— Послушай, Мамалыкин, а знаешь что?.. — бодро сказал Жора.

— Что?

— Давай расскажем обо всем еще одному человеку.

— Да вы что, Георгий Николаевич! — загорячился Мамалыкин. — Я пришел к вам, как… ну, в общем, как…

— К старшему товарищу?

— Да.

— Ну вот и послушай меня. Ты знаешь, что Наталья Сергеевна почти мастер по плаванию?

— И что?

— Она нам и поможет, вот что. Понял?

— Нет.

— Жара на тебя действует, Мамалыкин. Такого простого дела не уяснишь.

— Какого дела?

— Ладно, Мамалыкин. Помочь нам может только Наташа. Остается ввести ее в курс дела. Ты не против?

— Нет, — выдавил Борька и обреченно мотнул головой. — Я пойду.

— Иди.

Наташа сказала:

— Это же чудесно — нарвать лилий для девочки! И ты молодец, Жора.

— Я?

— Конечно. Молодец, что помогаешь Ветке.

— Во-первых, я еще ничем не помог, а во-вторых, знаешь, что будет, если узнает Вадим или начальник?

Наташа подсела поближе к Жоре, провела рукой по его волосам.

— Я знаю, что знаю тебя лучше, чем ты себя. Ты уже думаешь, как бы помочь этому мальчишке. И не прикидывайся сухарем и педантом. Если бы ты был таким на самом деле, я никогда бы не приехала к тебе.

— Но ведь он только научился плавать.

— И совсем неплохо научился. До островка он доплывет. Но все же давай мы вот что сделаем…

Рано утром они пришли к тому месту, которое Мамалыкин назвал заливом.

Наташа спряталась на островке, Жора скрылся в кустах на берегу.

Теперь оставалось ждать Ветку. Они будут следить из своих укрытий, как он поплывет. Чуть что — приходят ему на помощь.

Трава, листья на кустах были еще мокрыми от росы. Жора то зябко ежился, то легонько отмахивался от комаров. Нужно было сидеть тихо, чтобы пришедший на реку Ветка не обнаружил спрятавшегося физрука.

«Ну и положение! — думал Жора. — И комары, и роса с листьев за шиворот каплет, а ты затаился и сиди, словно пень. А каково Наташе? Нет, чтобы выспаться, отдохнуть, а приходится тоже комаров кормить. И ради чего? Чтобы мальчишка смог нарвать букет лилий и подарить девчонке. Смешно? Вот увидел бы Вадим, сказал бы: «Что ж вы, Георгий Николаевич, потакаете нарушителю дисциплины? Ваш авторитет от этого не повысится». А начальник попросту отругал бы его: «Ты что, Копытин, дурью мучаешься? Делать, что ли, нечего…» Завгар сказал бы: «Так и есть! Новый зигзаг выдает Копытин».

«Может, и верно — зигзаг?» — подумал Жора, придавливая пальцем чересчур увлекшегося и потерявшего всякую бдительность комара. Поразмышлять об этом ему не удалось, так как в кустах послышался легкий шелест, и Жора сквозь листья рассмотрел чью-то приближающуюся фигуру.

Ветка? Наконец-то!

Однако Жора обрадовался преждевременно. На реку пришел не Ветка, а Мамалыкин.

Появление Борьки было полной неожиданностью. Еще вчера Копытин сказал ему, чтобы тот не беспокоился, все, мол, в порядке, ничего не предпринимай. О том, что он и Наташа будут, спрятавшись, наблюдать за Веткой, он не сказал: незачем Мамалыкину знать о таких подробностях.

«Так нет же, притащился, — с досадой думал Жора. — Какого черта! И что он только затеял?»

Мамалыкин несколько раз оглянулся и, немного не доходя до Жориного укрытия, вдруг бросился под куст.

Судя по этим торопливым действиям, Копытин догадался, что кто-то спугнул Мамалыкина. И едва лишь он об этом подумал, как на берег реки выскочил Ветка.

Он тут же скинул свою знаменитую футболку «Ну, погоди!», брюки, кеды и вошел в воду. Когда он поплыл, Жора чуть было не приподнялся из своего куста, но вовремя вспомнил, что рядом находится Борька Мамалыкин, и снова замер на месте.

Ветка плыл спокойно, без суеты, равномерно выбрасывая из воды руки, правильно работая ногами. И Жора подумал, что, пожалуй, напрасно они устроили эту тайную опеку. Еще он подумал, как бы Ветка не заметил на островке Наташу. Там, правда, тоже росли кусты, но все же островок был маленький.

