Эхс решил, что стоила. Если тропа выглядит такой нехоженой, то по ней, значит, давно никто не ходил, в том числе и чудовища. И можно смело идти вперед.

Он смело пошел вперед и вдруг наткнулся на… человеческий скелет!

Скелет лежал поперек тропинки, черепом упираясь в один край, а костяшками ног в другой.

«А тропа не так уж и безопасна», — с тоской подумал Эхс. Вот этот бедняга тоже доверился ей…

Эхс осторожно притронулся носком ботинка к скелету.

Скелет вздрогнул.

Эхс тут же убрал ногу. «Наверняка почудилось, — решил он. — Кости не могут двигаться…»

Но скелет вдруг повернулся и сел.

Это был движущийся скелет!

Скелет тем временем встал на ноги.

— Я все понял! — воскликнул Эхс. — Это твоя тропа! Не спорю, удаляюсь!

Скелет повернул голову и пустыми глазницами уставился на Эхса.

— Ты отыскал меня? — спросил скелет, щелкнув челюстью.

— Я отыскал, но теперь покидаю, — спешно заверил Эхс. — Да мне ничего и не надо было. Я просто искал, как бы отсюда выйти. Пожалуйста, не надо меня преследовать.

— Прошу, следи за мной, — сказал скелет, двигая нижней челюстью.

— Следить за тобой? Для чего? — удивился Эхс.

— Чтобы я больше не заблудился.

— Ты заблудился? Мне показалось, ты умер!

— Нет, я заблудился, — уверенно возразил скелет. — А это тропа Пропаж.

— Почему Пропаж?

— Потому что на ней все пропадает, — пояснил скелет. — Прохожий, я должен найти Сад Призраков, но если пойду сам, то вновь потеряюсь. Возьми меня за руку и отведи туда, пожалуйста.

Эхс уже не боялся скелета. В конце концов, здесь живут именно плохие сны, а скелеты — их самые древние, самые почтенные обитатели.

— Беда в том, что я и сам потерялся, — вздохнул Эхс.

— Но я вижу, что ты не из этих мест, — сказал скелет. — Должно быть, ты неосторожно заглянул в глазок?

— Именно так, — согласился Эхс. — Я упал и оказался с глазу на глаз с гипнотыквой. И вот сейчас ищу какую-нибудь кобылку-страшилку, чтобы передать с ней весть друзьям, оставшимся снаружи. Пока они не разыщут мое тело, я отсюда не выйду.

— Тебя-то найдут, а вот я пропал навеки. И если ты мне не поможешь, я никогда не смогу отыскать путь к своим.

— К своим? — удивился Эхс.

— К скелетам, обитающим вблизи Замка Призраков. Однажды ужасный огр прошел там…

— Это был мой отец! — воскликнул Эхс, припомнив рассказ Загремела.

— О горе, а я думал, ты мой избавитель! — в страхе отшатнулся от Эхса скелет.

— Погоди, скелет, — быстро произнес Эхс. — Я думаю так. Если именно из-за буйного нрава моего отца ты попал в беду, то я, сын, просто обязан тебя выручить. Как тебя зовут?

— Косто, — представился скелет.

— А я Эхс, — сказал Эхс и протянул скелету Руку, неуклюже, но искренне.

— О, спасибо тебе, Эхс! Теперь я твой должник.

Хоть я и заблудился, но здешние места знаю, так что — чем смогу, помогу…

— Да ты уже помог мне. Видишь ли, папа упоминал об этом Замке Призраков.., где-то там, в общем, поблизости находится пастбище кобылок-страшилок.

— И твой отец не ошибся! — восторженно провозгласил скелет. — Пусть сам я и не могу указать путь, потому что я заблудился, но зато я могу много чего рассказать, о, я много чего знаю.

— Вот и прекрасно, идем.

— Но ты должен вести меня за руку, иначе я снова потеряюсь, — напомнил скелет.

Эхс понял, что обязан подчиниться странным законам здешних мест.

— Ну, в какую сторону пойдем? Ты можешь сказать?

— Увы, нет, — печально ответил Косто. — Когда твой папенька тогда начал, не прими за упрек, швыряться нашими костями, я куда-то улетел и начисто позабыл, как вернуться. Я, конечно, пытался искать, но нашел лишь вот эту тропу, на которой и остался. В конце концов я так устал, что прилег отдохнуть, а потом пришел ты.

— Но раз ты отыскал эту тропу, стало быть, она не только тропа Пропаж, но, возможно, и маленьких Находок? — попытался выяснить Эхс. — Наверняка ты смог бы сделать и следующий шаг — найти дорогу к своим…

— Ошибаешься, Эхс. Оказавшись на тропе Пропаж, я стал частью ее, то есть тоже стал пропажей.

