— Вспомни о девушке, — прошептал он. — Ведь мы для нее — последняя надежда. И мы дали ей обещание, которое должны выполнить. Прошу тебя, поезжай, мой мальчик. Ченго и я задержим их еще на какое-то время. Счастливого пути!

Текс плотно сжал губы, так что они слились в тонкую полоску — тонкую и бесцветную. А потом он кивнул. Да, старик прав. Один из них должен спешить на помощь.

— До встречи! — пробормотал он и пожал руку, сперва Рори, потом Ченго.

Это было короткое мужское прощание. Возможно, они никогда больше не увидятся.

После этого Текс начал скользить вниз по склону.

Ченго и Рори усилили огонь, прикрывая его отступление.

Выбравшись в безопасное место, Текс свистом подозвал своего мустанга. Команч, его огненно-рыжий друг, вскочил на ноги и как стрела помчался к нему.

Ни один из бандитов не выстрелил в животное — они, по всей вероятности, не поняли маневра.

А Текс повис на боку лошади на индейский манер. Лишь когда они были достаточно далеко, он сел прямо в седле и помчался с такой скоростью, словно за ним гнались все дьяволы ада.

Вирджиния Мюррей дралась как разъяренная тигрица, но долго она не могла выдержать — темп более, что Эль Лобо обладал большой силой.

В конечном итоге она тоже очутилась на полу. Глаза ее были полны слез.

Она так боялась за Фрэнка Олсена, что страх сотрясал все ее тело.

Дуглас Мюррей все еще лежал без сознания. Но если бы даже он пришел в себя, то все равно ничего не смог бы сделать для шерифа Олсена. Он был так же безоружен, как и его сестра Вирджиния.

А Эль Лобо снова поднял револьвер и направил его на Фрэнка Олсена.

— Мне действительно очень жаль, — пробормотал он. — Но так должно быть. И ты понимаешь это, шериф…

Фрэн Олсен лишь спокойно улыбнулся.

Сейчас перед лицом смерти, он не испытывал ни малейшего волнения.

Час его пробил, и он должен покориться судьбе.

А улыбка его предназначалась Эль Лобо. Странно было видеть, как убийца счел все-таки необходимым оправдаться перед своей жертвой.

Может быть и в этом жестоком человеке теплились еще какие-то остатки совести и благопристойности?

Улыбка Олсена смутила преступника в какой-то степени. Он помедлил с выстрелом, и в тот же момент глухой голос позади него произнес:

— Повернись сюда, Педро Альварес!

Эль Лобо не шевельнулся. Его револьвер продолжал смотреть на Фрэнка Олсена.

— Кто ты? — спросил бандит. — Я не знаю твоего голоса.

— Я Текс Хондо, — сказал человек, стоявший позади него.

Эль Лобо хрипло рассмеялся и буркнул:

— А, так ты друг шерифа! Это очень хорошо, парень! Я отправлю тебя в ад вместе с ним!

— Брось револьвер, Эль Лобо! — сухо приказал Текс Хондо. — У тебя нет ни единого шанса. Твоя игра проиграна. И ты должен это признать. Или ты не любишь проигрывать?

— Я еще не проиграл! — прошипел Эль Лобо. — Ты можешь выстрелить в меня, но это еще не означает, что ты спасешь своего друга. Я его возьму с собой на всякий случай. Даже если ты выстрелишь мне в спину, я успею сделать маленькое движение, и твой друг будет мертв. Мой палец уже нажимает на курок.

Текс Хондо задумчиво кивнул, но Эль Лобо этого не видел. А Текс понял, что бандит говорит правду.

Если он, Текс выстрелит, Эль Лобо тоже успеет сделать выстрел, и Фрэнк будет убит.

Что же ему делать?

Как он мог спасти своего друга?

А Эль Лобо демонически ухмыльнулся. Он уже преодолел первый страх и постепенно к нему возвращалась уверенность.

