Всего удар сердца и… тварь, словно почувствовав неладное, ушла в сторону, а потом и вовсе нырнула под землю, с невероятной скоростью двинувшись по одному из тоннелей, уходящих на юг.

— Обидно, — вздохнула я, расстроенно посмотрев на мужа.

— Ничего, зато тебе удалось ее прогнать.

— Киан, ты ведь не хуже меня знаешь, что она еще вернется. И я очень надеюсь, что не приведет с собой подмогу.

— Справимся, — констатировал муж и хмуро посмотрел на оплетенного коконом воина. — Что с ним?

— Повреждение внешнего энергетического слоя и частичная потеря жизненных сил.

— Гаран?

— Да тут, в общем-то, можно обойтись и без его силы. Напоить укрепляющим отваром, дать отдохнуть, и завтра будет как свеженький зомбик!

— Неудачная аналогия, — хмыкнула Васька, заканчивая с распутыванием моего заклинания. — Хотя в чем-то и верная…

В ответ пожав плечами, я немного постояла на месте, прислушиваясь к своим ощущениям, а потом все же пришла к неутешительным выводам:

— Кажется, перестаралась… — после чего начала позорное падение на землю.

Мужчины среагировали молниеносно, поддержав меня со всех сторон и пытаясь придать вертикальное положение. Глядя на это дело, муж разогнал своих людей по местам, а сам подхватил меня на руки и понес в палатку. Кажется… потому что где-то на шаге четвертом я уже сладко посапывала на сильном и родном плече.

Дальнейший остаток пути превратился в сплошную вереницу дней, наполненную ожиданием очередных нападений. Тварей, что обитали в этом богами забытом месте, не могла принять даже моя богатая фантазия. Я видела существ, от которых волосы вставали дыбом. Отпускала души, десятилетиями томящиеся в изуродованных оболочках и задавалась лишь одним вопросом — за что?

Кто обрек их на это существование, где каждый день становился испытанием, сводящим с ума? Кто посмел пойти против природы и создать… это? Да поможет нам всем Морана, ибо если безумцы, создавшие этих тварей, все еще живы и смогут прорваться в мой мир, случится страшное. И это будет война не за интересы, а за само существование всего живого…

Значит, придется сделать все возможное, чтобы не допустить этого. Не просто попрощаться с мечтой о возвращении домой, но и помочь в защите Границы. Думаю, если бы подруги были рядом, то поддержали бы мое решение. Поняли и приняли выбор, которого, по сути, и нет.

Что ж, остается сделать последний шаг, чтобы закрепить собственное решение и не потерять боевой настрой. И я даже знаю, как это сделать…

Пелагея, дочь Морского царя. Ёжка.

Мне очень хотелось смыться! Ото всего: от проблем, которые навалились как-то разом; от любви, внезапно почтившей своим визитом; от уроков и даже от подруг. За последнее было особенно стыдно, но меня угнетала атмосфера печали и обреченности, царившая в общежитии со дня исчезновения Радомилы. Мы методично перебирали варианты поиска, но пока ни один не дал нормального результата. Самым непостижимым для меня стало молчание родной стихии. Ведь вода есть практически везде. Даже маленькой капельки хватило бы для поискового заклинания. Ну не в пустыне же она в самом деле!

Подавив в очередной раз малодушный порыв смыться, я поднялась из ванны и схватила махровое полотенце. С моими способностями к управлению водой оно было особенно-то и не нужно — капли сами отскакивали от кожи и волос. Но я не могла отказать себе в удовольствии воспользоваться мягкой пушистой тканью.

Пора было собираться на лекции. Потянувшись к пробке, закрывающей слив в ванне, я вновь замерла… может, все-таки смыться? И царевича с собой прихватить. Он как никто умел справиться с моей меланхолией и зарядить позитивом. До сих пор удивляюсь, как я осмелилась тогда пробраться к речной купальне, чтобы подглядеть за ним. После встречи на Ёжкиных играх Иван-царевич не выходил у меня из головы. В подводном дворце у царя-батюшки водились и не такие красавцы, но при взгляде на них сердечко не трепыхалось пойманной рыбкой, а дыхание не перехватывало, словно из воды на берег выбросили. И чтобы убедиться, что он такой же, как все, я отследила царевича по отражениям и, воспользовавшись родной стихией, переместилась на речку, куда он пришел искупаться.