Я ведь не отыскал ее, а просто так забрел, идя наугад.

— Да и мне, кажется, повезло не больше, чем тебе, — тяжко вздохнул Эхс. — Я испытал целых три тропы, и все они оказались никудышными, тогда мне пришла в голову мысль: а не поискать ли какую-то иную тропу…

— А, значит, ты не просто так шел, а искал? — уточнил скелет. — Кто ищет, тот находит. Пусть тебе и не удастся так быстро выбраться из этого Мира, но, по крайней мере, ты не станешь пленником тропы Пропаж.

— Ты уверен? — с сомнением спросил Эхс.

— Не совсем, — признался скелет.

«Ну что ж, — подумал Эхс, — что будет, то и будет, но надежда все равно придает силы, а разочарование, наоборот, отнимает. Так что, лучше верить».

Буйные заросли, очень напоминающие джунгли, постепенно сменились более спокойными, похожими на обыкновенный ксанфский лес. А леса Эхс не боялся. «Чего там, выберусь, — в приливе надежды думал он. — Вот приведу Косто к его сородичам, в сад ходячих скелетов, а потом буду искать дорогу к пастбищу кобылок…»

И тут Эхс вздрогнул. Что-то стремительно пересекло тропинку прямо перед их носом. Оно было то ли на длинных косульих ножках, а может, с крыльями…

— Это что пробежало? — спросил Эхс.

— А, всего лишь какая-то байка, — пожав плечами, пренебрежительно бросил скелет. — Заметил, какого она цвета?

— Кажется, красного?

— Ну да, красного. Поэтому они и зовутся — Краснов айками. Ты разве никогда раньше их не встречал?

— Там, снаружи, вроде нет, — неуверенно ответил Эхс.

Потом они подошли к кустарнику, увешанному черными ягодками. Кустарник все время шелестел, тихо, как бы про себя. Эхсу даже почудилось, что он как будто шевелит губами.

— Бузина, — тоже тихо пояснил Косто. — Ну, не будем ей мешать. Она же все время занята, непрерывно пишет письма своему дяде.

Эхс не стал возражать, и они пошли дальше.

Через какое-то время они вошли под густое переплетение лозы. Глянув вверх, Эхс с удивлением обнаружил, что с потолка на него смотрят, хмуро, весело, жадно и еще на сотню ладов. Но не просто смотрят, а через очки: розовые, черные, желтые.

— Что это за очкастая гляделка такая? — спросил Эхс. — Стой, я, кажется, знаю. Отец когда-то повстречался с ней и с тех пор стал очень умным. А она-то почему здесь оказалась?

— Сейчас узнаю, — сказал Косто, протянув свою костлявую руку к очкам; надел их, подождал немного и произнес:

— Очкастая гляделка говорит, что выпала из общексанфского перечня имен и названий. Выпала и затерялась.

— А что за перечень такой? — спросил Эхс. — Я и не знаю.

— Гляделка сейчас объяснит… Так, ага. Она говорит, что кто-то родом из Обыкновении проходил здесь. Этот кто-то занимался переписью всего, что существует в Ксанфе. Всех переписал.., кроме гляделки. И теперь она не знает, есть она или нет.

— Плохо дело, — вздохнул Эхс. — Выходит, теперь нельзя будет вмиг поумнеть.

Косто вернул очки на место, и они пошли дальше.

И пришли к чему-то очень маленькому, почти незаметному.

— А это еще что такое? — Эхс присел на корточки, чтобы получше это рассмотреть.

— Дай-ка взглянуть, — приблизился скелет. — А, это «Р»! Но его еще надо разыскать.

— Р.., разыскать?

— Если его Р-азыскать и Р-аскусить, то Р-езультат будет Р-азительный.

— Р.., разительный?

— Несомненно. Только надо правильно составить Р-ецепт.

— А не лучше ли заняться Д-обычей «Д»? — хмуро предложил Эхс. — Д-обыв «Д», мы сможем Д-ойти до Д-вери, если она Д-ействительно существует.

— Д-ельно Д-умаешь, Д-ружище, — не уловив иронии, согласился скелет.

Они продолжили свой путь мимо затерянных предметов. На глаза им попадались то побелевшая от времени кость какого-то существа — и Косто так обрадовался этой находке, будто кость принадлежала существу, доселе неизвестному ни в Ксанфе, ни в Обыкновении; то восьмая, самая красивая ленточка небесной радуги; то пересохший поток сознания; то чья-то давно погибшая репутация.