Тот, кого здесь знали, как мистера Блека, привык делать из лимонов лимонад.

Джошуа ответил что-то вроде как нежное своей невесте и многозначительно подергал бровями в сторону Шарлотты, но будущая коллега Остин и Бронте (а на меньшие лавры юная леди не была согласна) была слишком поглощена своими мыслями: то ли сюжет не строился, то ли герои отказывались действовать как ей хочется и вопили о логике и каких-то там законах. Какие законы в любовном романе?!

Эдуард пришел с Эленой. Брат держал сестру под руку и что-то ей выговаривал.

— Может, вы хоть ей объясните! — увидев Кристаболь, он буквально взмолился. — Я ей предлагаю домашнее образование! Лучших учителей! А она заладила про пансионат!

— Так для меня будет лучше, — Элена пожала плечами. И тихо добавила что-то непонятное. — Тут больше нет ни дома, ни камня. Значит, не нужен и хранитель.

— Кстати, а где ваша гувернантка? — Кристабель не видела мисс Брукс с того самого вечера. И подозревала, что не так проста была эта девушка. Но, видно, ее тайны не для Кристы…

— Она отказалась приезжать в Лидс-менор, — на секунду оторвалась от своих раздумий леди Элизабет. — Я же говорила вам об этом. Сейчас так сложно найти хорошую гувернантку. Особенно молодую. Будут у вас свои дети, поймете мои страдания!

Эдуард же распалялся:

— Я думал, что быть главой рода это здорово. Все тебя слушают, приказы выполняют, уважают … А в итоге ты только и делаешь, что принимаешт решения за всех. И никакого удовольствия!

— Формально, ты еще не глава рода, — напомнила Матильда и улыбнулась свысока. Брачный контракт она уже продумала. И послала на согласование юристам в Люнденвик. И весьма гордилась своей предусмотрительностью.

— Да пусть хоть не такой дорогой выберет! — молодой лорд Ленгфорд уже был готов рвать на себе волосы.

— Но ты же хочешь для меня самого лучшего, — скромно потупила взгляд девочка.

Криста решила если не спасти молодого лорда, то хотя бы отложить его экзекуцию:

— А мне никто не звонил? Не оставлял записки? — глупо надеяться, но вдруг? Если уж за полторы недели весточки не подал, то …

— Да, звонил, — вспомнила Шарлотта. Сердце Кристы подпрыгнуло, замерло и забилось быстро-быстро, как птичка в клетке. — Ваш брат. Я же велела записать… — Она нахмурилась, полезла листать свой блокнот. Не нашла и просто пересказала, что помнила. — Что-то там касается вашего наследства… То ли он согласен идти на мировую, то ли разделить поровну, в обход завещания. Короче, он узнал, что вы сегодня возвращаетесь в Люнденвик и сказал, что навестит вас в это воскресенье по полудни.

— О, это хорошая новость, — кисло ответила девушка. Ее рукав осторожно тронул Фергус.

— Нам пора. Иначе мы опоздаем на поезд.

Три или четыре месяца спустя.

Утро было серым, туманным и сырым.

До восхода солнца было еще далеко. Тусклые фонари не могли разогнать сумрак, звуки были какими-то ленивыми а люди казались порождением тумана, чем реальности.

Оскар смотрел на тех, кто как и он, отправлялись на «Королевской стреле», но не стремились занять свои места в купе.

Вот прошел солидный джентльмен, а за ним носильщик толкал тележку с багажом. За ним дама с отчаянно зевающей камеристкой. Мужчины. Леди… И все как-то тихо, словно боясь потревожить утренний вокзал, который словно на минуту притих, замер. Даже поезд выпускал струи пара и магические искры как-то вяло, без привычного шума.

На минуту маг испытал острое чувство дежавю. Все это уже когда-то было.

Но он часто путешествовал по железной дороге, предпочитая ей дирижабли. А все вокзалы так или иначе похожи.

В то летнее утро за ним еще Миранда увязалась. Пряталась, наверное, под отводом глаз. Хотя использовать такого рода амулеты в публичных местах мягко говоря не рекомендуется.

Ворвалась в купе перед самым отбытием, навела шуму и шороху. Крысу с собой вот притащила…Развлекалась, девочка, как в последний раз.

