— Понятно, — протянул Ричард, задумчиво глядя на мои волосы, — какие подарки предпочитаешь?

— Дорогие, — фыркнула, посмотрев на оборотня секунду, а затем сдалась, — чтобы с подтекстом. Ну, знаешь, типа волчонка у Ады от Тима…

Ричард улыбнулся, на этот раз искренне. Я невольно залюбовалась его лицом в этот момент.

— Рыжая, не отвлекайся, еще насмотришься, — быстро все испортил оборотень, — продолжаем…

Оставшиеся вопросы были довольно простыми и милыми. Как рано люблю вставать, есть ли домашний питомец, счастливое и грустное воспоминание из детства. Я все говорила и говорила, ни разу не ответив односложно — мне нравилось, как внимательно Ричард слушал, иногда кивая, улыбаясь или хмуря брови. Он был внимательным собеседником, а девушки, как известно, любят, когда их слушают.

— И последний вопрос, рыжая, — уже с улыбкой заявил оборотень, придерживая мою спину рукой, на которую я с благодарностью облокотилась в процессе беседы, — что тебе во мне нравиться и не нравиться. По три качества.

Я замерла, пытаясь сообразить, что ответить. Солгать не выйдет — мои силы не позволят, а недосказанность он почует. Хотя… А чего мне скрывать?

— Внешность, хамство, запах — это по первому пункту, — глаза Ричарда расширились,

— Хамство, взгляды на жизнь, и, пожалуй, бескомпромиссность.

— Вот как.

Это было сказано спокойным тоном, но я видела, что оборотня мои слова задели. Интересно, чему он так огорчился? Вроде сильно обидного ничего нет…

В животе неприятно засосало, напоминая о голоде. Сколько мы уже здесь сидим? Я совсем потеряла счет времени…

— Что-то не так, — Ричард нахмурился, внимательно глядя на меня, — ты раздражена, рыжая… Что случилось?

Я… что?

— Ты… Вот как ты это делаешь! — воскликнула я, подпрыгивая на уже удобных коленях, — ты чувствуешь то же, что и я?!

— Не совсем, — парень слегка поморщился, — я могу улавливать эмоции собеседника, если мне это нужно. У кого-то — громче, у других — тише. С одним нужно пообщаться, а другого слышно издалека… В общем, все индивидуально и не так просто, как кажется, но суть ты поняла верно — я улавливаю то, что ощущаешь ты.

Вот это да! Слышала, конечно, что у некоторых оборотней бывает дар, но такое… Ричарда ждет большое будущее, это факт.

— А теперь, когда ты знаешь мой секрет я попрошу тебя о двух вещах, рыжая. Первое — никому и никогда не говорить об этом. Это знают лишь в моем клане, и используем мои способности как своего рожа козырь при разных обстоятельствах. Я могу на тебя рассчитываешь? — он дождался моего не менее серьезного кивка, а затем продолжил, — и второе. Скажи, что, черт возьми, случилось, и почему ты испытываешь раздражение?!

Я вздрогнула, и от неожиданности ответила предельно искренне:

— От голода…

Ричард закатил глаза и одним движением поставил меня на ноги, поднимаясь сам.

— Идем, огненная, — подхватывая мой инвентарь, сказал оборотень, — будем ужинать, а потом я, наконец, сделаю то, что давно собирался… Ну чего остановилась? Пойдем, говорю…

Чего я действительно не ожидала, так это что перед входом в мою спальню окажется Чит.

Парень стоял, подпирая спиной стену, и встретил нас с Ричардом изучающим взглядом исподлобья. Я замерла, пытаясь понять, что делать дальше. С одной стороны, никаких обещаний другу я не давала, а с другой… Ощущение того, что я грязная, усилилось. Это было связано еще и с тем, что я точно знала, что причиняю Читу боль. Не знаю, как на счет Ричарда, но друг был со мной откровенен, а я за на это поступала как последняя дрянь.

— Чит, — я осторожно подошла, приветствуя друга, — ты… чего здесь?

Ой, дура! Ну вот что это за слова такие?! Будто он лишний, ненужный… Все-таки я ужасный человек!

Парень встрепенулся, и выпрямился, отойдя от стены. Его взгляд перескочил на Ричарда, и парни несколько секунд смотрели друг на друга, не отрываясь. Я перевела взгляд на оборотня — и испугалась. Черты его лица заострились, ноздри раздулись, а весь вид будто застыл и выражал готовность… К чему?! Они же не собираются драться?!

