— Говорю же, ты слишком джентльмен. О! — Миранда даже бровью дернула. — Наша Криста очнулась.

— Зачем? — первым делом леди Эванс оттолкнула мага от себя. Что было не самым простым делом — тот ее не просто тряс, он умудрился ее держать в объятьях. Ничего, что она вообще-то лежит? Да еще на грязном полу.

— Зачем целовать? — уточнила некромантка. А то начнешь отвечать, а выясниться, что собеседник не то имел ввиду. Лучше перестраховаться.

— Убили его… — в горле застрял комок. — Вы…

— Убил вампира, — маг поднялся с колен, даже не соизволил отряхнуть пыль или поправить сюртук. Рваные края ткани красовались не только на рукавах, но и на груди. Жилету тоже досталось.

— Это детские сказки! — но потом неуверенность сменилась твердой решимостью. Перед глазами стояла сцена, как незнакомец закрывался от удара клинка, с какой надеждой на спасение смотрел на Кристу, как он пытался хоть как-то выкупить свою жизнь. — Он выглядел как человек! Вел себя как человек! Думал и чувствовал! Так нельзя!

Уголки рта мага презрительно дернулись.

— Ваши домыслы делают честь вашему человеколюбию, — Оскар отвернулся. — Но не в этом случае, — он кивнул в ту сторону, где уже и пепла не осталось.

— Вампиры обычно живут стаями, — как примерная заучка на уроке вклинилась Маранда, отложила недовольного Малыша в сторону и помогла подруге присесть. — Поэтому и возникли легенды о мертвых деревнях или вот тот же Робин Гуд и его банда по некоторым сведениям тоже были…

— По каким таким сведениям?! — Кристабель аж подпрыгнула. В детстве она зачитывалась историями о благородном разбойнике и слушать такие кощунственные речи о герое детства не собиралась.

— Явно не по общедоступным, — хмыкнул барон Эрттон. — Вампиры не люди, только маскируются. Весьма искусно, к слову. И да, молодежь, те, что не разменяли и полсотни лет, предпочитают жить стаями, — вот перед его глазами стояли трущобы Люнденвика, где грязь щедро мешали с кровью, а в узких улочках могли спрятаться не один и не два кровопийцы. — Так проще охотиться, проще затуманивать мозги обывателям. Мол, просто странное семейство, которое не любит общаться с соседями. Или секта, ожидающая конца света и живущая на ферме в глуши. Или банда, подвизающаяся разбоем по окраинам. Но встречаются и одиночки. Обычно они очень старые и уже способные принимать облик летучих мышей, крыс или ворон. А наш … герой-любовник был довольно старым и сильным. Хорошо умел пудрить мозги невинным барышням. Даже вы попали по его влияние, а он на вас всего-то несколько секунд воздействовал.

— Он не… Вы просто оправдываете себя! — Криста встала, хоть голова все еще кружилась.

— В чем? Это моя, между прочим, работа.

— Частный детектив?

Оскар не ответил, изучая чердак: старый рояль, канделябры с огрызками свечей, связки книг.

— И охотник, — после минуты молчания призналась Миранда. — Их немного, но они есть. Таких тварей, как вампиры, оборотни и прочее, кто считает людей просто пищей, таких все равно намного больше, — а потом вдруг взвизгнула. — Почему ты не сказал, что стал охотником! Я бы смогла про тебя сказать! Или нынешнюю сивиллу попросила бы, — и тут же закрыла рот обеими руками, чтобы не проговориться.

— Но если их много, то почему… — Криста помассировала виски, прогоняя боль. Лечь и лежать. Еще лучше — спать. Кажется, она на большее уже сегодня не способна.

— Потому что им жить охота, — проворчала некромантка и дернула себя за выбившуюся из прически сиреневую прядь. — Вот демоны, придется опять красить!

Криста внимательно посмотрела на девочку, как будто первый раз увидела. И почему она сразу ее не узнала… Хотя на изображениях в желтой прессе та была совсем другой. Чопорной, неулыбчивой и важной. Почти что принцесса крови.

