- Так сами же виноваты!

- Не спорю.

Брэндон покачал головой. Наклонился, отстраняясь от тычущегося ему в лицо Ская.

- Ну, а все-таки? Почему мы сразу не свалил оттуда? Я же предупреждал!

- Извини, старина. В следующий раз буду больше доверять твоим предчувствиям. Дальше-то что? Так и будем двигаться на запад? К этим твоим... как они...

- Кхандаары. Это индейское племя, самое многочисленное на Равнинах. Но, пожалуй, перед этим нам лучше сделать крюк и заскочить еще в одно место. Там попробую разузнать побольше о маске. А заодно, может, удастся решить вопрос с выкупом.

- Ты же говоришь, на это нужна уйма денег?

- Продадим кое-что.

Он похлопал по резному прикладу «Буйвола».

- Редкая крафтовая вещь. На ней, правда, сейчас метка краденой, так что на аукцион не выставишь. Да и напрямую из игроков мало кто купит.

- Почему?

- Потерять легко при смерти. Когда убивают игрока, можно забрать с трупа только то, что было у него в мешках. Но основное его снаряжение и одежду - нельзя. Они закрепляются за персонажем. А краденную вещь - не закрепишь.

- Хм. Понятно. Так кому тогда собираешься продать?

- Скупщикам краденого, конечно. В Сэвен-Синсе.

- Это город такой?

- Ага. На юго-западе отсюда. На границе между Вествинд-Плэйн и Дакатой.

- И что, там можно не бояться, что нам скальпы сдерут?

- Этого теперь везде придется бояться. Но места вроде Сэвен-Синса - это... как бы сказать... Там свои законы. Там плевать на Конкисту, на шерифов и на общепринятые правила.

- Бандитские притоны, что ли?

- Мягко говоря. Это территории, контролируемые Братством Лоа Гуэде.

- Это кто?

- Это хунганы и бокоры вуду. Белые и черные колдуны.

- И что, Конкиста их не трогает?

- У них что-то вроде перемирия. Или, точнее, шаткого равновесия. Хотя, по сути, все дело в том, что Лоа Гуэде особо не нужны территории - им достаточно по паре городков в каждом регионе. А в остальном - они ходят, где хотят. Конкиста боится их трогать. Да и мне бы, конечно, не хотелось с ними связываться. Но, видимо, другого пути нет.

- А чего бояться-то?

Брэндон усмехнулся.

- Хоть вы и первый день в Диких землях, но уж об этом-то уже должны были узнать. Лучше держаться подальше от вуду. Особенно вам - с вашим уровнем Духа вы очень уязвимы для магии.

- Ну, сам же говоришь - другого пути нет. Значит, эти твои Гуэде могут помочь со скупкой краденого?

- И вроде бы у них дешевле откупиться от наград, назначенных за голову. Сам я, правда, ни разу к ним не совался. Но многое слышал.

- А далеко до их города?

- Прилично. До конца дня точно не доберемся. Поэтому, думаю, надо спрятаться понадежнее и выходить из игры. Продолжим завтра, на рассвете.

- То есть, на сегодня всё?

Брэндон снова рассмеялся.

- У вас такая обиженная физиономия! Сами же только что жаловались.

- Да не жаловался я!

Хаски зарычал и негромко гавкнул.

- Ты-то вообще молчи!- отмахнулся я.

Брэндон пояснил, что перед тем, как выходить из игры, надо получше замаскировать наши тела. Так что пришлось забраться еще дальше в чащу. Там, в зарослях кустов, шипастых, как колючая проволока, мы соорудили что-то вроде низких односкатных шалашей, надежно замаскировав их ветками и дерном. Места под ними едва хватало, чтобы поместиться лежа.

Лошадей привязали на поляне шагах в пятидесяти от себя.

- Какая-то дурацкая возня с этими телами, - проворчал я. - Сделали бы проще. Что при выходе из игры просто как бы растворяешься в воздухе. Как в старых компьютерных играх.

- Это сильно изменило бы весь геймплей, - возразил Брэндон. - Игроки были бы практически неуловимы. Да и всякой путаницы бы много было. К примеру, вышел ты из игры посреди дороги. А потом материализовался снова. А на том месте, к примеру, телегу кто-нибудь поставил. Ты входишь в игру - а у тебя оглобля из пуза торчит.

