— Приготовились! — крикнул в переговорник Тимур. — Интервал десять саженей! Нимир, правь за командиром.

Нимир заложил вираж. Арка стремительно приближалась. Хлопок, короткая слепота — и перед глазами невероятной красоты пейзажи залитых светом Нелиты гор. Тэг Ридон приказал всем «прижаться» к земле. Петляя между гор, тысячи грифонов летели к Ронмиру. Головные десятки втянулись в ущелье, ведущее к Нечай-озеру. Ни один блокпост не подал сигнал опасности. Используя истинное зрение, Тимур разглядел на одной горе остывающие тела убитых имперских солдат и яркие точки, спускающиеся к подножию. На него напала дрожь. Не на игру летят. Прошлые штурмы, когда ему приходилось сбрасывать смертоносный груз на головы лордовских солдат, прошли без волнения. Может, оттого, что он был далек от людей и не воспринимал их как противника. В Ронмире все будет иначе, ему придется покинуть седло и сражаться с врагом лицом к лицу. Возможно, его убьют…

Ронмир показался неожиданно, не успели грифоны взбаламутить облако тумана над озером, как взглядам наездников открылась панорама гигантского военного лагеря.

— Метатели на боевой взвод! Освободить клапаны сбрасывателей! — раздался в переговорнике голос тэг Ридона. Тимур продублировал приказ.

Под брюхом грифона промелькнули палатки легионеров и выскакивающие из них полуголые фигуры. Застигнутые врасплох, имперские военные не успевали организовать отражение воздушной атаки. На палаточный лагерь заходили пятнадцатое, шестнадцатое и семнадцатое штурмовые крылья. С запада под оглушающее, магически усиленное курлыканье полосатых грифонов пикировал второй полк pay.

Над крепостью кружило несколько крыльев, в небо взлетали комья земли, бревна, кирпичи и черепица казарм, ярко вспыхивали защитные купола. Маги в казармах понесли потери, но успели поставить защиту и сбить около сотни грифонов. Сброшенные бомбы поглощались куполом. Грифоны, управляемые людьми, поднялись вверх и выстроились гигантскими кругами. Построение называлось «карусель». Атакующие магов полки зависли несколькими эшелонами и, кружась в «каруселях», принялись сбрасывать бомбы, полившиеся на купол непрерывным потоком. В какой-то момент тот не выдержал и лопнул. Офицеры долго ждали этого момента, одновременный сброс с полутора тысяч полуптиц бомб с заклинаниями и магическая атака посаженных вместо вторых номеров боевых магов не дали врагам ни единого шанса. Казармы окутались жарким пламенем, поглотившим нежную плоть зажатых в четырех стенах людей… Сила сломала силу. Крылья переместились к западному форту. Оставленные на короткое время без внимания «чистые» и арканники успели установить на крышах метатели, и с неба посыпались горящие грифоны.

Тимур привычно отбомбился по наземным целям, опустошив половину боезапаса в подсумках и тубах. Защитный купол над складами приказал долго жить.

— Пошел десант! — раздалось у уха.

Взмах рукой, и полуптицы начали опускаться на землю, вторые номера отстегивали крепежные ремни и бросались к арсеналу, у дверей которого кипела жаркая схватка. Тимур спрыгнул на мостовую, перехватил метатель и не успел сделать пары шагов, как из двух полуразрушенных взрывами казарм повалили десятки легионеров. Многие из оборонявшихся были в белых портах и бронях на голое тело, но боевое безумие и жажда убийства делали их опасными врагами.

Несколько выстрелов в упор смели первые ряды обезумевших солдат, а дальше началась свалка. С десяток десантировавшихся магов были зарублены сразу, видимо, «боевиками» они стали недавно и еще не успевали активировать по несколько заклинаний единовременно. Короткой заминки легионерам хватило, чтобы подобраться поближе и укоротить наголову некоторых тантрийцев. Все перемешалось, с неба стрелять вниз и бомбить боялись, опасаясь ненароком задеть своих.

Тимур схватил с земли здоровущий дрын и со всей своей немаленькой дури ударил им по голове одного из имперцев. Мужик закатил глазки и бесхребетной амебой упал на дорогу, признаки жизни моментально покинули его. Бой сразу перешел в ту фазу, когда о благородстве не вспоминают, а куртуазные манеры гарантированно ведут на погребальный костер. Люди резали, рубили и кололи друг друга ножами, мечами и топорами. Упавшие на землю воины выхватывали из-за голенищ кривые засапожники и норовили кого-нибудь пырнуть напоследок. Над мостовой разносилось молодецкое хеканье. Древние камни залила горячая кровь.