— Жить, чтобы есть, а едят они нас. Молоденькие девушки почему-то считаются деликатесом, — маг оторвал взгляд о пустых рамок, достал из кармана жилета чудом уцелевшие часы на цепочке, отщелкнул крышку и покачал головой. — Нам нужно занести леди Шарлотту в ее спальню и позвать ей горничную. А у меня еще … рандеву в нашим поездным вором.

Легкое движение кистью и тело в испачканной сорочке, похожей на саван, поднялось над полом и поплыло к выходу. Но уже на лестнице барону пришлось взять ее на руки, магией он спускать такой груз не рискнул.

Молча они все последовали к спальне Шарлоты. Там Оскар их оставил, бросив на последок:

— Вы ведь не поедете на охоту, Криста? — и не дожидаясь утвердительного кивка, продолжил. — Тогда посидите завтра с ней. После такого длительного воздействия у нее будет что-то вроде ломки, как у любителей опиумного дыма. Ей лучше не оставаться одной.

— Почему ты … — начала Криста, едва за магом закрылась дверь, и поправилась. — Вы не сказали, что ты — сивилла?!

— Будущая! — взвизгнула некромантка и они чуть не выронили тело Шарлотты, которое переворачивали на ее огромной постели с нежно розовым покрывалом и шифоновым балдахином. Какой бы романтичной и утонченной натурой не была хозяйка комнаты (а еще безмозглой, если сделала полог, призванный сохранять тепло над кроватью, из такого легкого, но красивого материала), но спать в грязной и порванной одежде не стоит. Но не служанкам же ее переодевать. Тем более, что о вампире на чердаке им точно говорить не нужно. — И вообще… Я тут инкогнито. И у меня каникулы!

Сивилла — маг редкой силы и удивительного дара, способного предсказывать будущее. Но вот незадача: только если эти грядущие события касались судьбы Империи или всей планеты. Узнать у нее про суженного или какой билет выиграет в лотерею было невозможно. Но то ли из-за надежды использовать непонятный дар себе во благо, то ли чтобы врагу короны не достался хоть мизерный шанс навредить, но сивиллы находились под покровительством ее императорского величества и пользовались уважением. Их почитали и охраняли. Случись что с провидицей и любому, кто причастен, не поздоровиться. Говорят, что Империя стоит, пока сивиллы грезят.

Неудивительно, что Оскар так был не рад тому, что им в компанию напросилась преемница уже довольно пожилой сивиллы.

— И вообще, — шмыгнула Миранда. — Даже не проси.

— Не буду, — пожала плечами Кристабель.

— Рано или поздно попросишь. Все просят.

— Ты же все равно не скажешь.

— В кого ты такая благоразумная? — с облегчением вздохнула маленькая сивилла, побуравив ее взглядом. — Обычно все что-то просят. Узнай, когда будет наследство. Выйду ли я замуж вон за того лорда или лучше присмотреться к этому. Во что лучше вкладывать деньги. Когда разориться конкурент и что нужно для этого сделать. Тысячи просьб, стоит только узнать, кем я буду. И попробуй сказать, что я не могу. Мне войну предсказать проще, чем… Ну дар такой. Как бы ни были самоуверенны люди, особенно властьимущие, не каждая жизнь влияет на история. А ведь будущее не статично…

— А его варианты весьма забавны, — в унисон задумчиво сказали девушки. Миранада потому, что точно это знала, а Крита повторила то, что ей любили повторять ее друзья. Да, они были из фейри. Но других не было.

Или она считала их друзьями.

Ведь все они исчезли, как только она заключила договор.

И шелки. И проказливая брауни. И маленькие феи, живущие в бутонах цветов. И дриада, облюбовавшая старый дуб.

Все те прекрасные существа, благодаря которым Кристабель поверила, что все из маленького народа добры, милы и не желают зла.

После договора особенно после его последствий, леди Эванс пришлось задуматься, что не все. И не все они безобидны. Вампир леди Шарлотты еще один тому пример.

А это старушка, седая и строгая,

Которая доит корову безрогую,

Лягнувшую старого пса без хвоста,

Который за шиворот треплет кота,

Который пугает и ловит синицу,

Которая часто ворует пшеницу,

Которая в темном чулане хранится

В доме,

Который построил Джек.