– Честно говоря, Эльвиаран выглядела сильно измученной. Откуда вы узнали, что её будут пытать именно тысячу лет?

– Нам сказали во время освобождения. Подожди, ты хочешь сказать, что это была ложь? – Мать скрипнула зубами. – Это возможно, но мало что меняет. О любой вылазке из Дома иллитиды будут знать и подготовятся.

– Вы пробовали их подкупить?

– У нас нет ничего, что мы можем им предложить. Четыре Дома всё равно дадут больше… Вдобавок и денег у нас не особо много – во время взятия Дома сокровищница была почти опустошена.

– Что ж, значит, ей придётся терпеть. А что вообще представляют собой эти иллитиды?

– Внешне похожи на эльдаров, но со множеством щупалец. Питаются мелко нарубленным мясом. У них поразительная психическая сила. Могут объединять разумы для большей эффективности. Могут манипулировать воспоминаниями, стирая ненужные и давая абсолютно другие. В некотором смысле бессмертны… м-м-м… Как бы объяснить? Сам механизм неизвестен, но достигшие определённой ступени мастерства могут переписывать своё сознание и память в новорождённого. Такие носят название иллити и по статусу в их народе равны нам. Определённых боевых умений мало, а магии почти не имеют, но силой своего разума способны искривлять материю, пространство и даже время. Зрение не очень развито, но слух – на уровне нашего. Вот смотри.

Мать провела ладонью над столом, и над столешницей появилось трёхмерное, высотой полметра, изображение знакомой твари. Глядя на неё, я вспомнил, что видел такую не только во сне, но и на улице. Сейчас я мог рассмотреть иллитида лучше. Мать шевельнула рукой, и возле твари появилась, для сравнения, обнажённая фигура мужчины-эльдара. Иллитид был чуть выше. На его гладком лице выделялись большие мутные глаза, вместо носа – два небольших овальных отверстия, а безгубый рот – в виде горизонтальной щели. С обратной стороны головы росли многочисленные тонкие щупальца, похожие на осьминожьи. Руки дальше локтя заканчивались тоже четырьмя щупальцами. Насколько я мог судить, он был беспол или обладал внутренними половыми органами. Ноги были похожи на обычные, только на каждой было по два больших пальца.

– Да, с расстоянием их сила падает, и ещё не было ни одного из них, кто смог бы взять под контроль на расстоянии выше пятидесяти метров. Даже среди иллити. А так – с двадцати метров расстреливаем из арбалетов и луков. Если ты даже слабенький маг, то им конец.

– Неужели всё так просто?

Матриарх было рассмеялась, но тут же оборвала смех и помрачнела:

– Если бы, если бы. Ты никогда не увидишь иллитида без охраны из рабов. Среди рабов можно встретить не только тёмных эльдаров, но и представителей других народов. Даже гномов.

Каких ещё к Санта-Клаусу гномов?! Хотя ключница упоминала вроде о них, но тогда я осматривал своё жильё и особо на её словах внимание не заострял. У нас тоже в легендах много чего упоминается, ну и что из этого?

– А ведь они славятся своей устойчивостью к любой магии. Но в том-то всё и дело, что сила иллитидов берёт начало в Порядке и Хаосе, а это не какие-то там Стихии и даже не Силы. Иногда среди рабов-иллитидов даже встречаются сильные маги. Так что иллитид в одиночку жалок, но иллитид с рабами может стать очень серьёзным соперником. Да и пожертвовать своими марионетками и отступить он может в любой момент. – Таенори замолчала, глядя на полупрозрачную фигуру иллитида, висящую над столом.

– А сколько вообще разумных рас в этом мире?

– Ты имеешь в виду количество разумных видов?

– Ну да…

– Пятьсот лет назад было двадцать, но сейчас, может, кого-то и задавили, а может, и кто новый явился, да, поняв, куда попал, сидит где-нибудь, забившись в нору, и мечтает сдохнуть от старости, а не пойти на смазку для мечей или в рабство…

Осознание смысла фразы, сказанной матерью, вогнало меня в ступор.

– Так много?! – воскликнул я.

– Ну да… Только у нашего Дома в рабах шесть разных представителей народов. Благо хоть их рацион особо не отличается…

– А можешь показать, какие ещё есть народы?

