Оскар Эрттон происходил из древнего рода, в начале столетия потерявшего большую часть своего богатства вместе с семейной гордостью. Магов в семье тогда не рождалось, служить на благо Империи за славу и полновесное золото было не кому, а жить было нужно.

Дедушка оказался без дара магии, но талантливым до всего, что приносит деньги. Как и отец Оскара. А вот он сам отличился, родившись с искрой… И ему бы хотелось изучать экономику, просчитывать торговые отношения, договариваться о поставках и искать новые рынки сбыта, но… Но тут подняла голову многочисленная родня, которая вдруг резко вспомнила и о родовой гордости, и о том, что предок их рода пришел на земли Англии еще на кораблях Вильгельма, и что не бывало такого, чтобы никто из Эрттонов не участвовал в отборах телохранителей для сивиллы и Императрицы, и еще много чего под ярлыками традиционного и важного для рода.

Торговлю и предпринимательство, мальчик, оставь плебеям и купцам, твое же дело вернуть славу роду… стать лучшим… поступить в академию… отслужить в армии… присягнуть Императрице и возглавить … сделать карьеру боевого мага… выбрать себе сильную жену и вернуть магию в род.

Оскар был тихим и послушным мальчиком. Он, конечно, старался. Из всех сил старался, но в отличие от языков и наук экономических в магии он звезд с неба не хватал. Особенное, на фоне огневика Джеремайи Масфильда или водника Киану Дея. Они-то и заклинания схватывали на лету и легко могли только на силе сотворить кто огненный шквал, кто цунами.

А Оскар еле-еле дождик призывал. И тот какой-то мелкий, летний…

— Понимаешь, вода — дама капризная, — философствовал Киану после очередного практикума, когда он сумел создать водяного монстра, а у Оскара жидкость в чашке замерзать отказалась. — Она чувствует, если ее не любят. Может, это не твое? Может, ты просто не хочешь быть магом?

С этим полу-утверждением полу-вопросом Оскар был согласен. К пятому курсу ненавистной учебы он уже имел пай в лавке сладостей недалеко от женских корпусов Академии, планировал выкупить всю долю, расширить ассортимент и присматривался к одному из поставщиков конфет, перспективному, но который не против продать свою кондитерскую в добрые руки… Было пара не очень добропорядочных компаний, которые хотели предложить свои услуги на случай пожаров или бандитов, но когда у тебя в друзьях лучшие боевики, то как-то не нашлось у тех парней достаточно весомых аргументов для сотрудничества.

Стоит ли говорить, что семья о его успехах знать не знала, а гордилась лишь его почти красным дипломом. От стыда, не иначе…

Теория магии — это тоже наука. И ее можно если не понять, то зазубрить.

— Но магия она если есть, то она есть, — пытался смириться с неизбежным Оскар.

— Конечно, — улыбался Киану. — Но ведь ее можно и лишиться.

В отличие от сильных товарищей, подобная авантюра могла закончиться для будущего барона Эрттона без последствий.

— Ты с ума сошел?

Возможно, но в бордель пошли все втроем. Еще и рассуждали по дороге, что выгореть еще можно, если выложиться полностью, но заклинания такой силы для Оскара были недоступны.

Легко ли магу попасть в публичный дом?

Оказалось, что не очень.

Не один Эрттон желал избавиться от пут магии, поэтому если бы их афера вскрылась, то полжизни пришлось бы на штрафы работать. Не только сообщникам, но и тем, кто способствовал потери драгоценного ресурса для Империи. Поэтому в бордели магов не пускали. На косяке двери сработал охранный амулет — Джеремайю подпалило, шрам на лице так свести потом и не получилось, Киану подморозило волосы, превратив их в сосульки, а Оскар просто промок.

Но пока они как напроказившие мальчишки удирали от местных вышибал, успел высохнуть. Может, они догоняли перспективных клиентов. Может, просто хотели поговорить за жизнь. Или объяснить, что хозяин дома терпимости разориться не хочет.

— Ладно, — Киану дернул за рыжие сосульки, в которые превратилась его шевелюра. — Будем искать тех, кто просто работает на улице.

Но дамы обычно не соглашались, поняв, кто перед ними, а кто был не против, от тех воротило уже Оскара.

