Мне показалось или действительно на лице верховного арира промелькнул испуг?

– Я надеюсь, до этого не дойдёт.

– Я тоже.

Как раз наоборот. Богиня навела бы тут порядок. Хотя и мне нужно время для взросления.

– До нас дошли интересные слухи. Вроде бы при последнем покушении применялось «Багровое пламя»?

– Да. – Знать бы, откуда эти «слухи». Читай – донесения от завербованных во время захвата Дома жриц. Заброшу ещё один камень в омут и посмотрю, какие пойдут волны. – Предвечная говорит, что покушались не на Матриарха, а на меня. Что вы об этом думаете?

Акриста самую чуточку сузила глаза:

– Ну, вы не настолько важная персона…

– В масштабах города – возможно, а в масштабах Дома я уже значительная фигура. Вдобавок в покушениях замешаны иллитиды, что ясно указывает на внешнюю угрозу. Какую позицию займут Храмы в отношении всего этого?

Верховный арир с вызовом ухмыльнулась:

– Выжидательную.

Моё терпение затрещало. Я почувствовал бессмысленность разговора: как и говорила Матриарх, Храмы ведут свою политику.

– Давайте вернёмся к цели вашего визита. Что вы хотите?

– Нам нужно узнать имена новых жриц-атар Дома И’си’тор.

– Предвечная их не сообщила. Она передала мне изменённых в полное подчинение. Как только возникнет необходимость подчеркнуть их индивидуальность, они получат имена. – Корчу хорошую мину при плохой игре. Надо действительно этим заняться.

– Тогда предлагаю вам сообщить нам, когда это произойдёт. Мы достигли договорённости?

– Естественно, верховный арир.

– Ну что ж, прощаюсь с вами. К сожалению, у меня жёстко распланирован день. Да, процедура получения имени будет обычной. Когда имена будут выбраны, не забудьте явиться в Храм верховной богини за благословением.

– Я тоже прощаюсь с вами. Приложу все усилия для выполнения вашей воли.

Верховный арир встала и вышла из приёмной.

Сто из ста, что по пути в Храм меня попытаются ещё раз убрать с доски. Потребую у Матриарха пятьсот – шестьсот атретасов для охраны, а саму её оставлю в Доме. Тут бы дали вылечиться окончательно, а то я так и похож на высушенную мумию. И учёба эта ещё… М-да уж. С именами тянуть придётся до последнего. Сроки верховная не назвала – уже хорошо. Нужно узнать у Матриарха, как их можно затянуть. Акриста явно пришла не за именами, а на разведку. Задачу выполнила и ушла…

Я задумчиво смотрел на беловолосого слугу, закрывающего дверь за верховной:

– Передай Матриарху, что я уже достаточно восстановился для продолжения обучения. Хотя нет, я сам с ней поговорю. Матриарх сейчас в Доме?

– Да, атар.

– Мне необходимо поговорить с ней.

– Через час она вернётся к себе в покои. Мне известить её?

– Да. Я буду ждать её там.

– Да, атар.

Слуга исчез. Я повернулся к изменённым:

– Вы помните дорогу?

Изменённые кивнули. Я перевел взгляд на ближайшую жрицу:

– Ты понесёшь меня.

Вот так мы и прибыли в покои матери. Орин-ключница открыла нам кабинет и сказала ожидать. Я приказал своей носильщице сесть в кресло напротив стола Матриарха. Так классно на ручках – мягко, тепло, уютно, безопасно… Расслабившись, я кое-что вспомнил.

– Вы покрасили кончики волос, как я вижу?

– Как вы велели, атар.

Может, так их и назвать? На древнем языке эльдаров красный – керат, синий – хетахи, фиолетовый – ашри, черный – таши… Кстати, белый произносится как ак’таши, говоря обычным языком – «обратный чёрному». Вообще язык эльдаров, и в особенности древний, очень «весёлый». Например, к слову «пытка» существует двадцать синонимов, а слова «дружба» – нет. Его заменяет словосочетание, обозначающее «временный союзник». Слово «любовь» тоже отсутствует, но слово «страсть» можно произнести аж в тридцати вариациях. Вообще древние эльдары были те ещё выдумщики. Это же надо придумать аж ТРИ абсолютно разных языка, которые предполагалось применять в разных обстоятельствах. Первый из них – Высокая речь. Донельзя витиеватый и высокопарный. У слов, произнесённых на нём, может быть множество трактовок – окончательный вариант будет зависеть от интонации и «пропевки» предложений. Разговаривать на нём настоящее безумство – ошибка в произношении заканчивается дуэлью. Встретить атретаса, разговаривающего на Высокой речи, – невероятная удача. Второй язык – Речь детей. Разница между ними – как между древнерусским и современным русским языком. Название «Речь детей» подразумевает не то, что на нём разговаривают маленькие дети, а то, что на нём разговаривают атретасы – почти дети для атар. Третий – Язык Смерти. Употребляется на поле боя, во время рейдов и войн. Включает в себя знаки и сигналы. Допускает сокращения и отрывистость. Удобен и недвусмысленен. Я пока освоил Речь детей и только перешёл к Высокой речи. Знание Языка Смерти подразумевает, что ты уже готов к военным действиям. У меня вообще появилось ощущение, что меня ему не будут учить, чтобы, не дай богиня, на поле боя не загнулся. Чересчур уж я ценен. Хренушки, не буду я сидеть в своих апартаментах – со скуки там помру. Да и цели богиня уже наметила. С другой стороны – шесть Храмов, иллитиды… Пока не наберу сил, за пределы Дома – ни-ни. Хотя и тут не особо безопасно… Интересно, поняла мои сигналы и намёки верховная? Может, хоть шесть Храмов не будут рыть мне могилу?