- Согласен, неприятно.

- Так что каждый персонаж создается, как некий постоянный игровой объект. Чтобы уж никаких недоразумений.

- И что, сейчас, когда мы выйдем, персонажи наши превратятся в камень?

- Угу.

- А если их найдут? Смогут разбить их, например? Или ограбить?

- Нет, я же говорил - эти статуи неуничтожимы. Но, правда, все равно лучше прятаться. Потому что игроки, обнаружив бесхозное тело, обычно стараются над ним поглумиться.

- Серьезно?

- Ну да. Это что-то вроде неписаного правила. Ладно, если просто курган лошадиного навоза на груди накладут. А то ведь могут и чего похуже придумать.

Брэндон забрался к себе в шалах. Скай заполз к нему улегся под боком, положив лобастую голову на передние лапы.

- А как выходить-то отсюда? - опомнился я.

- Просто подумайте об этом. И скажите «Выход». Можно даже не вслух. Появится меню выхода.

- Понял.

Я забрался в шалаш, улегся на землю лицом кверху. Прикрыл глаза. Меню, не с первого раза, но появилось. Я сконцентрировался на кнопке «Выйти», и она подсветилась зеленоватым контуром. Перед тем, как активировать её, я чуть помедлил. И негромко, больше для себя, чем для него, произнес:

- Спокойной ночи, Брэндон. Ты уж извини, если что не так.

После изрядной паузы до меня донеслось:

- Да бросьте извиняться. Было круто, мистер Шарп.

Я проснулся раньше Марго. Хотя для Диких земель слово «проснулся» не совсем верно. Так толком и не могу привыкнуть к этой процедуре.

Открывая дверь в Шлюзе, я, как всегда, на мгновение ослеп от яркой вспышки. Потом окружающая обстановка начала проявляться, но будто бы через мутное стекло - очертания были расплывчатыми, а при повороте головы и вовсе размазывались, растекались тающими в воздухе полосами. Цвета поблекли, практически свелись к оттенкам серого. Видимость была, как в густом тумане - буквально на 2-3 метра, а дальше все тонуло в белесом мареве. Я стоял посреди комнаты, и едва мог различить стены.

Это - Тонкий мир. Игроки оказываются в нем в моменты входа в игру, до того, как вернулись в свое тело. А также после смерти, когда их дух переносится на ближайший участок Святой земли, и нужно решать - либо лететь обратно к телу, либо, наоборот, притянуть его к себе. Для колдунов же Тонкий мир - важная часть их темных делишек. Брэндон даже пытался мне объяснять, как там все устроено, но я мало что запомнил. Меня вся эта мистика нервировала, а находиться в состоянии призрака было неприятно и как-то жутковато. Особенно когда стоишь над собственным окаменевшим телом.

Возможно, все дело в том, что у меня сведен к минимуму показатель Духа. Из-за этого я блуждаю в Тонком мире, как в потемках, у меня постоянно кружится голова, а вместо звуков слышны лишь какие-то невнятные шепотки и шорохи. А Брэндон рассказывал, что он, наоборот, в этом состоянии видит то, чего не видно обычному глазу - какие-то там Места Силы, следы магического воздействия, эмоциональный фон и даже призраков.

Я шагнул вперед - пошатываясь, будто ноги вязли в трясине. Подошел к кровати.

Я лежал на спине, свернутое в рулончик шерстяное одеяло, служившее подушкой, сбилось в сторону, и голова у меня запрокинулась назад, будто я пытался что-то рассмотреть на изголовье кровати. Руки были свободны - браслет наручников был застегнут только на левой, второй болтался раскрытым.

Марго лежала на мне, крепко обхватив бедрами и просунув одну руку мне под голову. Сейчас, пока она в офлайне и ее тело превратилось в статую, это для нее идеальный способ удержать меня на месте. Тела игроков неуязвимы, сдвинуть их с места тоже невозможно. Так что я припечатан к кровати до тех пор, пока девица не соблаговолит войти в игру.

Я протянул руку и коснулся своего тела.

Снова вспышка, но на этот раз все на несколько мгновений погрузилось во тьму. А потом я открыл глаза и проснулся уже по-настоящему.