Медведеподобный черноволосый мужчина с легкой булавой на поясе слабо ассоциировался с магистром алхимии, а потому кучер чуть не проехал мимо, но Родрих почувствовал присутствие друга и дал сигнал к остановке.

– Здорово, Эрл, что тут у вас стряслось?

– Привет, Родри, давно не виделись. Что сообщил, то и произошло, подробностей особых добавить не смогу, нового ничего не приключилось. Тебя сразу на место проводить или сначала свидетелей поспрашиваешь?

– И то и другое. Вилль, Тэси, на вас свидетели, Иних и Тайш – со мной на место ритуала. Ромм, возьми амулеты и погуляй по городу – вдруг что интересное попадется. Надеюсь на твою знаменитую интуицию. Эрл, надо ворота перекрыть – на случай, если произошло небесное чудо и Темный еще по какой-то причине в городе.

Долговязый парень согласно подхватил сумку и двинулся обратно к городским воротам, а магистр Эрлимах протестующе поднял руки.

– Обижаешь, их перекрыли сразу, как только слухи пошли. Капитан стражи подсуетился – понял, что до градоправителя, раньше чем он выспится, не добраться, и проявил инициативу. О моральных качествах этого почтенного офицера можно спорить долго, но дело свое он знает.

– А?..

– А вас пропустили, потому что на дверцах кареты инквизиторские гербы нарисованы и стража в курсе, что вы приехать должны. Ладно, поговорить можно и на ходу. – Магистр обернулся к тем, кого инквизитор назначил опрашивать свидетелей. – Идите в дом, ребята, – кивок на приоткрытую дверь позади, – ваши забулдыги в приемной уже почти сутки дожидаются, я на всякий случай их пока что у себя поселил. А вы давайте за мной. Нет, не в карете. Тут, если через переулки срезать, вдвое быстрее получится. Покажу, что тут где, и к градоправителю пойду. Надо его порадовать, что вы уже прибыли.

Вечером того же дня инквизитор неторопливо мерил шагами кабинет магистра-алхимика. Команда продолжала опрос жителей и осмотр места происшествия, а он дожидался задерживающегося Эрла, бегающего в качестве посредника между инквизиторами и наместником. Следователь прекрасно знал, почему прибытие его людей огорчило почтенного вельможу больше, чем бесчинства мага-отступника, но, к сожалению или к счастью, вороватые дворяне были вне его компетенции.

Наконец скрипнула входная дверь и раздались легкие шаги, удивительно не сочетающиеся с могучей фигурой почтенного магистра, воздвигшегося на пороге.

– Уже закончил осмотр, Родри? – Друг не считал нужным трепетать или церемониться, что устраивало Родриха абсолютно.

– Да. Сказать по правде, загонял нас этот отступник – умный и осторожный, зараза, все предусмотреть умудряется. Начиная с того, что проведение ритуала сигнальные амулеты в Крепости хотя и засекли, но очень слабо, только графство отследить удалось. Если бы не твой вызов, все следы исчезли бы, пока мы до вашего города добрались. Как и три раза до этого. И так еле успели – за собой он очень качественно почистил, но коре изрезанного дерева буквально полдня не хватило, чтобы зарасти. Не ожидал, что на пустыре ночью свидетели найдутся. А вообще, исходя из имеющихся у нас сведений по всем четырем случаям, с уверенностью могу сказать, что это действительно очень могущественный и опытный Темный. Степень – не ниже магистра. А еще – ребятам наконец-то удалось снять слепок магии. Смазанный, неточный, но все же. Надо будет его срочно в Крепость отправить, пускай на посты разошлют, – Родрих помялся, не зная, стоит ли отвлекать собирающегося в дальний путь друга. Нет. У него своя важная миссия, и забивать голову чужими обязанностями ему будет не с руки. – Боюсь, тебе снова придется пообщаться с почтенным градоправителем. – Магистр-алхимик брезгливо поморщился, затем вопросительно посмотрел на инквизитора. – В этот раз по поводу помощи стражи в обыске города. Раз Темный здесь был, он мог оставить какой-нибудь след. Вряд ли, конечно, но и на старуху бывает проруха. Один раз он уже ошибся.