От такой идеи пришлось отказаться. На пару дней.

— А обществу скажем, что ты влюбился по уши и все такое… Старые девы любят такие истории! — к проблеме Киану решил подойти творчески. То ли сам додумался, то ли прочитал резонансную статью в газетах, которые в последнее время полюбили скандальные истории о разводах.

— Тогда сам и выбирай! Мне некогда!

Развод так развод.

Ему нужно готовиться к посещению ткацкой фабрики, недавно приобретенной родителем. Официальная версия — проверить магические потоки охлаждения, а на самом деле Оскар хотел дорваться до бухгалтерских книг. Чувствовал какой-то подвох. Но уж больно заманчивые открывались перспективы….

Но тут вмешался случай. Или же судьба.

Кандидатуру выбрал Киану.

— Милая девушка, — расписывал он неизвестную мисс. — Приехала откуда-то с севера, но амбициозная и смелая. К тому же красивая. У вас свидание в чайной сегодня вечером!

И Оскар даже не стал отказываться.

Пришел, увидел прекрасные глаза и… пропал.

Какие ни к чему не обязывающие отношения лишь бы магии лишиться?! Какие деньги и фиктивный брак, чтобы соблюсти формальности?

Амели была прекрасна. Чудесна. При этом практична и умна.

Это сейчас он мог видеть, как целенаправленно она очаровывала его, втиралась в доверие…

— Несколько свиданий, чтобы куратор с родственниками подумали, что у вас любовь, — наставлял Киану даже не краснея. — Потом распишитесь в мэрии. Без Храма. Чем меньше будет магии, тем больше шансов, что ничего не обломиться…

Но Оскару уже было все равно.

Как она на него смотрела! Как слушала!

И как восхищалась магией.

Юный барон и не заметил, как ее восхищение стало и его манией.

Амели ценила власть. Что ж, он родовит и богат.

— Твои идеи, безусловно, хороши, — щебетала она на прогулках в парках. — Но будут ли востребованы эти механизмы? Ведь испокон веков магия помогала и в ткачестве, и в выращивании льна…

Амели уважала магические успехи. Он сумел получить диплом с отличием.

— Ах, тебе ты подошел Орден Полярной Звезды! Намного больше, чем тому напыщенному маркизу! Чем он лучше тебя? И потенциал у тебя блестящий, и умений много…

Амели не нравились его друзья. Он перестал с ними общаться.

— Они меня не любят, — жаловалась девушка, принимая в подарок жемчужную нить. — И вообще завидуют тебе…

Как-то так, незаметно. Отношения, которые не должны были продлиться дольше нескольких недель, затянулись на месяцы и годы…

И предложение маг делал уже всерьез, с родовым кольцом и букетом белоснежных роз.

Перстень девушка приняла, зарделась, как заря.

И романтический вечер завершился не менее романтической ночью.

С горьким привкусом разочарования.

— Понимаешь, дорогой, мы не можем быть вместе, — шептала его любовь. — Ни твоя, ни моя семья не одобрит этих отношения. Меня манит магия, а в тебе… нет ее в тебе. Те крохи ни в счет! С ними ты ничего не сможешь добиться. Ни в армии карьеру ни сделаешь, ни при дворе… Давай останемся просто друзьями? Будем встречаться врем от времени, помогать друг другу?

Перед очарованием ее глаз он никогда не смог устоять.

Тем более так он хоть иногда мог ее видеть. Ловить ее слова, намеки…

А магия… Что ж, выгореть он в самом деле смог.

Отец словно это почувствовал. Приехал на следующий же день после расставания с Амели.

Требовал, чтобы он расстался с проходимкой, которая, по его сведениям, не брезгует приворотами. Осведомители на него работали хорошие. Но что толку, если рана в груди болела. Ныла и свербела.

Недостаточно хорош.

Как всегда.

Опять.

Недостаточно хороший сын. Неполноценный маг. Слишком рисковый делец.

Но старший барон не зря слыл умным. Оскару даже ничего отвечать на отповедь не пришлось. Отец сам все понял.

Даже оставил сына в покое. Дал заниматься делом, которое было любимым. Но вот проблема, уже не приносило радости.