Ричард, вдруг глубоко вздохнув, моргнул, и перевел взгляд на задрожавшую от страха меня. Постоял в нерешительности, а затем с видимым трудом развернулся.

— Я уйду, чтоб принести поесть, — как-то странно и отрывисто произнес оборотень, не оборачиваясь к нам, и быстро метнулся прямо по коридору.

Ушел… Неужели почувствовал, что мне страшно? Хотя чему удивляться после того, как он открыл мне свою тайну.

— Стефи… — голос Чита послышался совсем рядом, — пойдем.

Он взял меня за руку, и потянул к спальне, которую я отперла своим ключом. Ады не было — неужели снова Ленни приехал?..

Мы вошли, и я сразу уселась на кровать, устало потирая лицо. Затем подняла взгляд, и посмотрела на друга.

— Стеф, — Чит подошел ближе, присаживаясь на корточки, и кладя руки на мои колени.

— Чит, прости, — в моих глаза против воли появились слезы, — я поступаю с тобой отвратительно. Ты не должен был видеть нас вместе…

— Так вы вместе? — испытующе глядя на меня, перебил друг.

— Нет, но…

— Тогда я не понимаю, за что ты оправдываешься? Ты можешь общаться с кем и когда захочешь, это твое право. Я не собираюсь ревновать тебя к каждому, и устраивать сцены, Стеф. Просто хочу, чтобы ты дала мне шанс, вот и все.

Он с улыбкой погладил мои колени, и встал, усаживаясь рядом. Я не могла поверить в то, что слышала. Мой друг реагировал не так, как я боялась. Он словно понимал, чего я боюсь и хочу, и говорил ровно то, что могло бы меня утешить. Как ему это удается?!

— Я знаю, что не идеален, Стеф, — рука Чита легко накрыла мою, — но и не представляю тебя с ассистентом. Тебе нужен тот, кто сможет сопровождать тебя на соревнования, не привязанный к работе и к месту быта. Я зарабатываю удаленно, и буду только рад поддержать тебя во всех начинаниях, — друг улыбнулся, слегка поглаживая мои пальцы, — я могу всегда быть рядом, Стеф, только позволь мне это. Хорошо?

Я застыла, пытаясь соображать. Да, друг прав, я не смогу усидеть на месте… Но… Смогу ли я полюбить Чита не как друга, а как парня, мужчину? Дать ему то, что он заслуживает? Сейчас я не была в этом уверена, поэтому отрицательно покачала головой.

Чит сжал мою руку.

— Мне нужно время, — прошептала я парню, — я не могу… вот так. Что, если я скажу тебе «да», а затем пойму, что не люблю тебя? Чит, прости, я не говорю «нет», но прошу тебя о времени подумать…

Парень кивнул, возвращаясь к поглаживанию моей руки.

— Я все понимаю, — он улыбнулся, как мне показалось, слегка натянуто, — на самом деле я пришел сегодня, чтобы позвать тебя на свидание. Что скажешь?

— Сейчас?

— Завтра, Стеф. Встречаемся после обеда у зверинца. Хорошо?

Я с благодарностью кивнула. Может, мы пообщаемся, и все встанет на свои места? Мне хотелось ответить Читу взаимностью.

— Тогда до завтра, Стеф. Ты устала. Ложись спать. — Он снова улыбнулся, коснулся губами моей щеки, и тихо покинул комнату.

А я из последних сил поплелась в душ.

После получаса, проведенного под горячими струями, осталось два желания. И оба не были какими-то сложными или возвышенными. Поесть и лечь спать — то, что нужно, после дня, полного впечатлений.

Ада все еще не вернулась в спальню, а вот кое-кто другой уже проник сюда, нагло развалившись на моей кровати. Но возмущаться я не стала — у груди оборотня покоился полный поднос еды, так что я даже обрадовалась его беспардонности.

— Спасибо! — искренне поблагодарила, вгрызаясь в пирожок.

С мясом. Черт, это восхитительно!

— Видел твою подругу на ужине, — лениво протянул Ричард, пристально наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц, — с ней был ее жених. А вот радости не было. Это у них любовь такая?

Я вздохнула, и потянулась к кружке с какао. А что мне оставалось сказать? Это не моя тайна.

— У всех по-разному, — я пожала плечами, и потянулась к завитушке с ягодами.