Что было не далеко от истины.

Теперь дерзкой некромантке было не до приключений. С одной стороны, она отыгрывала роль той, которая грезит, столба империи и жемчужины короны. С другой — рвала и метала. Девушкой, которой вот-вот должно исполниться восемнадцать, на которую свалилась огромная ответственность и серьезная миссия, легко манипулировать. Легко соглашаться с ее видениями, но делать все так, как диктует личная выгода. Да даже Императрице можно не говорить, что увидела сивилла. И тут возникает мысль, а так ли естественной была смерть старой сивиллы…

К тому же у Мирнады сейчас отбор на носу. Ей нужен телохранитель, которого выбирают из самых лучших и сильнейших магов. И тут сивиллу пытаются уговорить впервые в истории освещать все те испытания кандидатов через газеты. Мол, престиж короны, Ковена и т. д. И что-то Оскару подсказывало, что Миранда согласиться. Вот просто из озорства и желания устроить еще один тарарам.

Не все же ей башни взрывать.

Их отстраивать не успевают.

Оскар Эрттон передернул плечами и поправил цилиндр. Утро. Все-таки зябко.

Нащупал в кармане пальто смятое письмо. Прочитанное столько раз, что уже выученное наизусть. И все же… Вот так взять и встретиться… После стольких долгих месяцев.

Он уехал из Лидс-менор, не попрощавшись.

Можно все списать на обстоятельства непреодолимой силы: сивилле нужно было как можно скорее оказаться в столице, принять дар и присягу. Ей необходима охрана, а кроме него других подходящих магов не было…

Кристабель же была без сознания.

И он звонил! Узнавал, что с ней все в порядке, а потом она начала поправляться, а в Люнденвике возникли вопросы с болезнью Джека, потом какие-то проблемы на спичечных фабриках и Миранда чудила перед церемониями. И еще что-то. И еще.

Наконец, он решился позвонить. Узнать, как она себя чувствует. И когда можно приехать за ней.

Оттягивал этот момент как только мог.

И оказалось, что девушка уехала из поместья. Вот так прост взяла и … исчезла.

Будто и не было ее никогда.

Оскар потратил какое-то время и нашел ее адвоката, но у того была генеральная доверенность о ведении дела, где Криста он не знал. Этот умный и скользкий тип умел играть словами и буквами закона похлеще, чем умелый менталист. Но то, то не сделать добрым словом, можно сделать монетой и добрым словом. Или же сыграла роль то, что процесс по наследству он выиграл у лучшего из своих коллег и пребывал в эйфории. И странным ему не показалось, что процесс молодой Робинсон в открытую «сливал», говорил чушь и откровенно зевал на заседаниях. Странно, что на его карьере этот проигрыш никак не отразился… Еще одна загадка, связанная с Кристой. Или фейри.

Но записку с просьбой о встрече адвокат передал. Но придет ли она…

Чтобы узнать это, достаточно собраться с духом и войти в купе.

Как тогда.

Было бы проще попытаться найти Кристабель через ее подругу. Но к встречаться с Амели мужчина не хотел. Словно опять любоваться фальшивкой, когда уже видел что-то настоящее и яркое.

Сердце бухало как молот о наковальню и мужчина понимал, что боится. Всяких болотных ужасов не боялся, с порождениями мрака в заброшенных домах сражался, нечестных подрядчиков и скользких поставщиков на чистую воду выводил, а встретиться с девушкой, которая ему понравилось — страшно.

Он еще раз рвано вздохнул сжал в кулаке послушные искры магии и решительно направился в поезду.

Кондуктор его встретил, показал, куда идти, хотел было и провести, но барон лишь отрицательно мотнул головой и тот отстал.

Купе первого класса. Но в «Королевской стреле» и не бывает других.

Красные дорожки на полу, деревянные панели, зачарованное стекло. Двери, которые открываются бесшумно. Приглушенный свет, как прихоть пассажиров именно этого купе.

И фигура стройной женщины у окна.

Она сидит и упрямо смотрит в окно на перрон. Руки в лайковых перчатках чинно сложены на коленях. Вуаль спадает со шляпки и прикрывает волосы.