Первое Отражение, Франция, 1-ая неделя мая, 1619 г

Макс подпирал стену в замке маркиза Сен-Пьера и откровенно скучал. Бал шел своим чередом, и он давно бы сбежал, если бы не одно деликатное дело. Гримо передал ему записку от служанки мадмуазель Кротель. Раньше такие дела улаживал граф, а теперь это повесили на Князя. Это безумно раздражало. Сегодня на балу глупая девчонка собиралась уединиться с бароном Порте, известным столичным модником и повесой. То, что жениться на ней он не собирался, было понятно даже самому распоследнему тупице, но влюбленной 16летней красотке, начитавшейся романтической чепухи, все рисовалось в розовом свете.

Князь смотрел, как Граф де Ла Фер танцует со своей женой. Она была одной из самых красивых женщин на этом балу, отчасти потому, что драгоценности, бывшие на ней в этот вечер, являлись образцом ювелирного искусства. Что и говорить, чувство прекрасного не изменило графу ни на секунду. Сегодня ровно месяц со дня свадьбы Атоса. Скоро состоится их состязание по выездке и Макс не сомневался в своей победе. Однако, благодаря их утренним ежедневным поездкам, он видел, что граф быстро возвращается на свой высочайший уровень верховой езды и понимал, что ему составят серьезную конкуренция. Соревнование обещало быть интересным. За эти дни Князь заметил то, на что раньше не обращал внимания. Атос перестал смеяться. Вместо этого на его губах начала появляться странная улыбка, отдаленно напоминающая кривоватую улыбку Кристофа. И это, несомненно, радовало.

Он увидел, что юная красотка переглянулась с бароном и вышла в сад. Ну что же, подождем, пока барон выскользнет за ней следом и начнет приставать. Затем все просто: вызываем на дуэль, убиваем и мир становится чище. Давно он не дрался на дуэли, не гоже шпаге ржаветь в ножнах. Князь настолько увлекся слежкой за бароном, что не заметил, как к нему подошел граф.

— Князь, почему вы не танцуете? Дам явно больше чем, кавалеров. Тем более, что вы холостяк. Это неприлично.

Макс увидел, что барон выскользнул в сад.

— Простите, граф. У меня есть неотложное дело и я вынужден вас покинуть. — Макс развернулся было к дверям, но наткнулся на твердый пристальный взгляд графа.

— Что происходит?

— Граф, прошу вас. Это семейное дело и огласка это последнее, что мне нужно.

— Судя по всему, вы собираетесь вызвать на дуэль вторую шпагу Франции, барона Порте?

— Это так заметно?

— Нет, если не знать ваших привычек.

— А вы знаете? — Макс удивленно посмотрел на графа, одновременно двигаясь в сторону выхода в сад.

— Как ни странно, да. — Граф как привязанный шел следом. — Я понял, что вы не просто так пришли на этот бал, едва увидел вас в дверях.

— Это делает честь вашей наблюдательности, но все же я попросил бы вас удалиться.

— Вам понадобится секундант. Он у вас есть? — Атос насмешливо посмотрел на Князя.

— Вот черт, совсем забыл об этом. Ладно, вы всегда были чертовски упрямы, когда речь заходила о чести и женщинах. Нам нужно найти мадмуазель Кротень. Думаю, она уже достаточно раздета для того, чтобы я мог бросить вызов барону.

Они шли по саду, но вокруг стояла полнейшая тишина и не было ни души.

— Куда они делись? Черт возьми, время против нас, он мог сделать свое грязное дело и сбежать, пока мы тут разгуливаем. — Макс начинал нервничать.

— Слушайте!

Они остановились и, прислушавшись, бросились на звуки борьбы, исходящие из-за ряда высоких, причудливо выстриженных кустов. Картина, представшая их взорам, была вполне ожидаемой. Поняв, что поклонник слишком настойчив, девушка начала сопротивляться, но такой опытный повеса как барон Порте не оставил ей ни малейшего шанса. Они успели как раз вовремя: барон развязывал шнуровку на своих бриджах.

— Месье, извольте отпустить девушку.