Мать посмотрела на антишпионский цилиндр, стоящий с краю стола.

– Мы больше ничего серьёзного не будем обсуждать?

– Нет.

Матриарх убрала цилиндр. Как только она сняла его со стола, он выключился. Положив его обратно в ящик, мать, вздохнув, начала:

– Мы, тёмные эльдары, живём под землей. Я тебе расскажу о тех расах, с которыми мы граничим и контактируем, – с гномами, ахерезами, нагами, гоблинами и иллитидами. Ну, последних ты видел. Начнём с гномов. – Мать провела рукой над фигуркой иллитида, и та превратилась в коренастого бородача, который был ниже эльдара на две головы, но и настолько же шире в плечах, ноги казались коротковатыми, а длинные мускулистые руки почти доставали до колен. – Живут чуть глубже нас, превосходные ремесленники. С магией у них ещё хуже, чем у иллитидов, – рождённых со слабеньким даром за последнее столетие можно по пальцам пересчитать. Поэтому в быту заменяют обычную магию на рунную. Руны – это письмена богов. Как бы это объяснить попроще? Ну, если взять обычный камень и написать на нём рунами, что это алмаз, – он станет алмазом. Это очень упрощённый пример, однако он передает суть рунного письма. Руны даже можно проговаривать, но вложи в слово самую малость Силы – и всё, ты труп. Из-за этого было утеряно самоназвание языка богов, остались лишь транскрипции и обозначения пяти тысяч рун. Более подробно расспросишь своих учителей… Далее – ахерезы. – Мать шевельнула рукой над фигуркой гнома, и она послушно изменилась, став ниже и более широкоплечей. Изменились черты лица – нос стал меньше, а борода – кучерявой. Потемнела кожа, приняв светло-шоколадный оттенок. – Ахерезы – дальние родственники гномов, но между ними давняя вражда, прямо как у нас со светлыми. Почти всё так же, как у гномов, но у ахерезов больше одарённых, дольше срок жизни и меньше рождаемость, что уравновешивает эти два народа. К примеру, у гномов иногда могут родиться близнецы, а у ахерезов это настолько редкое явление, что… – Матриарх выразительно махнула рукой. – Да, у гномов самоназвание – дворфы, а у ахерезов – цверги. – Таенори повела рукой над фигуркой бородатого цверга, и она стала меняться, превращаясь в жутковатую помесь человека и змеи. – Змеелюди, или наги… В среднем в три-четыре раза тяжелее эльдаров. Сильны, быстры, ещё более безжалостны, чем мы. Их народ, по своей неоднородности и внутреннему устройству, очень сильно напоминает наш. Но только у них два класса – правители и воины. Причём правители – их называют экссессами – у них тоже сильно одарены магически, напоминая в этом атар, а воины – шексассы – лишены дара, прямо как орин. У шексассов высокая рождаемость, а у экссессов – наоборот, очень низкая. Есть мнение, что экссессы тоже бессмертны, как и эльдары. Живут довольно далеко и намного ниже нас, вследствие чего пограничные стычки происходят не чаще раза в столетие… Пожалуй, это единственная раса, с которой у нас общие взгляды на мир… Когда-то мы даже были недолго с ними в союзе против иллитидов… Но, к сожалению, те времена остались в прошлом.

Таенори замолчала, задумчиво глядя на изображение нага. Я тоже жадно смотрел на фигурку возможных союзников. Очнувшись, мать провела рукой над ней, и она перелилась в худую, ушастую и лопоухую, чуть горбатую и мерзкую фигуру болотного цвета. Лицо было отдалённо похоже на человеческое, только без губ и с большим носом. Мать произнесла ровным голосом:

– Гоблины. Если всё уродство и тупость эльдаров собрать в одном теле, то получится гоблин… Даже не знаю, как их описать. Мерзкие, тупые, жадные, жестокие… Плодятся как мыши. Берут числом. Одарённые у них вне системы – лучше питаются, лучше одеты, но не являются вождями племени. Короткоживущие – средний срок жизни десять лет. Ашерас, более детально ознакомься в библиотеке. Кое-что я уже не помню. Вроде с непосредственными соседями разобрались, а живущие на поверхности для нас не так важны, как хотелось бы… – Матриарх снова замолчала, глядя на фигурку гоблина.