— Знаки, которые соединяют человека с другими мирами, — я выругалась. — Вот почему страдают только Великие, только потомки эльнолвов. Он снимает защиту?

— Думаю, что так, — Линд откинулся на спинку кресла и потер подбородок. — Но мы можем всего не знать, трудно делать выводы.

Зато все сходится. Хотя не совсем всё… Я отставила чашку в сторону.

— Линд, — я взглянула на парня. — Но как же твоя мать?

Он быстро посмотрел на меня и тут же встал.

— Знаешь что, я жутко хочу спать. Давай завтра поговорим, хорошо?

И даже не дав мне опомниться, черноволосый вытолкал меня из своего домика и на прощание улыбнулся.

— Только не обижайся, у меня завтра лекции.

— Мне иногда кажется, что я вижу гномов, торчащих из его головы[58], - задумчиво пробурчала фейка, когда ей надоело рассматривать закрытую дверь. — Давай его подожжем? Ну хотя бы ради профилактики, на всякий случай.

— Выгонят ведь, — вздохнула я.

— А мы не признаемся.

Иногда мне очень нравятся идеи Дзинь. Вполне нормальные, мстительные и хулиганские мысли!

Прохладный ветерок уносил с собой желтые листья, кутался в мягкие солнечные лучи и играл в кронах деревьев. Где-то высоко кричали чайки, соревнуясь в громкости с рокотом волн, а самые юные ученики Академии с визгами и криками носились вокруг фонтана и ловили озорные солнечные зайчики.

Осень… Я люблю осень, с ее тихой солнечной поступью, в золотом венке листьев и красном платье осенних закатов. Она приходит незаметно, принося с собой водоворот красок, она задумчива… спокойна. Говорят, в мире, откуда пришли эльнолвы, царила вечная осень, и память об этом сохранилась в сердцах Великих.

Это первая осень, которой я не рада. С золотом деревьев и прохладным ветром в мое сердце закрадывалось и отчаяние. Раньше, бывало, я просила в тяжкие минуты забрать меня в Созвездие Вечности[59], но я никогда не думала, насколько страшно перешагнуть грань жизни и смерти. Даже веря, даже зная… Я не подозревала, насколько ценна каждая секунда жизни.

Я перепрыгнула сразу через несколько ступеней и едва не столкнулась со смуглым мальчуганом. Неожиданное препятствие счастливо засмеялось, и мне пришлось ограничиться сдержанным кивком, хотя очень хотелось схватить пацана за ухо и познакомить с Линдом. Заодно еще раз увидела бы черноволосого.

— Поосторожней! — посторонившись, я пропустила мальчишку и побрела дальше. Желание увидеть Линда — это более, чем странно, ведь я только что от него. Но он единственный, с кем я могу поговорить о том, что у меня на душе — думаю, это и есть причина необычной привязанности к Одаренному.

Завернув за угол, я улыбнулась: на скамейке, в тени высокой березы, притаилась сладкая парочка — Нерос с Ханной. Эти двое только и делают, что дни напролет гуляют. Ханна-то понятно — учиться нам сейчас не надо, а вот Неросу очень даже не помешало бы навестить парочку профессоров. Одно слово — любовь.

— Весс! — Ханна вскочила со скамейки и жутко покраснела. — А мы тут…

— Гуляем, — охотно подсказал Нерос, заставляя мою подругу сесть обратно. — Присоединяйся, Весси. Или ты к кому-то спешишь?

Он внимательно на меня посмотрел, будто пытаясь прочитать мои мысли. Я села.

— Откуда идешь? — Нерос отмахнулся от Ханны, пытавшейся пригладить его встрепанные волосы, и мягко протянул: — Ханусь, я совсем забыл. Сбегай в мою комнату, принеси мне учебник по Природной магии, будь другом?

— Я сейчас, — Ханна подмигнула мне и помчалась вверх по лестнице. Не скажу, чтобы мне вся эта сцена понравилась. Я была рада за подругу, но в то же время и беспокоилась. Для Нероса ничего не стоило клясться в любви одной, а целоваться с другой. Его «невесты» менялись одна за другой, примерно с той же частотой, с которой в моей комнате менялись занавески.

— Только попробуй разбить сердце моей подруге, — я шутливо толкнула Нероса и нахмурилась: — Нет, ну правда, она очень ранимая.

