из дымных клубов.

Я услышал в вокс-канале шумный вздох Кассиди и недоверчивые возгласы других командиров. Похоже, что мы немного запоздали с нашей операцией…