Эрлимах согласно кивнул и уселся в любимое кресло у окна, всем своим видом показывая, что больше никуда идти не собирается.

– Ты прав насчет возможных ошибок, но на сей раз с этим трясущимся столпом королевской власти будешь разговаривать ты. Потом возвращайся, бери свою команду и устраивайся у меня – дом большой, места всем хватит. Уезжаю завтра с утра, ключи от дома оставлю тебе. Когда закончишь здесь свои дела, капитану стражи отдашь.

Инквизитор припомнил местные трактиры, в одном из которых изначально планировал остановиться, и согласно двинулся к градоправителю. На столь щедрые предложения следует соглашаться. «Заодно почтового голубя в Крепость отправлю».

К столице взмыленная Соловка добралась не утром, как я рассчитывал, а позднее. Сильно не утром. Нет, «легкий путь» работал отлично, «отвод глаз» тоже, но по мере приближения к городу на дороге все больше стало попадаться телег, карет, всадников и путников, а также целых караванов, состоящих из всех вышеперечисленных категорий. И всем им, так же как и мне, не терпелось попасть в Нилхору. И почему бы им всем было не отправиться по воде? Судоходные реки пронизывают всю страну, образуя Великое Крыло. Столица – крупнейший речной порт, а путешествие на корабле удобнее, быстрее и безопаснее, чем на телеге. Особенно, учитывая состояние дорог.

С каждым пройденным перекрестком, приводящим новые дороги к основному тракту, скорость движения снижалась, до тех пор пока не упала до неторопливого шага. Возле самых предместий я спрятал приметный плащ, снял «отвод глаз», и, не привлекая внимания, влился в общий поток транспорта.

Поразмыслив во время пути, я решил представиться начинающим заклинателем. Магом оставаться нельзя – все поименно известны и все время на виду. Магов действительно очень мало: на все королевство, совсем не маленькое, между прочим, всего семеро, если не считать учеников. Один – придворный маг, два – в инквизиции за порядком присматривают и четыре, включая моего Учителя, – сами по себе. Знахарей, конечно, тоже не так чтобы много, но встречаются они гораздо чаще и учету не подлежат. Учиться им проще, набор знаний меньше. Иногда даже неграмотные.

Впрочем, деревенской ведьме или заклинателю при феодале грамотность ни к чему. Эти феодалы сами безграмотные в абсолютном большинстве. В столице, насколько я знаю, живет и трудится чуть больше двадцати заклинателей. Десять из них – на государственные структуры, остальные – в основном при крупных мастерских, достаточно богатых для того, чтобы позволить себе такую роскошь, или содержат «магические» лавки.

Конечно, возможности мне эта легенда здорово ограничит, зато инквизиторы меня по слепку силы не найдут: в отличие от прямого управления магией или лично разработанных ритуалов, заклинания стандартизированы и моего отпечатка в себе не понесут.

Просидев неопределенное количество времени между телегой, наполненной истошно визжащими поросятами, и возом, груженным «свежей» рыбой (если она сейчас так пахнет, то что же тогда на базаре продают?!), я решил пристроить телегу на первой же попавшейся конюшне и дальше передвигаться пешком – выйдет быстрее и приятнее. К тому же, в городской черте конюшен наверняка нет, даже при трактирах, – место внутри древних нилхорских стен слишком дорого, чтобы тратить его на обустройство животных. При канцеляриях конюшни есть, да и у вельмож тоже, но не думаю, что мне удастся пристроить Соловку в одну из них. Так что, заметив ряд приземистых строений характерного вида, я свернул к ним. И, вручив повод кобылы и мелкую серебряную монету бородатому детине, отправился устраиваться сам.

Что я могу сказать? Дома предместья получше будут. Архитектура, конечно, ни в какое сравнение не идет с той, к которой я привык. Облупившаяся штукатурка неопределенно-мутного цвета заметно проигрывает нештукатуренным кирпичным домам, но грязь здесь под сапогами чавкает просто душераздирающе. И даже думать не хочу, из чего именно она состоит.