Для бега имелись весомые причины. Пока чесал языки с Туком, вторым потоком сознания успел отметить какое-то подозрительное шевеление в ближайшем лесу. Если там находится ещё один отряд охотников за головами, то атаковать нас они сразу не смогут, ибо им придётся целый километр двигаться вверх по широкой каменной осыпи. Разве хорошо постараются их маги, а потому нам нужно как можно скорее восстановить свой походный порядок. Пришла в движение и основная масса отрядов погони, видимо, тамошние маги поймали отзвуки предутренней битвы, и теперь торопились узнать - чем тут дело закончилось.
Снова долгий изнуряющий бег, эликсиры выносливости и полностью обострённые чувства. На хвосте в паре километрах висят два больших отряда охотников, а за ними не отстают основные силы погони. Один раз вражеские маги попытались накрыть нас ментальным ударом - только меня немного посмешили. Пошло долгое соревнование - у кого окажется больше сил и лучше эликсиры. Мысленно благодарил капитана Тука за мастера Актиуса, сумевшего в короткий срок приготовить отличные зелья. Причём, не только для одной выносливости, он успел сделать уникальный эликсир, заменяющий еду. Естественно, полностью и навсегда избавиться от еды не получится, но в течение нескольких дней подряд этот эликсир вполне способен поддерживать человеческий организм в тонусе, несмотря на большие физические нагрузки. По вкусу немного напоминал кислое подсоленное молоко, только цвет у него был ядовито-зелёный. Делался сей сложнейший эликсир из нескольких трав и животных компонентов на крепком мясном бульоне, и являлся ещё одним оружием гвардии наравне с мечами и арбалетами. Благодаря нему, мы теперь способны и дальше держать высокий темп, не доводя организм до неизбежного при длительных физических перегрузках истощения. А наши противники рано или поздно ослабнут и обязательно отстанут, на чём и строится весь наш расчет.
Параллельным сознанием постоянно возвращался к прошедшему ночному бою, и со всех сторон анализировал его, стараясь вспомнить все мелкие детали. Во-первых, стало совершенно очевидно, откуда подошли отряды охотников за головами. Нас по лесу никто не обходил, как мне причудилось поначалу. Основная дорога от Перевала делает петлю, обходя неудобные участки, и снова приближается к горам. Если отряды охотников стояли где-то недалеко от перекрёстка, где сходятся вместе дороги в разные города, и ожидали команды, то вполне могли подойти с той стороны и как раз в то время. Даже из городов Лесс и Титс могли успеть подойти, там уже достаточно близко. Во-вторых, не вызывает сомнений наличие какой-либо связи между основной погоней и отрядами охотников, хотя и не удивлюсь, узнав об их конкуренции друг с другом за добычу. Возможно, охотников за головами наняли те же самые люди, которые командуют дорожной стражей, дружно бросившейся за нами в погоню, побросав всех остальных беглецов с Чёрного Перевала. Нам сильно повезло разбить передовой отряд, в задачу которого явно входило просто спугнуть нас с насиженного места внезапной атакой, заставив отойти, ибо по численности он был самым маленьким. Два отряда, поджидавших в лесу перепуганных беглецов, насчитывают больше двухсот человек, огромная по местным меркам сила, и если бы мы попытались прорваться в ту сторону, нас бы они гарантированно раздавили. Я один, возможно бы и ушел налегке, оставаясь невидимой тенью, вот только вряд ли захотел бы бросать людей, которых уже посчитал своими. Наш прорыв вдоль скал стал для всех охотников за головами большим сюрпризом, к которому они были совершенно не готовы. Мне удалось подловить их отряд загонщиков в походном марше, а затем выманить под арбалетный залп. Восстановив свою атаку в памяти по секундам, даже подивился своей проворности. Первые два мага были убиты всего за две секунды, на третьей я уже отскочил обратно, это учитывая все перемещения и прыжки. Надо отдать должное подготовке охотников, они успели среагировать на внезапное нападение с весьма небольшим опозданием, им не хватило всего какой-то секунды, чтобы суметь причинить мне ущерб. Будь на моём месте обычный воин - его бы нашпиговали болтами и размазали по камням. Но дальше тактическая подготовка охотников за головами сыграла против них. Думая поймать случайного одиночку, как им привычно действовать, они сами попали в засаду. Через семь секунд от начала боя слаженно ударили наши арбалетчики, а через минуту всё уже было кончено. Даже если другие отряды охотников шли около самой кромки леса, им бы всё равно ничего не светило, просто не успевали подойти, в лучшем случае помешали б повыдёргивать из тел ценные болты и собрать трофеи.
