Шунт со щелчком входит мне в затылок, я делаю вдох странной, похожей на кисель жидкости. Приходит тьма, чтобы через несколько секунд взорваться невообразимым количеством красок, которых я никогда не увижу в этой серой и реальной жизни, а перед глазами сменяются надписи:

«Подключение. Загрузка. Вход»

Сижу на мостовой, мимо проходят люди, эльфы, орки. Игроки и персонажи, мне уже всё равно. Рядом возится Пиг, жуя кусок капустного листа, я иногда его поглаживаю и смотрю на закат. Как оказалось сложно быть женщиной, а в начале всё виделось таким простым. Криво усмехаюсь, и поросёнок смотрит на меня вопросительно.

— Ешь, кто знает, когда я тебя ещё призову. — Глажу его по головке.

— Хрю? — Грустно и вопросительно спрашивает он.

Жму кнопку «отозвать», встаю, отряхиваюсь по привычке, и иду к нужному дому. Мне предстоит разговор с демоном, который многие годы скрывается тут под личиной гнома. Странно, это же всего лишь игровая история — а я уже воспринимаю её по-настоящему. В «звёздах» такого не было, хотя там то история мира была куда сложнее.

Подхожу к невзрачному домику из серого камня, какому-то даже неухоженному. Над дверью висит сломанная вывеска, окна криво заколочены, всё вокруг указывает на то, что дом уже давно нежилой. Стучусь в дверь, и жду. Ничего не происходит, снова пробую и слышу тяжёлые шаги.

— Ну кого там принесло? — Раздаётся из дома.

— Хочу у вас кое чего прикупить. — Говорю я.

— Я не продаю ничего уже лет десять. — Ворчат из-за двери.

— А господин Энтарус сказал, что я…

Не успеваю договорить, дверь резко открывается, меня силой затягивают в тёмное помещение и немного ударяюсь лбом, шипят в ухо:

— Да ты обезумела, остроухая, упоминать вслух имя Одного-Из, да ещё и в логове Светлых!

— Ну а чего ты не открываешь. — Недовольно говорю я, потирая ушибленный лоб.

— Назови имя! — Требует гном.

Наконец могу его осмотреть — старый, морщинистый, лысый и с куцой бородкой. На нём чёрная рубаха и такие же штаны, старые стоптанные башмаки коричневого цвета, кожаная истрепавшаяся оранжевая жилетка.

— Эотар. — Говорю я с замирающим сердцем.

Гном тихо смеётся, потом всё громче, громогласно. Его тело окутывает серый дымок, он меняется, а когда всё кончается — передо мной стоит высокий и уродливый демон. Одежда гнома на нём частями разорвалась, и я могу видеть тёмно-красную кожу. У него две кривые, непохожие друг на друга ноги — одна тощая, вторая мускулистая. Одной руки нет, а на второй только остался последний указательный палец. Голова — приплюснутая, похожая на мяч, которым играют в американский футбол. Глаз вообще не видно. Когда он открывает рот то кажется, что «мяч» расходится пополам, и одна половинка сейчас отвалится от другой — там вижу множество зубов, разбросанных беспорядочно. Всё тело в шрамах.

— Всё-таки Господин вернётся, всё-таки нашёлся тот, кто способен это сделать! — Продолжает страшно смеяться демон, потом строго спрашивает: — Чего смотришь, нравлюсь?!

— Нет. — Качаю я головой.

— Раньше я выглядел не так, я была красива и… — Вдруг начинает демон. — А потом Светлые, в битве под горами Найджуха пленили и…

Подхожу, провожу рукой по его «лицу», или вернее «её», судя по тому, что я услышал. Демон замирает, не двигается. Я в непонятном порыве, осторожно обнимаю, и прижимаюсь к высокой фигуре, говорю:

— Не надо, я тебя понимаю.

Изуродованная рука неуверенно поднимается, и тоже меня обнимает. Что странно — я в этот раз не чувствую никакого желания или чего-то подобного. Только тоску, безграничную, и печаль. Во рту пересыхает, а сердце болит.

— Ты правда…Понимаешь. — Тихо говорит демон: — Как же так, что с тобой сделали, девочка?

— Если бы я знал. — Шепчу я. — Если бы я знал.

Мы стоим так какое-то время. Он, или она — уж не знаю как правильно, не задаёт никаких вопросов, не спрашивает почему я о себе говорю в мужском роде. Как это странно, два таких разных существа — и по виду, и по разуму, и по происхождению, но так похожи. А я чувствую родственную душу.