В голосе графа было столько знакомого холодного королевского презрения, что Макс почувствовал очередной прилив надежды. И тут же выступил вперед, отрывая барона от девушки и отвешивая ему смачную оплеуху. Атос еще не готов скрестить шпагу с таким сильным противником, а вот он — несомненно. Хоть какое-то развлечение. Граф поднял девушку и помогал ей привести себя в порядок, излучая при этом столько почти ангельской невинности и терпимости, что девушка прекратила истерику, пришла в себя и теперь смотрела на него глазами преданного щенка. Макс порадовался в очередной раз: такие взгляды всегда вызывал Кристоф, правда, для этого ему не надо было никого спасать. Но на безрыбье и рак рыба!

— Сударь, вы подлец! Ваше поведение позорит высокое звание дворянина. Я вызываю вас на дуэль. Послезавтра, у Трех дубов, в 6 утра. Никаких извинений и никакой первой крови. — Макс принял героическую позу.

— Знаешь ли ты, с кем связываешься, Князь? Я вторая шпага Франции! — Барон неторопливо завязал шнуровку и поправил растрепанную одежду. — Таких, как ты, я ем на завтрак.

Макс рассмеялся.

— Напыщенный идиот. Куда катится этот мир, если таких глупцов и позеров женщины считают привлекательными? До встречи послезавтра утром, барон.

Порте настороженно смотрел на мужчину напротив себя. Для того, кто послезавтра умрет, он был слишком беспечен. Граф, стоящий рядом с ним, был обеспокоен гораздо больше. Именно так, как и должен переживать человек, смотрящий в лицо смерти. Но вызвавший его на дуэль дворянин был абсолютно спокоен. Несмотря на слова Князя, барон идиотом не был.

«Надо узнать о нем больше, такая уверенность в себе не приходит просто так. Условия дуэли оглашены и послезавтра кто-то из них умрет. Князь похоже не прост. Любой на его месте, зная мою дурную славу, ограничился бы первой кровью» — Думал барон, покидая замок герцога.

Проводив девушку к дверям в залу, граф остановился на пороге, поджидая медлившего Князя.

— Граф, я сделал то, зачем сюда приехал. На завтра я отменяю нашу утреннюю прогулку, у меня будет много забот. Зря вы вмешались в это дело. У барона Порте плохие друзья и они могут доставить вам неприятности. Ну да что уж теперь. Думаю, вы совершите все необходимые формальности секунданта самостоятельно. Увидимся у Трех дубов послезавтра в 6 утра. Всего хорошего.

Макс, не дожидаясь ответа, развернулся и направился к главному входу. Атос, не ожидавший подобной наглости, бросился было следом, но был остановлен женой. Негодование поднималось в нем, заставляя забыть о приличиях и догнать князя.

Анна смотрела на уходящего Князя и втайне радовалась. Граф был в бешенстве, значит они поссорились. Вот и хорошо, чем меньше у мужа преданных людей, тем проще им управлять. Через почти три недели после свадьбы, она вдруг поняла, что больше не хочет убивать графа. Он оказался потрясающим любовником. С каждым разом секс с ним становился все лучше, хотя она думала, что это невозможно. И вообще, он становился все интереснее. За те девять месяцев, что она была с ним знакома, Анна изучила его вдоль и поперек, но после свадьбы граф стал меняться. Стал задумчив, уезжал по скучным делам в Бурж и Сансер, перестал смеяться, а весь его облик как-то неуловимо изменился. Она поняла, что на сегодняшнем балу многие женщины бросали на него заинтересованные взгляды.

Анна приехала сюда год назад и не застала лично таинственную принцессу Диану, но в первое время наслушалась про нее от местных сплетниц, которые считали ее хорошей подругой графа, по самое не могу. К счастью для графини, принцесса исчезла задолго до ее появления, а граф ни разу не вспомнил о ней за все время их знакомства. Разговоры о Миледи быстро сошли на нет, и Анна выкинула ее из головы. Но сегодня маркиз де Пуатье в разговоре с ними спросил, когда вернется принцесса таким тоном, как будто граф был просто обязан знать, где она сейчас находится, и должен вернуть ее обратно. Тот удивленно посоветовал обратиться за информацией к Князю, он же ее управляющий. Ответ мужа ее успокоил, но неприятный осадок остался. Надо узнать обо всем этом побольше.