— Что это? — Тай даже не пытался скрыть волнения в голосе. Он обращался к обоим — и к Маришке, и к Савелию.

— Клятва на крови. — Ответила ему девушка и распрямилась, отпустив руку светловолосого юноши. — Можешь вязать свою нить. Если не сдержишь свое обещание, твой друг умрет.

— Дурак! Зачем было… — накинулся на Лия Тай, схватил за грудки, но тот ответил потрясающе глубоким, блестящим взглядом. Улыбнулся, словно не живой, и хрипло поведал:

— Мой дедушка умер, когда мне было семь. До этого он нас с сестрой часто к себе забирал, хотя мать была против. И всячески пыталась его отвадить. Он не нравился отцу, потому что… — парнишка закусил губу. Помолчал, но заставил себе закончить откровение, — был благородным и честным. Ему претили их с матерью методы наживаться на чужом и эта нездоровая зависть к тем, кому в этой жизни повезло, как они считали, больше… А еще он был драконоборцем. Но мама такой не была и пыталась научить нас презирать его за наивную веру в лучшее и благородство, как таковое. Но я… я любил деда. И он многому успел меня научить. А потом рассказал, где найти сокровище, когда его не станет. И я нашел… — закончил он шепотом.

— И что было сокровищем?

— История рода и родовое оружие, — ответила за Савелия Маришка. — Это давний обычай. Если последний из посвященных рода не может напрямую посвятить младшего в роду, он оставляет ему послание и силу, запечатанную в особом месте. Как только мальчик или девочка, что случается реже, находит нужное место и особым тайным словом вскрывает тайник, в него вселяется дух предка-родоначальника и нужные знания приходят сами собой.

— Одним словом, пробуждается память предков.

— Это уже три… слова я имею в виду, — недовольно пробурчал на все это Бим, которому уже надоело ждать. Бронзовому не терпелось реабилитировать весь драконий род в глазах селян.

Но его не услышали. И Савелий продолжил:

— А сами навыки приобретаются позже, когда начинаешь тренироваться в соответствие с тем, что теперь хранится в памяти, как твои собственные воспоминания.

— А ты, брат, полон сюрпризов, — заметил масочник.

— Не я один, — потупился Савелий.

— Ага. Так что мы квиту. — И тут же посмотрел на Маришку, — так мы идем?

— А нить?

— Уже.

— Ну, ты и шустрый, — восхитилась она.

— Весь в брата, не согласна? — Весело рассмеялся Тай.

— Это и смущает, — хмуро буркнула Маришка. И она отправились на совместные поиски пропавшего мальчика.

Познакомиться с Михеем Драконоборцем по-человечески ребятам так и не удалось. Погоня за похитителем детей быстро набирала обороты. Маришке даже не представился случай представить своих новых знакомых, как полагается. Потому что с заднего двора дома Михея Тай и Лий взмыли в небо на Биме и Боме. Нить марионеточника на запястье совсем не ощущалась. И даже не была видна. Но, стоило Маришке предстать перед светлыми очами Михея, как тот быстро раскусил что к чему.

— Не голубоволосый? — Только и спросил он.

Маришка отрицательно помотала головой. И поправив перевязь с мечом, убежденно произнесла: — Но друг.

— Верю, — просто отозвался Михей и поднял глаза к небу. Над ними кружили два дракона — бронзовый и черный. Оба с седоками.

— Молоденькие, — прокомментировал Михей.

— Путешествуют, — брякнула Маришка, которая сама не сразу догадалась, откуда ей в голову пришло именно такое объяснение появления незваных гостей на пороге дома дядьки Михея. Но очень быстро до девушки дошло, откуда что взялось. Масочник, как и обещал, держал связь. Пусть и ощущалось это весьма своеобразно. Словно говоришь вовсе не то, что собирался. Словно кто-то незримо правит тобой. Глаза девушки распахнулись, когда она это поняла, что не осталось незамеченным старым драконоборцем.

— Он… что-то сделал?

— Нить привязал. Но его спутник дал клятву на крови, что вреда мне этот фиолетовый не причинит.

— Ну-ка, ну-ка… а вы вперед идите. Догоним, — Михей шагнул к молоденькой драконоборке, бросив последние слова в сторону небольшого отряда сельских жителей, вместе с которыми начал прочесывать окрестности, как только прибежали из леса с горестной вестью воем орущие бабы. Пропал Петэк, сын Сеньки и Матрены, который с другими ребятишками под бабьим присмотром в лес за хворостом пошел. Какая-то незнакомая женщина, — ну по любому ведьма! — в чащу мальчонку свела. Глазом моргнуть не успели. А когда опомнились, дружно в крик и бегом обратно в село. Там уже баб мужики встречали. Быстро смекнули, что к чему, и вдогонку за похитительницей. Чай еще успеют спасти мальчонку! Ведьм, конечно, в их округе уже лет полтораста не видали, но, вдруг, завелась какая шельма? Недаром же слух прошел, что у соседей, в Топлых корячках, девочка одних годков в Петэком, кажись, пропала.