Медленно отрываемся друг от друга. И не спрашивая ни о чём, я иду вверх по старой скрипучей лестнице, смотря на испещрённую шрамами спину этого странного создания. Возможно, меня тоже ждёт такая участь, когда я всё-таки призову Господина и его снова свергнут. Вот только у меня будет возможность нажать кнопку «выход», а у неё такой возможности не было и не появится.

«Хватит!» — Обрываю себя: — «Это игра!»

Мы заходим в захламлённую комнату — старая кровать, куча полуразваленных ящиков, подсвечники на стенах из которых зажжён только один.

— Ты извини, не прибрано у меня тут, столько лет ждать — и вот ты приходишь, не ошибся повелитель, ох не ошибся, раз старый маг открыл тебе моё имя. — Бурчит демон, и наконец найдя что-то, поворачивается ко мне.

— Так, стоп! — Протестующе говорю я: — Вы я смотрю все дерзкие, как стрелы эльфийские резкие, и всё такое, но где награда?!

— Ха-ха-ха! — Хрипло смеётся он, или она: — Не ошибся, точно господин сам выбирал, по-другому и быть не могло.

На кривом пальце демона небольшой мешочек, чёрный, кожаный, потрёпанный. Снова удивляюсь чёткости прорисовки всего этого, а существо продолжает, подойдя ближе:

— Какая жадность, какие тёмные мысли, и при этом такая нежность. Не ошибся, ох не ошибся.

— Мы вроде про награду говорили. — Насупившись, ворчу я.

— Да-да, конечно, моё остроухое сокровище, вернее Повелителя, да, сейчас… — Бурчит демон, и снова зарывается в ящики.

Вздыхаю тяжело — как с ними сложно. Мне же жить на что-то надо, а выполняя это задание, я же ухожу всё дальше от своей цели. А это — и учёба, и новая квартира, и хорошая еда. Да что там, хотя бы на какую-то еду хватало.

— Вот, держи, личное, мне уже не пригодится. — Шепчет демон, и протягивает большую сумку.

Открываю — а там золотые, две тысячи. А сверху ещё и лук!

«Внимание! Вы выполнили задание — Послание от правой руки Тёмного Лорда. За быстрое выполнение задания вы получаете дополнительную награду!»

«Внимание! Вы получили уровень 17…»

«Внимание! Вы получили уровень 18, у вас 12 очков нераспределённых навыков.»

«Лук великой охотницы инферно. +5 ко всем характеристикам. +3 % к шансу критического удара. Масштабируемое.»

— Челюсть подбери, побирушка. — Ехидно говорит демон.

Вот гад, значит у них есть какая-то связь с магом. А ещё мне мозги дурят.

— Так и зачем мне идти надо было если и так послание можно было передать? — Недовольно говорю я.

— Ишь какая быстрая, Повелитель не ошибается. — Вздыхает демон, садясь на кровать: — Если бы не дошла — то и говорить бы с тобой не о чем было.

— Ладно, что там сделать надо? — Спрашиваю.

— Бери. — Протягивает мне первый мешочек она.

Открываю — внутри какой-то серый порошок. Смотрю непонимающе на свою новую знакомую, она молчит, потом вздыхает и начинает:

— Три ключа, всё как обычно, когда победили Господина и Цитадель была взята штурмом, пленили в первую очередь не его тело, а душу. Её заключили в филактерию, может слышала — пески Асхита, вот туда и надо.

— И что с порошком то делать надо? — Не понимаю я.

— Да успокойся ты, дай соберусь, столько ждала — и вот наконец то! — Недовольно рявкает демон: — Значит так, заключили душу, но этого недостаточно — нужно ещё и удержать столь сильную сущность. Для этого и нужны три ключа. Один тут, в столице, в фонтане на центральной площади, можешь после сходить посмотреть. Второй в столичном озере в эльфийском лесу. А третий рядом с филактерией, в оазисе.

— Ну давай-давай, чего остановилась? — Поторапливаю я.

Сверяюсь с часами в интерфейсе — уже темнеет на улице, а мне ещё идти к графине на ужин, и всё успеть надо.

— Просто высыпать в воду, хотя бы щепотку. Поэтому сначала пойдёшь и сделаешь это в эльфийском лесу, а уже потом осквернишь оазис. Как только все три ключа будут под воздействием порошка — Повелитель почувствует и сможет вырваться, а следом достать с нижних планов резервные двадцатый и пятьдесят-четвёртый легионы, пустынную столицу занять и удержать должно хватить. — Отвечает мне Эотар. — В столице с ключом я сама разберусь.