Кристабель родилась и выросла в Шотландии. Ее родители обожали эту страну. Вересковые пустоши, каменистые побережья, озера с застывшей водой и туманы, бесчисленное количество небольших островков, которые можно увидеть в ясный день с края высоких скал. Хвойные леса, изумрудные холмы и болота — край, который невозможно не любить.
И кормилица маленькой Кристы любила свою страну. Женщина была из местных и отличалась не только отменным здоровьем, но и знанием местных легенд и сказок. Она могла рассказывать сказки бесконечно: перед сном, во время завтрака, уговаривая непоседу съесть несладкую кашу, на прогулках и за играми. Именно она показала, как смотреть, чтобы увидеть след фей на влажном мхе, как задобрить домовых и заставила выучить сотни смешных четверостиший, отгоняющих злую силу.
Только отец смеялся над этими, как он говорил, «не подтвержденными суевериями», а мать к тому времени уже умерла, лорд Гордон стал почти все время жить то в Эйданбурге, то в Люнденвике, потому что дочь была слишком похожа на мать и он не хотел лишний раз бередить сердечную рану. Тем более, что в столицах не было недостатка в желающих излечить молодого и богатого вдовца.
А Кристабель жила в окружении полей, лугов, лесов и скал. Немного с недоверием восприняла приезд учительницы, которая старалась вдолбить в белокурую голову грамматику, основы математики и всего того, что нужно знать юной леди. Кормилица к тому времени уехала, а чопорная леди со смешным говором южных графств приказала не верить во всякую чепуху. Тем более, что у маленькой леди Гордон открылся магический дар, а значит ей придется учиться и времени на глупости не останется.
Но что делать, если чепуха решает верить в тебя?
Из всех цветов магии у Кристы оказался оливковый и коричневый — цвета земли.
— Не очень аристократично, — скривилась мачеха. — Это что же? Она будет искать всякие месторождения угля и железа? Или отправиться в дикую Африку искать алмазы? Или будет выращивать яблоки и скот, как какая-то простолюдинка? Хотя, если она сможет искать сокровища, то…
Правда Криста так тогда и не поняла, что плохого в Африке или Амазонке. И почему стараться создать новый сорт яблок со вкусом, к примеру, апельсина или клубники, позорно для благородных господ. Она тогда еще не знала, что одаренная девушка — товар на рынке невест редкий. Редкий и дорогой. Особенно, если силы в девушке недостаточно, чтобы полноценно работать магом. К примеру, если не можешь чуять земные недра или ускорять рост растений, а только интуитивно готовить слабенькие эликсиры вроде повышающего симпатии зелья.
И то недолго.
Кристабель слыла хорошей наездницей и охоту любила. И в тот осенний день тоже собралась ехать со всеми.
Приехала мачеха, леди Мэри, хоть она и не любила «издевательства над животными», соседи, столичные гости. Своих собак не хватило, поэтому пришлось брать несколько стай фоксхаундов из общественной псарни. Мужчины щеголяли в алых рединготах, а дамы в темных амазонках и шляпках с вуалями. Были тут и дети, выезжавшие на охоту едва научившись уверенно сидеть в седле. За кавалькадой потянулся обоз с закусками и штат прислуги — как же ж благородным господам без пикника?
Все было как обычно. В ближайшем лесу егерь спустили лис, и стая собак бросилась за зверем. Люди, подождав пока добыча выскочит из леса, поскакали за ними. Началась любимая Кристой скачка, когда не знаешь ни условностей, ни преград — ни каменных стен, которыми обносятся поля, ни широких канав. Местные жители специально запирали все ворота, чтобы полюбоваться лихими прыжками всадников.
Кристабель уверенно держалась в седле и отец обещал ей на следующий год купить настоящую лошадь, а то коротконогий пони часто отставал от длинноногих гунтеров. Тогда она обязательно станет царем охоты, первой успевшей к финалу травли. И даже сможет урвать у стаи собак кусочек меха, а это и не каждому взрослому удается, не то что девчонке, которой еще и двенадцати не исполнилось!
К тому же местность была Кристе знакомой. И пусть детям не угнаться за взрослыми, но уж сводного брата она обскачет. Заносчивый малец, которого еще кровью не посвящали, а туда же: советы ей давать. Пусть хоть раз на охоте побывает!