— А ты? — Нерос чуть развернулся ко мне и прищурился.

— Ты о чем?

— Ханна говорит, что ты сдружилась с Линдом?

Я помолчала, обдумывая ответ.

— Он мне помогает… и всё. Показал мне библиотеку…

Нерос будто пропустил мои слова мимо ушей. На его лицо набежала тень сосредоточенной задумчивости.

— Линд кажется милым только до тех пор, пока ему кто-то нужен.

— С чего такие слова? С чего такая ненависть? — я отложила сумку в сторону и развернулась к Неросу, чтобы видеть его глаза. — Ты так говоришь, как будто бы он тебе что-то сделал!

Он молчал, не отводя глаз, в которых светилась искренняя забота и внимание. Это меня вывело из себя окончательно.

— Я тебе верю, Нерос. Верю, потому что верила моя сестра, потому что я знаю тебя столько лет и по многим другим причинам! Но это твоя ненависть к твоему брату, и твоя забота… — я отвернулась. — Я могу сама решить, с кем мне общаться. Поверь мне.

— Ты многого не знаешь…

— Ну так расскажи мне! Ну?! Что это за великая тайна?

Нерос так долго молчал, что я успела потерять надежду на ответ. Но он неожиданно заговорил — тихо и спокойно, с невыразимой грустью и ужасно искренне.

— Зато ты не знаешь его. Нас вырастила Алигара Акви, жена Лароса Стария, хотя вырастила — это сильно сказано. Она присылала деньги, нанимала прислугу, чтобы те нас учили. Она протащила нас в Академию — теперь я понимаю, что это было «возмещение ущерба», — Нерос со злостью пнул невинный листик. — У меня ведь когда-то была семья, Весс.

— Алигара Акви, — прошептала я, вспоминая список старого Ордена Свиты.

— Да, она. Знаешь ее?

— Слышала, — уклончиво протянула я.

Нерос сощурился и продолжил.

— Мне было восемь лет, когда мы остались одни. Отца обвинили в участии в запрещенной организации, обвинили просто так, на основании показаний… догадайся кого? — Нерос горько усмехнулся и с ненавистью выплюнул. — Алигары Акви, жены директора Академии, которая была безответно влюблена в отца. Она обвинила его.

Я вздохнула и потерла подбородок, но тут же поймала себя на этом и испуганно отдернула руку. Ну вот, уже веду себя, как Линд.

— Хорошо, но при чем тут Линд?

— Когда я узнал, я отказался от покровительства Алигары, — Нерос сжал руку в кулак. — Когда-нибудь я ее уничтожу и отомщу. Но Линд, этот растардный выродок, предпочел деньги всему остальному. Алигара богата, она принадлежит к высшим кругам, и даже выше многих Великих… Она может обеспечить хорошую жизнь, но это не делает ее вину меньше, а душу чище. И все-таки Линд публично отказался от отца, при всем Совете, предпочел выгоду семье! Он предал его, Весс, он предал память, он предал нашу семью, меня предал. Ему легче прикрываться сказочкой, которую навешала на уши Совету Алигара! Поверь мне, этот человек не так прост, как кажется…

— Нерос! — Ханна спрыгнула со ступеньки и бросила книгу парню.

— Не доверяй ему, — Нерос поймал книгу и еще раз посмотрел на меня. Однако тут же отвернулся и поспешил навстречу Ханне.

Я сидела, наблюдая, как смеется Ханна, но в голове было пусто, словно на минуту все заволокло туманом. История Нероса больше, чем потрясла меня. Мне не в чем было упрекнуть его, я бы поступила также. Знай я, что Таура поддержала кого-то, кто причинил моей семье столько боли, смогла бы я с ней общаться? Нет. Я бы ненавидела ее.

И все-таки что-то в этой истории не сходилось, словно бы выбивалось из общей картины и мешало. А, может быть, я просто не могла в нее поверить. Или не хотела.

— И ты ему веришь? — фейка недовольно дернула меня за сережку и зашипела: — А я вот ни капли. Они точно подрались песочными совками, вот увидишь!

Я покачала головой, но ничего не ответила.

Утро наступило для меня утром, причем самым что ни на есть ранним. В кои-то веки я смогла нормально заснуть, и в моих снах не бегали полчища людей в масках верхом на деревьях. Это был просто сон, который очень нагло прервали.