Оделась она на удивление быстро, и теперь в ней, наконец, можно было узнать ту самоуверенную красотку, что щеголяла в Фолинг-Рок. Разве что волосы надо в порядок привести.

- Ну да,- удивленно обернулся Брэндон. - Ты его тоже видела? Здесь?

- Нет, конечно. Снаружи,- уточнила девушка. - Он контролировал нас с помощью этой твари. Довел до места, убедился, что мы вошли. Сейчас, поди, караулит там.

- Кто? Профессор? Это же он вас сюда послал?

- Ну, а кто же еще! Не по своей же воле мы сунулись в эту трясину. Еще легко отделались. Когда мы облажались в Фолинг-Рок, я всерьез подумывала уйти от Леммингов, а то и вообще свалить куда-нибудь с Равнины. Думала, Профессор нас с потрохами сожрет. Ему эта маска, которую Бишоп нашел, позарез нужна была здесь. Чтобы добыть еще одну часть какого-то там сета.

- Вот ведь гад хитрый! - фыркнул Брэндон. - Все бы ему добычу из огня чужими руками таскать.

- Угу, это его стиль. Сам палец о палец не ударит, но другими вертит, как хочет.

- Вот только почему его все слушаются?

Сельма поежилась, обхватив руками плечи.

- Боятся потому что. Ты новичок у Леммингов. Еще толком не знаешь, на что он способен.

Брэндон снисходительно усмехнулся, всем своим видом показывая, что уж его этими штуками не проймешь.

- Ты сказала, что в этот раз вы легко отделались, - прервал я их беседу. - Почему?

- О! Кстати говоря, из-за вас! - встрепенулась Сельма. - Диксоны поначалу не хотели рассказывать про то, что Брэндон и какой-то нуб уделали их. Посмешище, конечно, на весь сервер. Злы они на вас теперь, как черти. Коул - так тот и вовсе всю наличку, что у него была, поставил в награду за ваши головы.

- Да уж мы-то в курсе, - фыркнул Брэндон.

- Мы думали, когда профессор про этот их позор узнает - вообще три шкуры сдерет. Но, когда ему рассказали про то, что с Брэндоном был некий Шарп, и описали, как он выглядит, он, наоборот, повеселел. Удивился, конечно, поначалу, но потом долго хихикал, как сумасшедший. И повторял что-то там про старых знакомых. Ох уж этот его смех... У меня от него мурашки по коже.

Я попятился назад и присел на торчащий над кромкой тумана валун.

- Эй, мистер Шарп! - встревожился Брэндон. - Да что с вами опять?

Я с трудом сдержался от того, чтобы не выругаться - громко, смачно, в несколько этажей. Позорище на весь сервер - это скорее про меня. Так подставиться! Переться в виртуальный мир, не изменив толком внешность и даже не придумав псевдонима. Ты просто гений, Шарп!

Хотя, конечно, откуда я мог знать... Я не собирался искать Крысолова в Эйдосе. Я вообще, летев в Монтану, не собирался ни в какие Дикие земли. Да и о том, что у меня есть внук, узнал лишь несколько дней назад.

Впрочем, все это теперь слабые утешения.

Брэндон присел на камень рядом со мной.

- Так что имел в виду Профессор? Что это все значит-то?

Я не выдержал и все-таки коротко, но емко ругнулся.

- Да то и значит, старик. Что игры кончились.

В историю с Крысоловом я вляпался случайно.

Это было года полтора назад. Мне наконец-то удалось накрыть дилерскую сеть, торгующую синтетической наркотой по всему восточному побережью. В целом, наркоты после изобретения Эйдоса стало значительно меньше, но старый добрый кокаин, похоже, еще долго будет актуален.

Выслеживали мы поганцев долго - продвинутые оказались. Никто из клиентов не видел их вживую, общались только в закрытом НКИ-чате, попасть в который можно было только по рекомендации. Дилеры заранее разместили по городу сотни, если не тысячи тайников. Найти эти закладки можно было только по подсказкам, получаемым через НКИ в режиме дополненной реальности.