Нарвав лилий, Ветка выбрался из воды, лег на берегу.

«Тоже верно, — отметил Жора, — отдохни перед обратной дорогой. Только как ты будешь плыть с лилиями?»

Но Ветка, оказалось, все предусмотрел. Лилии он обмотал бечевкой и привязал к себе, так что обе руки у него опять были свободные.

Назад он плыл медленнее: то ли все же устал, то ли мешали цветы, которые он старался не помять. Приплыл он не к тому месту, где оставил футболку и брюки, а несколько левее. Теперь, чтобы добраться до своей одежды, Ветке нужно было идти мимо кустов, в которых прятались Жора и Мамалыкин.

«Не наткнулся бы», — забеспокоился Жора и еще плотнее прижался к земле. Он был первый на пути у Ветки.

Когда Ветка подошел уже совсем близко, у Копытина вдруг страшно защекотало в носу. Он покрутил головой, сделал несколько глотательных движений — все напрасно. Жжение в носу дошло до такой степени, что Жора понял — быть беде: чихать тихо физрук не умел. Он попытался зажать нос рукой, но неуправляемая, почти сверхъестественная сила отбросила Жорину руку, и громовое «апчхи!» прокатилось по реке.

От отчаяния Жора даже зажмурил глаза. Но тут позади него что-то затрещало, и из кустов вылез Мамалыкин.

— Шпионил? — подскочил к нему Ветка.

— Да ты что! Просто пришел искупаться, — и Мамалыкин деланно чихнул. Только куда этому чиху было до Жориного. — Холодновато, а? — проговорил он, потирая руки.

— А чего в кустах сидел?

Но Борька быстро нашелся:

— Переодевал плавки.

— Даже расчихался.

— Ага! — Мамалыкин снова чихнул и полез в воду.

— Ты купайся, а я побежал. Скоро подъем, — Ветка стал натягивать брюки.

— Подожди меня.

— Времени нет.

— Ладно, давай. Я тебя догоню.

— Догоню… Это еще бабушка надвое сказала, — Ветка заправил футболку, надел кеды и, подхватив лилии, побежал к лагерю.

Мамалыкин вылез из воды и припустил вслед за ним.

Когда Жора и Наташа вернулись в лагерь и шли по одной из аллей, Борька попался им навстречу.

— Доброе утро! — проговорил он, поравнявшись.

— Доброе утро!

— И будьте здоровы, Георгий Николаевич!

— Что это он? — спросила Наташа, когда они отошли.

Жора пожал плечами, будто ничего не понял.

Отряд готовился уйти в поход. И ребята, собравшись перед своим корпусом, раскладывали по рюкзакам сухой паек, миски, ложки, котелки, кастрюли и чайники.

Командовал Ветка. Говорил, кому что нужно нести.

— А ты, — сказал он Булочкину, — мужик крепкий, понесешь хлеб.

Булочкин недовольно покосился на рюкзак с хлебом: это был, пожалуй, самый тяжелый рюкзак, и спросил:

— А сам ты что понесешь?

— Я? Вот, пожалуйста, — Ветка показал на рюкзак с огромной кастрюлей. — Видишь, какой рюкзачище.

— Зато легкий.

— Ты что, Булочка, недоволен? На обратном пути поменяемся.

— Ну, если так… — неуверенно начал Костя. — Тогда…

Но тут все грохнули, и Булочкин понял, что его дурачат.

— Постой, — сказал он, — ведь мы съедим весь хлеб.

— Нет, — покачал головой Ветка, — я не съем и Мамалыкина тоже попрошу, чтобы не ел…

Все опять засмеялись.

— Не пойдет, — сказал Булочкин. — Ищи кого другого.

— Ребята, так нечестно, — поддержала его Неля Синицына.

— Ты что, может, хочешь, чтобы девчонки за тебя несли? — Ветка насмешливо посмотрел на Булочкина. — Попроси вон тогда Чучкину или Синицыну…

— Или Бережкову, — ввернул кто-то.

Ветка немного замялся.

— Кстати, где Бережкова? — спросил Тигран Саркисович.

— Наверно, где-нибудь у зеркала красоту наводит, — заметил Теоретик.

— Ка-а-тя! — закричали девчонки. — Ка-а-тя!

Никто не отозвался.

— Ждать не будем, — сказал Тигран Саркисович. — Пусть потом на себя пеняет.