Если смотреть дальше, и вспоминать карту этих мест, то спереди случайных гостей можно больше не ждать, разве лишь совсем уж случайных, типа опытных искателей, занимающихся стажировкой новичков. Основная дорога давно повернула к Юмаю, от него вскоре в этом направлении пойдёт другая. Та самая, по которой ходил в свой первый поход к дереву-стражу за корнями жизнянки. К сегодняшнему вечеру мы как раз окажемся примерно в тех местах, если не сбавим своей скорости бега.
После полудня, когда дневная жара достигла своего пика, наши преследователи начали заметно отставать. Мы тоже снизили темп, экономя свои силы, увеличив отрыв от ближайших преследователей до трёх километров. Самое интересное - у первой погони явно открылось второе дыхание, так как за утренние часы они смогли практически нагнать охотников за головами, отставая от них теперь всего на километр. Надо отдать должное их упорству - они ещё на что-то надеются. Однако когда мы снова взвинтили темп, перейдя на бег поле двухчасового марша шагом, погоня явно оживилась. Вместо роста дистанции она начала наоборот ощутимо сокращаться. Это объяснялось только одним - вражеские командиры посчитали, насколько ещё хватит сил их людям, и решили настигнуть беглецов последним решительным броском. Боевые эликсиры позволяют создать такой эффект форсажа силы, платой за кратковременное использование которого является долгое восстановление подорванного перегрузкой здоровья. Тем не менее, нам тоже пришлось ещё больше ускориться, чтобы нас не сумели поймать быстрее, чем у догоняющих отрядов полностью иссякнут силы. И всё же, несмотря на взвинченный темп, они нас постепенно настигали. Слившись в большую кучу, они планомерно отвоёвывали метр за метром разделяющей нас дистанции. Мы могли ещё чуть-чуть поднажать, но тогда сами перешли бы границу, за которой начинается сильный износ организма. Пустив последнюю фляжку эликсира жизни по кругу, я немного поддержал своих людей. По одному глотку хватило всем - значит, у нас ещё есть примерно один час, дальше держать взятый темп будет невозможно.
Близился вечер, и у меня уже не один раз возникало навязчивое желание остановиться и принять последний решительный бой. Не важно, сколько будет врагов, они утомлены больше нас, у меня есть автомат и четыре полных рожка к нему, у гвардейцев по паре двойных арбалетов, но… - тут же вспоминал сколько тех врагов сзади, и продолжал бежать вперёд периодически подталкивая своих людей, когда те начинали немного отставать. Погоня дышала уже практически в спину, между нами было едва пятьсот метров, и врагов уже хорошо было слышно, когда они громко топали по нагретым солнцем камням. Крепок, однако, организм человека, мне казалось, догоняющие давно должны были сломаться и попадать, полностью обессилев, но нет, ещё час и им удастся окончательно настигнуть нас. Долгий бег затуманил мои обычные чувства, потому далеко не сразу заметил что-то необычное. Сначала принял это за шум ветра, но ветра-то как раз и не было, а шум нарастал с каждой минутой.
- Идёт волна дикой силы, нужно немедленно искать укрытие, - со мной поравнялся мастер Бокк, чтобы сообщить неприятное известие, как раз тогда, когда и сам догадался, в чём дело.
- Ближайшее подходящее укрытие мы проскочили около часа назад, - ответил ему, вспоминая, как пробежали мимо горной лощины, где имелась укромная пещерка. - Если нас свободно пропустит та толпа, - небрежно махнул рукой назад, показывая, о ком говорю, - то можем попробовать ещё успеть спрятаться.
