– Мне эта свинья напомнила знакомого завмага, – пояснил Эл.

– А-а, – понял Кер. – А что? Действительно, похожа… Это тот, что напротив нашего СКВ, через дорогу?

– Он! – Эл вытащил из нагрудного кармана фломастер и сделал несколько штрихов на карикатуре, после чего сходство свиньи с Саком ещё больше усилилось. Увлёкшись, Эл внёс исправления в портрет Понта II, короля Таратарии, после чего тот приобрёл облик Председателя Городского Управления Пада. Меч Эл превратил в огромную вилку, на которую нанизал толстую колбасу. Из кармана бывшего короля теперь выглядывало горлышко бутылки. Все знали пристрастие мэра города к крепким напиткам. Сходство было настолько разительное, что Кер не выдержал и прыснул от смеха.

– Проходите, вас ждут! – прервала их веселье Лоо, секретарша директора. Эл положил на журнальный столик газету и вошёл вслед за Кером в кабинет директора.

Директор сидел за своим столом и держал в руках бланк с грифом Минэлектротехпрома. Он указал вошедшим на кресла у приставного столика.

– Ну как дела, изобретатели? – с лёгкой иронией спросил он, по очереди рассматривая того и другого. – Что вам ответила Академия? То-то! – назидательно проговорил он в ответ на их молчание. – Надо слушать старших. Старший, если не умнее, то по крайней мере опытнее. Согласны?

– Согласны, – вынужден был признать Эл.

– Ну и хорошо. Я вот что предлагаю: идите-ка вы, ребята, в заочную аспирантуру. Мы тут как раз получили разнарядку на два места на кафедру кибернетики и вычислительной техники Политеха. Года через три защитите диссертации по своим кристаллам. Это, пожалуй, единственный шанс выйти с вашими идеями.

– А что? Это действительно выход! – оживился Кер.

– Вот о чем я и говорю. Когда будете большими учёными, не забудьте старика Тама. – Там весело поглядел на них и в знак своего расположения позвонил Лоо, чтобы та принесла чай. Лоо вскоре явилась с подносом. Увидев Эла, не выдержала и прыснула.

– Ты чего? – удивился Там.

– Сейчас покажу. Можно? – осведомилась она у Эла.

Тот, не понимая, в чем дело, кивнул головой. Лоо вскоре вернулась с газетой в руках.

– Вот посмотрите, что он здесь начеркал, пока ждал приёма, – почти фамильярно протянула она газету Таму.

Отношения Лоо и Тама ни для кого на заводе не были секретом. Все знали даже об уютной квартирке, которую Там вне всякой очереди выбил в Городском Управлении для своей секретарши. Несмотря на свои шестьдесят лет, Там оставался ещё крепким мужчиной, и Лоо не жаловалась на него в интимных разговорах со своими подругами. Жена Тама была умной женщиной и, не желая рисковать служебным положением мужа, не поднимала скандала. У Лоо был пышный бюст и длинные ноги. Молодые инженеры, прибывающие на завод по распределению, начинали с попыток ухаживания, но Там самыми различными способами быстро давал понять юнцам, что это закрытая зона. После полученных уроков юнцы сразу же охладевали в своих чувствах и уже не замечали стройных длинных ног секретарши директора в чёрных ажурных импортных чулках – предмете зависти второй красавицы завода и первой СКБ – зеленоглазой Рой. Тем не менее Лоо благосклонно принимала ухаживания и дулась на директора, когда тот решительно пресекал попытки поклонников завести с ней более близкое знакомство. Эл не раз ловил на себе её откровенно обещающий взгляд, но не шёл навстречу, что довольно-таки сильно огорчало длинноногую секретаршу. Это не ускользнуло от внимания Тама, и он по достоинству оценил сдержанность своего сотрудника.

– Что это? – удивился он, глядя на газету, и вдруг весело рассмеялся. – Ох, не могу! Копия – наш мэр. Кто это сделал? Ты?

Эл кивнул.

Там внезапно посерьёзнел. Он скомкал газету и бросил в корзину для бумаг.

– Послушай, мой мальчик! Если ты хочешь спокойно жить и заниматься наукой, то брось это. Я тебе настоятельно советую больше подобных шуток не делать. Это несерьёзно. Такие намёки могут тебе дорого обойтись.

– Да это так, от нечего делать, – попробовал оправдаться Эл.