Так что она сразу пустила своего любимого Орешка в галоп, показывая, что именно так и правильно, именно так и нужно. Эта скачка потом долго ей в кошмарах снилась. И как она неслась по полю, как перепрыгивала длинным, очень медленным прыжком через зеленую изгородь, как чуть приостановилась (?) у канавы, красуясь перед гостями. И с какой гордостью смотрел тогда на нее отец!
А вот мачеха с завистью.
От зависти до злобы один шаг.
Тут даже эликсир вари иль не вари — все едино.
Потом Криста опять скакала, кричала, срывая голос, подставляла ветру горячую голову, упиваясь почти что настоящим полетом. Шляпка с вуалью сначала съехала на бок, а потом и потерялась.
А потом вдруг пони замер, и юная наездница чуть не вывалилась из дамского седла. Ведь она ездила как взрослая.
Животное мелко задрожало, бока затряслись.
— Ну что ты, маленький, — девочка наклонилась и потрепала Орешка по морде. И с удивлением увидела на перчатке остатки кровавой пены.
Пони резко встал в свечку. Криста вскрикнула, но удержалась.
А потом рванул вскачь, будто это за ним гнались охотничьи псы.
И дорого животное уже не разбирало. Наоборот, казалось, что добродушный и покладистый пони специально несется в непролазные кусты, а потом в изъеденный оврагами луг.
Маленькую хозяйку он не слушал. Словно забыл, что на нем есть всадница. Не слушал ее окриков, не реагировал на натягивание уздечки, а хлыст, тонкий, почти что игрушечный, девочка выронила еще в самом начале охоты. Поэтому просто вжалась в спину пони и, тонко визжа, старалась не свалиться
Старую каменную стену Орешек перепрыгнул, один или два оврага тоже, а на третьем не повезло. Не хватило чуть-чуть. Передние ноги оказались на траве, а задние замолотили в воздухе и потянули вниз.
Завалившись на бок, пони упал назад, проехал по скользкой земле и застыл на самом дне оврага.
Итогом этой охоты стали не только сбежавшая от своры фоксхантеров лиса, но и увечье Кристы.
Пони пусть и меньше лошади, но все равно тяжелые, особенно для невысокой леди. Доктора только качали головой, говоря, что даже если девочка и сможет ходить, то только с тростью. Целители, конечно, творили чудеса, но и у них был предел возможностей. Особенно, если они приступали к лечению не сразу. Каким-то странным образом первые вызовы в гильдию не дошли. Возможно, сбоили артефакты. В Шотландии такое бывает. Или же мачеха ошиблась при работе со сложным средством связи. А модный и более простой телефонный аппарат был только в соседнем городке, откуда и вызвала лекарей кормилица Кристы.
Доктора, и лекари были единодушны, но Криста победила всех своим упрямством и смогла не только подняться с постели, что все однозначно признали чудом, но и через полтора года отбросить трость и ходить самой.
Медленно, быстро уставая и приволакивая одну ногу.
Даже танцевать смогла научиться заново. Да и выходило это… не очень изящно. И стоило забыть об обучении в столичной академии, не в Люнденвике, так в Эйданбурге, или вообще в Эйрин можно было бы податься. В конце концов есть еще Новый Свет. И таинственная Африка. И горы, которые стоило покорить.
О многих мечтах пришлось забыть.
И в людях начать разбираться быстро. Потому что хоть многие из девушек и выдавали себя за подружек, но нужны им были только те приворотные, которые мастерски получались у хромоножки. Пусть и не такие эффективные, как лицензионные из лавки, но зато их не обнаружить обычными методами.
Учителя уехали. Потому что мачеха убедила отца, что хорошее образование калеке не нужно. А вот ее сыну не помешает…
Ничего удивительного, что Криста полюбила одиночество и долгие прогулки по парку, а потом, как оправилась, и по окрестным полям. Однажды, она гуляла по парку и от скуки напевала песенку, которую часто слышала в детстве от кормилицы. И вдруг увидела, как возле бутонов колокольчиков кружатся маленькие существа с ноготок ростом, но с полупрозрачными крылышками.