Раздались приближающиеся звуки шагов, и дверь открыла мать. Оглядев нашу компанию, она произнесла со вздохом:

– Приветствую тебя, Ашерас.

– И я приветствую Матриарха. Мне нужно поговорить с тобой. Разговор очень важен, ни один звук не должен достичь чужих ушей. Иначе меня убьют и наш Дом не надолго переживет меня… Я даже думаю, что то, что я скажу, должно остаться только между нами.

Матриарх скептически подняла бровь:

– И что же ты хочешь мне сказать?

Я выразительно стал смотреть на дверь. Мать вздохнула и, подойдя к столу, достала из верхнего ящика чёрный цилиндр и поставила его на стол. Как только цилиндр коснулся стола, он тут же стал мерцать голубоватым светом и выпустил из своего нутра множество чёрных нитей, которые образовали вокруг нас кокон. Центром кокона являлся цилиндр, а в диаметре он был около шести метров, но там, где кокон натолкнулся на стену или другую поверхность, покрыл её шевелящимся слоем чёрных нитей. Матриарх произнесла:

– Этот старый предмет древних создан для того, чтобы предотвратить подслушивание. О чём ты хотел поговорить, Ашерас?

Я поднял на неё глаза и заговорил:

– Я попытался донести до верховной мысль, что Элос решила напрямую вмешаться в происходящее.

Мать меня прервала:

– И как?

– Перед ней стояли четверо изменённых, поэтому этот момент у неё не вызвал сомнений. Также я забросил мысль, что в следующий раз вмешательство богини может быть намного масштабнее. Да, во время разговора у меня возникло ощущение, что о покушениях шесть Храмов ничего не знают, но это только ощущение. А теперь о том, о чём я умолчал в разговоре.

Мать удивлённо подняла брови.

– Я могу превращать атретасов в атар посредством ритуала, который отпечатала у меня в памяти Предвечная. На каждое превращение нужно около пятисот тысяч эргов Тьмы. Это одна из причин, из-за чего я занял «Границу мрака». Так что в принципе я могу делать по одному превращению в день. Вопрос состоит только в том, нужно ли это делать сейчас или лет через двадцать, когда я достаточно окрепну. Есть ещё проблема: она заключается в том, что у шести Храмов есть шпионы в нашем Доме и может статься, что не пройдёт и трёх дней, как нас опять возьмут штурмом, а я окажусь в пыточной. Ну и напоследок: Элос посылает мне сны, в которых какие-то твари, похожие на эльдаров со щупальцами, пытают худую и измождённую жрицу-атар.

Я замолчал. Матриарх задумчиво смотрела на меня:

– Ты прав во всём. Начинать превращения мы пока не будем. Это всё равно что дергать дракона за хвост. Мы подготовимся, разработаем план и, когда ты подрастёшь, отомстим. Время пока терпит. Насчёт Эльвиаран… Мы вряд ли что-то сможем сделать. Её муки будут всё время нарастать… Мы уже пытались несколько раз отбить её, но безуспешно… Последняя попытка была сорок два года назад. Эхаер собрал крупный отряд из наших детей, которые родились не атар, – ты должен знать, они особенно преданы нам и по-особенному одарённы, можно сказать – гвардия в гвардии. Тот поход мало того что был безуспешным – Эхаер наткнулся на оборону из рабов иллитидов, – так при отходе их нагнали и натравили какого-то демона из нижних миров. Он вселялся в эльдара и брал его тело под абсолютный контроль, постепенно выедая изнутри. Потом менял носителя. В отряде было сорок шесть танцоров и жриц. Прежде чем что-то заподозрили, погибло четверо. Тварь вычислили и убили вместе с телом, в котором она была, но поздно. При достаточном ей количестве «пищи» она незадолго перед смертью отложила несколько зародышей в тела солдат. Всего за три перехода до форпоста Глубинной Стражи нашего Дома почти все солдаты-мужчины были под контролем… и неожиданно напали на своих же. Дабы избавиться от тварей, жрицам пришлось применять астральные заклятья из высших анналов Тьмы. Выжили лишь десять жриц. Ты не видел отчаяния в их глазах, а я видела… Эхаер, вернувшись из злосчастного похода, очень изменился. Раньше, даже готовясь к смерти, он не переставая шутил, не было ночи, чтобы он провёл её один, а теперь… либо тренируется, либо просто спит. Когда-то он был похож на Сариехарну – вечно растрёпанный и обвешанный оружием, а оно при ходьбе звякало, как пять сотен золотых. А сейчас? – Голос матери был тревожным и печальным. – Мы предполагаем, бессмысленно атаковать иллитидов, пока не разберёмся со шпионами. Сариехарна и Эхаер считают, что шесть Храмов делятся информацией с иллитидами, а в обмен получают их услуги или идеальных рабов.