Однако скрыть присутствие мне даже родная стихия не помогла. Ваня улучил минутку и схватил меня, когда я потеряла бдительность, засмотревшись на мощное натренированное тело, по которому так красиво стекали капельки воды.

Я ожидала чего угодно: от позорного выговора, до передачи родителям на руки, но точно не того, что он меня поцелует. Нежно, без напора, но от этого не менее сладко и головокружительно. Но самое позорное, что от этого поцелуя я растеклась лужицей, в прямом смысле этого слова! И так мне тогда стало стыдно, что я смылась.

— Поль, твоя родная стихия ведь не воздух, отчего ты вечно в облаках витаешь? — подколола меня Голуба, когда я с опозданием подбежала к порталу, ведущему на урок.

— А мы, морские нифмы, не в облаках витаем, а на морские глубины опускаемся, — парировала Злата и кинула в сторону Горлицы россыпь брызг.

— Ну что, красавицы мои, все собрались? — донесся при входе в класс голос Александра Сергеевича Пушика — кота и по совместительству преподавателя по предмету «Классификация нечисти и виды нежити».

— Если б все, — я не удержалась от тяжелого вздоха и прошла к своему месту вслед за девочками.

— Наслышан, мяу, о вашей пропаже. Но переживания ваши все от неизвестности и нежелания верить в чудо.

— Мы верим, — раздался нестройный хор. — Только в него и осталось верить…

— Вот, кстати, о чудесах… — Кот встал, потянулся и прошелся по кафедре. — Сегодня мы поговорим о Чуде-Юде морском. Еще одно сказочное существо, которое никому особо не показывается, кроме владык морских. — Тут зеленый глаз сверкнул в нашу со Златой сторону: — И вас, Бабок Ёжек.

— А если мы два в одном? Морская Бабка-Ёжка, — хмыкнула дочь Золотой Рыбки. — Чудо-Юдо нам в два раза чаще будет показываться?

— Вот это вы на практике и проверите, — фыркнул в усы пушистый учитель. — Тепер-рь же, красавицы, открывайте конспекты и записывайте.

Лекции Александра Сергеевича всегда были очень подробными и наглядными. Однажды, когда мы проходили птицу Гамаюн, одного из представителей мужского пола принесли к нам в класс. Это был незабываемый урок, на котором некоторые из Ёжек на себе испытали все прелести моментальных пророчеств и предсказаний.

— Легенды о морском старожиле ходят в народе самые разные, — продолжал вещать преподаватель. — А все потому, что если Чудо-Юдо и показывалось кому, то облик всегда принимало различный. То китообразная рыба, то мохнатый черт сине-зеленого цвета, то девица с живыми извивающимися волосами…

— В смысле, вьющимися? — уточнила с места Хима.

— Нет, именно извивающимися, — промурлыкал кот. — Но вас это не должно волновать, потому что Ягам Юдо является в своем истинном обличье. Поэтому предлагаю перейти к главному — предназначение этого мифического существа. Чудо-Юдо охраняет попавшие в море-океан артефакты: волшебные перстни, амулеты, гусли-самогуды, морские раковины и многое другое, всего и не перечислишь. Этот представитель морской нечисти может служить вам помощником в нелегком деле тестирования добра-молодца, желающего этот артефакт получить.

— Да не, с тестированием мы справимся как-нибудь сами, — многозначительно усмехнулась Любава, вызывая у нас понимающие улыбки. — Ёжки мы или кто?

— Поганки вы мелкие, — фыркнул преподаватель и продолжил познавательную лекцию.

«Старые легенды гласят, что где-то в самом сердце земель Хаоса существует чудо-град. Хранятся в нем такие несметные богатства, что даже крепостная стена сложена из мрамора, а по периметру ее установлены серебряные щиты. На рассвете они отражают лучи восходящего солнца, и этим сиянием сжигают тварей Хаоса, за ночь подобравшихся к границе города. Каждый дом в этом граде украшен драгоценными каменьями, некоторым из которых даже нет названия в Сказочном мире. Вдоль улицы растут волшебные деревья, на которых расцветают рубиновые цветы. В многочисленных садах журчат фонтаны с золотыми песчинками.