Тимур медленно, но верно пробивался к арсеналу. Попытки свалить его с помощью магии, а потом зарубить не увенчались успехом. Дрын белой пташкой мелькал в руках, отправляя в нокаут людей. Упавших закалывали идущие позади подчиненные. Спину и бока ему прикрывал десяток pay. Бой лицом к лицу предстал перед ним во всей своей неприглядной стороне. Под ногами валялись обрубленные конечности, воняли выпущенные из животов кишки, стонали раненые. Не будь у тантрийцев воздушной поддержки, то никакие десанты не смогли бы помочь им добраться до ворот арсенала. Тимур крутился юлой, бил, отскакивал и уклонялся, скользя по залитой кровью мостовой. Сколько длится рубка, он не знал, чувство времени отшибло напрочь.

В небе тоже разгорелось короткое сражение. Разведка не сообщила о большом крыле грифонов, расквартированном в южной части города. Оставшись без командования, имперские офицеры не придумали ничего лучшего, как бросить его на отражение атаки.

Два сцепившихся намертво грифона рухнули на землю, от удара взорвались боеприпасы в подсумке. Во все стороны полетели камни мостовой, глина и песок, на месте взрыва образовалась глубокая воронка. Оставляя дымный след, огненным росчерком промелькнула сбитая с помощью метателя полуптица. Через полминуты на землю упал еще один грифон, от мощного взрыва вздрогнула земля и обвалилась лишившаяся от бомбежек магической защиты стена арсенала. Тимур просто предположить не мог, у него не укладывалась в голове подобная беспечность, что в цитадели никто не озаботился усиленной магической защитой хранилища боеприпасов.

— Тимур, прикрой. Я пойду внутрь, — сказал ему Нимир, неведомо каким образом очутившийся рядом. Из левого плеча первого номера торчал кончик арбалетного болта с зеленым оперением. — Недолго мне осталось, — протянул он и показал черное пятно, разливающееся во все стороны — Отравлен болт. Садись на Ягодку и немедленно улетай, никого другого она к себе не подпустит. У меня еще есть минут пятнадцать, пока противоядие держит отраву.

Тимур, скрывая злые слезы и шмыгнув носом, порывисто обнял своего первого номера и побежал к Ягодке, возле которой на земле бился в судорогах полосатый грифон из десятка pay, наездник лежал на камнях лицом вниз. Перейдя на истинное зрение, он по ауре определил, что эльф жив, просто оглушен. Схватив союзника за пояс, Тимур перекинул его через седло. Ягодка недовольно сверкнула глазами и щелкнула клювом.

— Все вдруг! — прокричал он в переговорник условную фразу, дающую сигнал к экстренной эвакуации. Небо над крепостью моментально опустело. Громко хлопая крыльями, от земли оторвалась Ягодка. Следом поднялись остатки полусотни.

— Сото, немедленно веди своих людей к белому холму! — ожил амулет. — Там маги соорудили малый портал, иначе вы не успеете убраться! Дуй к холмам, это приказ! — голосом тэг Ридона надрывался переговорник.

— Лэр, есть, лэр!

До холмов оказалось рукой подать, оставшиеся в живых три десятка грифонов с наездниками опускались на землю и пешим ходом проходили через арку. Тимур проследил за своими людьми и осторожно повел Ягодку на посадку, наездник из него был аховый. Спокойно уйти не удалось. Под ногами вздрогнула земля, затмевая восходящее солнце, в небо рванули стосаженные языки пламени. Ставший тугим и плотным воздух бросил магов навзничь, Тимура и Ягодку швырнуло в пошедший рябью телепорт.

Андрей привалился к дереву и положил голову на нагретый солнцем скаток одеяла. Сегодня они опять не пошли в деревню, а расположились на широкой полянке у чистого горного ручья. Слайса подстрелила по дороге двух тетеревов и обещала приготовить на ужин наваристую уху. [6]Ильныргу разожгла костер. Легкий ветерок погнал дым в сторону драконьего оборотня. Разъедая глаза, он напомнил гигантское пламя погребального костра, сложенного на палубе шнеки, отправившейся в последнее плавание по Орти от главной пристани Ортага…