— Ты это… Михей, не задерживайся, — пробасил один из мужиков. Без предводителя, который, по слухам, дружбу с самим Радужным Драконом водит, отправляться в чащу в лапы к ведьме ой как не хотелось.

— Не задержусь, — не обернувшись, бросил на это драконоборец, пристально разглядывая ладонь внучатой племянницы.

— Так… — протянул он, — узнаю знак Ксана Ветобора. Внук поди. Дочка-то у него совсем бедовой уродилась. Не в нашу породу пошла. — С тихой печалью обронил Михей и отпустил запястье девушки. — Как парня-то зовут?

— Лий. Хотя, неуверенна. Его так масочник называет. Возможно, сокращает от какого-то более длинного имени. Королевича Шельм Веком кликал.

— Да уж помню, — ворчливо буркнул Михей, еще раз взглянул на небо, силуэты драконов и их седоков четко виднелись на фоне заката, — ох, не спокойно мне на душе, Мариш. Не спокойно.

— Но он слово дал.

— Да не в мальчишках дело. Что-то тут другое. Темное… — с тяжелым вздохом обронил драконоборец, и они поспешили за передовым поисковым отрядом.

Поиски никогда бы не увенчались успехом, если бы не Бом. Черный дракон, как потом признался, не увидел мальчика и ведьму, а почувствовал на каком-то новом для себя уровне. И от неожиданности сразу же вошел в резкое пике. Тай вскрикнул с перепугу, в чем никогда бы не признался, и сам не сразу заметил, как раскинул типичную для марионеточника сеть, призванную защитить своего хозяина от падения с высоты. Инстинктам же не объяснишь, что дракон, пусть и такой юный, как Бом, никогда бы не позволил седоку отправиться в свободный полет, если бы сам не решил его сбросить или если бы его не ранил кто-нибудь сильный и злой. Но, как потом выяснилось, именно из-за нитей марионеточника, сплетенных в своеобразную сеть, ведьма испустила дикий, нечеловеческий вой. Они с мальчиком лет пяти находились на довольно большой лесной поляне, хорошо просматривающейся в окружении деревьев с высоты. Почти идеальной круглой формы, она невольно наталкивала на мысли о каких-то древних ритуалах и прочей гадости. Иначе, откуда бы ей здесь такой взяться, так еще и прямо посреди лесной чащобы? Но у мира всего много. Возможно, в происхождение данной проплешины на челе леса не было ничего инфернального. Но ведьме для ее темных дел она подходила как нельзя лучше. Так думал Тай, пока в мозгу не всплыл яркий образ, прилетевший к нему от Таши, находящейся за много километров от них, но продолжающей держать связь не только со своими людьми, но и с сородичами — Бимом и Бомом. Этот вой, жуткий и нечеловеческий, мог принадлежать дракону. Вот что услышали в нем драконыши, вот почему заволновались. Только дракону какому-то неправильному. Тай отчаянно пожалел в этот момент, что не может разговаривать с драконами напрямую. Таша ведьм аленькая совсем. Вдруг, что-то не так поняла!

Бом как раз разворачивался, чтобы еще раз пролететь над той самой поляной. Лий на Биме тоже был рядом. Они с Таем встретились глазами, когда драконы поравнялись в воздухе — крыло к крылу. Но не успели они еще раз увидеть ведьму и мальчика, который отчаянно пытался вырваться, пока странного вида седоволосая женщина, закутанная в какие-то темные лохмотья, держала его за руку и не отпускала от себя, как Бима с Бомом чуть не сбил взмывший в небо с диким ревом бронзовый дракон. Который, к тому же, еще успел выпустить в их сторону струю едкого дыма. В голове Савелия вспыхнули воспоминания предков о том, что далеко не все драконы огнедышащие, встречаются среди них и ядовитые особи. Вот как эта. Причем, у бронзовых способности выдыхать разные гадости разняться, в то время, как у драконов других цветов, как правило, одно умении на весь их цвет. Например, сапфировых еще называют ледяными, а белых — туманными. Красные, соответственно, огненные, а черные выдыхают так называемую Тьму — странную, непроницаемую для глаз субстанцию, появление которой не только сопровождается временной слепотой и дезориентацией в пространстве, но и приступами паники такой силы, что даже крепкие духом люди бросаются в бегство.