Лет этак 20 назад все было бы куда проще. Тогда спецслужбы свободно получали доступ к любому сайту, можно было врезаться в любую закрытую сеть. Но с тех пор, как гребаные демократы продавили новый законопроект о защите анонимности в сети - стало совсем туго. Да и чисто технически все теперь гораздо сложнее. Человеческий мозг стал частью телекоммуникационного оборудования. Чтобы понять, что абоненту транслируют через нейрокомпьютерный интерфейс, нужно либо полностью перехватывать и копировать на лету все пакеты данных, либо вживлять ему «жучок» в височные доли. Первое - практически нереально, второе - незаконно.

В общем, пришлось не одну неделю сидеть в этом их НКИ-чате, провести с десяток покупок, лазать по городу в поисках тайников, вычислять маршруты их транзакций - для оплаты они использовали уйму электронных кошельков, по большей части одноразовых. В общем, хитроумная оказалась схема, но мы все-таки распутали ее и добрались до центра паутины.

Пауками, как это часто бывает в последнее время, оказались какие-то молокососы. Ей-богу, я уже начинаю скучать по временам, когда наркоторговцы были свирепыми, сплошь татуированными нигерами или латиносами. По крайней мере, это было привычней. А то, когда натыкаешься на бледных тщедушных сопляков, неделями не выходящих из дома и прудящих в штаны при виде пистолета - на душе почему-то вдвойне погано.

Мир меняется. И даже зло в нем теряет привычный облик.

Горе-наркобароны действовали из обычной съемной квартиры в Квинсе - в старом, построенном еще в конце 20 века, доме. Для их захвата мы развернули операцию по всем правилам - с отрядами оцепления, штурмовой группой, снайперами. Это уж потом выяснилось, что взять их смогла бы даже пара курсантов полицейской академии. С первого курса. С троячком по физподготовке.

Настроение было ни к черту. Вроде бы и дело сделано, и в кои-то веки все инструкции соблюдены, и свою лысую башку под удар не подставил. Но при этом позубоскалить надо мной успели все - вплоть до последнего дуболома из оцепления. Ну, как же - Шарп созвал почти полсотни бойцов, чтобы справиться с какими-то малолетками.

Но это полбеды. Потом ведь надо было ехать в офис, готовить рапорты. А уж тамошние остряки от меня места мокрого не оставили бы.

Поэтому я поначалу даже рад был звонку Дензела.

Сразу было понятно, что дело мутное и не совсем по моей части. Но у Дензела тут были личные счеты - его попросил помочь лейтенант окружной полиции Квинса. Не то однокашник, не то дальний родственник. К тому же, раз уж я только раскрутил банду, действующую через сеть НКИ, он, видимо, решил, что я начал разбираться в таких делах.

Когда я прибыл на место, медики уже грузили тело в машину. Самоубийство. Семнадцатилетний паренек соорудил в номере дешевой гостиницы, снятом за сутки до этого, что-то вроде переносной гильотины из пластиковой рамы и остро заточенного листа стали. И не придумал ничего лучше, чем опробовать ее на себе. Устройство сработало исправно. Напрочь, правда, голову не отсекло, но позвонки перерубило. И то хорошо - дурень хоть не мучался, умер мгновенно.

В том, что это самоубийство, сомнений не было - процесс был снят на видео, и запись местные копы мне тут же услужливо передали. Я как раз доедал купленный по дороге бургер, и последний кусок застрял у меня в горле.

Видел я в жизни некоторое дерьмо, но есть вещи, к которым привыкнуть сложно.

Опознали безголового быстро - это оказался сынок какой-то знаменитости. Не то актера, не то певца ртом - я за шоу-бизнесом не особо слежу, поэтому его имя мне ничего не говорило. Да и ФБР подтянули вовсе не из-за знаменитого папаши. Просто это был уже третий похожий случай за месяц, и копы начали увязывать их в серию.

На то был свой резон. Такие истории всплывают время от времени с тех самых пор, как появились первые массовые соцсети. Появляется какой-нибудь очередной ушлый отморозок, неплохо знающий психологию подростков. Находит в сети ребят - обычно каких-нибудь забитых, одиноких, целыми днями зависающих в своих планшетах. Начинает вести с ними долгие переписки, капать на мозги. Запугивать, заманивать, обдуривать. Тактик много, исход один - эти неприметные мыши в один совсем не прекрасный день вдруг выкидывают какой-нибудь фортель. И сальто с крыши - один из самых безобидных вариантов. Порой бывает и что-нибудь пожестче - типа самодельной бомбы в школьном рюкзачке.