— Брось кольт, Хондо! — приказал он. — Я считаю до трех. И если твое оружие не окажется у меня под ногами, я выстрелю в шерифа! Один… два…

— О'кей! — сказал Хондо покорно. — Твоя взяла, Альварес!

Он сделал шаг вперед и бросил свой револьвер к ногам Эль Лобо.

Бандит что-то буркнул довольным тоном и медленно повернулся. Шериф теперь не представлял для него опасности, и он получил снова передышку на несколько минут.

Теперь Эль Лобо в первую очередь должен был заняться Тексом. Этот человек, даже безоружный представлял опасность.

Текса надо было исключить в первую очередь.

Нервы молодого техасца были напряжены до предела, когда он увидел, что Эль Лобо поворачивается в его сторону.

Именно сейчас он должен был что-то предпринять!

Ибо если он не попытается сейчас каким-то образом обмануть Эль Лобо, потом такого случая не представится.

И в тот момент, когда бандит закончил свой полный разворот, Текс молниеносно бросился в сторону. Он двигался с быстротой своей мысли и на ходу вырвал из-за пояса серебристый томагавк.

Эль Лобо изрыгнул проклятие и выстрелил в тот момент, как только Текс бросился в сторону.

Пуля пролетела там, где только что стоял Текс Хондо.

А на этом месте оказался другой человек. Он появился бесшумно, словно тень, и пуля, выпущенная из револьвера Эль Лобо, впилась ему прямо в грудь.

Незнакомец вскрикнул, тяжело опустившись на пол. И в то же мгновение крик его замер на губах, перейдя в тихое хрипение.

Глаза Эль Лобо округлились от страха.

Ибо человек, который неожиданно появился на пороге, был его брат Дьянго Альварес.

Эль Лобо издал какой-то дикий звериный крик и хотел снова повернуться, чтобы выстрелить в Текса Хондо.

Все это произошло за какие-то доли секунды, но Текс на какие-то мгновения опередил бандита.

Его томагавк оказался быстрее, чем кольт Эль Лобо. Тупой конец топорика стукнул бандита по голове, и высокий седовласый мужчина словно подкошенный упал на землю.

Он упал почти рядом со своим мертвым братом.

Текс разрезал веревки, которыми был спутан Фрэнк Олсен, и связал ими Эль Лобо.

Текс вынес из дома мертвого Альвареса и преднамеренно не торопился возвращаться, но вдруг раздался стук копыт и он все-таки вошел в дом. Ни Фрэнк, ни Вирджиния его не заметили. Они стояли посреди комнаты и целовались.

— Судя по всему, это хорошее лекарство, — пошутил Текс. — Но, может быть, вам лучше на всякий случай вооружиться? Дело в том, что сейчас к нам пожалуют.

Они начали быстро искать оружие и нашли его. Но к счастью, оно им не понадобилось.

Дело в том, что к дому приближались не бандиты. Это была Дороти Кинг со своей дикой командой ковбоев. Их сопровождали ее дядя Эйб Джефферсон, заместитель шерифа Гарри Стоун и еще несколько горожан.

Вместе с ним приехали также Рори Калхаун и Ченго. Они все-таки сумели задержать бандитов на полчаса, а потом внезапно пришла помощь, и часть бандитов Альвареса была уничтожена, а остальные взяты в плен. Убежать удалось только самому Альваресу. Возможно, он отстал от своей банды еще раньше.

Рори Калхаун проскользнул между Фрэнком Олсеном и Вирджинией. Лицо его под густой щетиной как-то странно изменилось. Но кто знал его хорошо, тот понял, что Рори Калхаун так улыбается. А потом он прошептал:

— Ну, так как? Мы будем приглашены на свадьбу?

Фрэнк Олсен кивнул.

— Но только при одном условии, — ответил он. — Если мое место правительственного шерифа займет Текс Хондо.

Взоры всех присутствующих обратились к Тексу, и тот сказал:

— Вообще-то такая работа не для меня. Но если правительству иногда понадобится моя помощь, я охотно помогу. И ты, Фрэнк можешь спокойно доложить об этом губернатору.