– Безделие – всегда источник опрометчивых поступков. Ну да ладно! Пишите заявление о направлении вас обоих в аспирантуру.

– А экзамены? – смутился Эл. – Я не о специальности, с нею все в порядке. Но надо ещё сдать иностранный и философию. Иностранный мы ещё как-нибудь вытянем, а вот с философией… У меня к ней ещё с института идиосинкразия.

– Пусть вас это не беспокоит. Вы идёте по разнарядке, так что экзамены – пустая формальность. Вот кандминимум, тот придётся сдавать «по чёрному». Но до этого ещё год, успеете подтянуться. Со своей стороны я вам буду помогать по мере возможности. После окончания аспирантуры ты, Эл, получишь отдел, а ты, – он внимательно посмотрел в глаза Керу, – получишь место моего зама по науке, а там посмотрим… Мне уже пора на отдых. Так что, ребята, действуйте! – Он встал из-за стола, давая понять, что разговор закончен.

– Да! – остановил он их уже в дверях. – В конце месяца я еду в министерство и разузнаю, как там те бумаги, что мы им отослали семь месяцев назад. Чем черт не шутит! Может быть, там на них обратили внимание и дело сдвинется с места.

С приёмными экзаменами, как и предсказывал Там, все обошлось благополучно. Пак, заведующий кафедры кибернетики и вычислительной техники, встретил их приветливо.

– Знаю! Знаю! – предупредил он их объяснения. – Мне говорил о нас Там. Очень рад! Сейчас, как никогда, необходима тесная связь науки и производства. Думаю, что с вами будет все благополучно и года через два вы положите мне на стол свои диссертации. У меня для вас есть интересная тема.

– Мы бы хотели разрабатывать свою тему! – решительно заявил Кер.

– Вот как? – удивился Пак. Потом нахмурился. – Видите-ли, молодые люди, на моей, – он сделал ударение на этом слове, – кафедре разрабатывается моя тематика. Впрочем, – он расправил брови и заговорил более мягким голосом, – мы обсудим этот вопрос позже. Если вы настаиваете.

– Ну, что ты скажешь? – спросил Кер Эла, когда они вышли из кабинета профессора.

– Вряд ли он даст нам работать по нашей теме, – ответил Эл.

– Тогда какой смысл?

– Может быть, попытаться параллельно вести обе разработки?

– И ничего не говорить Паку? Как тогда их удастся опубликовать?

– Попробуем его убедить.

– Вряд ли удастся. Ты видел, как он нахмурился, когда услышал, что у нас есть своя тема?

– А что ты хотел? Пойми и его. Являются двое и с порога: «Извините, профессор, нам чихать на ваши идеи, у нас есть свои». Тут и любой другой послал бы нас, знаешь куда?

– Знаю!

– Ну так вот!

– Что же ты предлагаешь?

– Ничего! Боюсь, что из этой затеи ничего не выйдет. И вообще… гори оно все синим пламенем!

– Зачем так пасмурно? – Кер вытащил пачку сигарет, закурил и протянул сигареты Элу.

– Надоело мне все. – Эл взял сигарету и прикурил от зажжённой у Кера. – Надоело! Понимаешь? Надоело. Бьёшься, как рыба об лёд, и все без толку! Да тут ещё дома неприятности.

– Что такое? – сочувственно спросил Кер.

– Олг на выпускных экзаменах получил низкую оценку по математике. Сам не пойму ничего. Олг математику знает отлично, лучше всех в школе. Приносил всегда высшие баллы. Побеждал на олимпиадах, и тут… Ходил я в школу. Пожимают плечами. Я им говорю: «Дайте мне его письменную работу. Хочу посмотреть». Искали, искали и не нашли. Куда-то пропала. Ты веришь этому? Теперь Олг не сможет поступить в Политех. А он так мечтал! Жалко парня. Ничего не пойму…

– А пересдать можно?

– Только через год и то по разрешению министерства народного образования.

– Что же он намерен делать?

– Пока поработает. Но я боюсь за него. Как бы он не раскис и не провалил оставшиеся два экзамена. Эх! Напиться бы!

– Брось, старина, все образуется.

– Когда вернётся Там?

– Он же только уехал.

– Ах, да! Я забыл.

– Тебя подвезти? – спросил Кер. Они подошли к оставленной им на стоянке малолитражке.

– Да нет! Тебе же в другую сторону. Я немного пройдусь, успокоюсь.