Каждым побегом ты только вредишь себе.

Дэвид снова выругался. Задние шины завизжали, цепляясь за грунт. Дэвид, стараясь удержать машину, рулил с таким усилием, что на руках вздулись жилы. Потом он выдохнул, кажется, молитву, а затем, в последний момент, виновато взглянул на Мелани. И прошептал ее имя.

«Я люблю его… Как жаль…»

Задние колеса сорвались. Автомобиль резко развернуло. Раздался ужасный крик. «О, Боже, это же я кричу».

Каждым побегом ты только вредишь себе.

Сзади тяжело ударила другая машина. Мелани мимолетно поймала взглядом безумное лицо Харпера. Потом перед их машины задрался вверх, и они поплыли по воздуху.

Дэвид схватил ее за руку. Мелани ощутила теплые мозолистые пальцы, переплетенные с ее тонкими и бессильными.

Неожиданно надвинулась земля. Автомобиль грохнулся на грунт. Скрежет металла. Оборванный крик. Мрак.

Джейми О'Доннелл отчаянно крутил бинокль, наводя объектив на старый дом Стоуксов, так тяжело дыша, словно бежал марафон с шести утра. Пожалуй, он уже слишком стар для всего этого дерьма, и теперь, когда приближалась кульминация, все стало чересчур реальным – до боли. Тряслись руки, нахлынул такой ужас, какого он не ощущал давным-давно.

Для начала Джейми последовал за Брайаном в аэропорт, потому что беспокоился о малыше. Потом, когда решил, что должен позволить крестнику действовать по-своему, как настоящему мужчине, купил себе билет в один конец до Хьюстона.

Джейми приземлился в международном аэропорту Хьюстона – города, который всегда пробуждал слишком много воспоминаний, хотя среди них были и приятные. Сюда он прилетел впервые после долгих лет, ведь ни один из соучастников по тому давнему делу никогда больше не посещал Техаса. Они старательно избегали всего штата, словно здесь свирепствовала чума.

В каком-то смысле подобная трусость – позорное малодушие. Ведь наряду с многочисленными горькими воспоминаниями имелись и очень славные. Патриция. Техасские ночи. Взросление карапуза Брайана. Чудесное рождение Меган. Боже, разве забудешь, как в первый раз она схватила его указательный палец своим невероятно крошечным кулачком. Его ребенок. Малышка Джейми О'Доннелла!

Джейми быстро догадался, что Мелани направилась в Хантсвилл. Она ведь умная и находчивая, с гордостью отметил он, и все же легко нашел дочку в мотеле и принялся наблюдать. Появление парня из ФБР заставило понервничать, но они, казалось, обращали внимание исключительно друг на друга. Ничего страшного. Джейми в самом начале проверил специального агента Дэвида Риггса, как поступал со всеми знакомыми Мелани. Ему нравилось думать, что это обязанность отца – раскопать подноготную кавалеров своей дочери.

Риггс неплохо выдержал проверку. Выходец из среднего класса. Хорошая репутация в Бюро, причем Джейми услышал это от внутреннего источника в ФБР, который ненавидел кого-либо хвалить. Стыдится артрита, но вроде бы достаточно ловко двигается. Разумеется, весьма умен, решил Джейми, раз довольно быстро раскусил Харпера Стоукса. Одно это поставило Риггса на верхнюю строчку в глазах О'Доннелла.

Однако присутствие агента усложнило слежку за Мелани. Дочь вряд ли часто смотрит в зеркало заднего вида, но Риггс – опытный профессионал. Джейми пришлось нелегко, он держался позади минимум на три машины, иногда даже тормозил у обочины. Когда парочка добралась до местожительства миссис Эпплби, стало проще. Он просто остановился у заправки на главной дороге и ждал.

Когда их арендованный автомобиль через сорок пять минут проехал мимо, Джейми четко разглядел лицо Мелани. Бледное, потрясенное, страдальческое.

Матерь Божья, у него едва сердце не оборвалось.

Вот ведь вроде бы он постоянно стремился защитить свою дочь, а в результате только причинил боль. Внезапно нахлынули ужасные горькие мысли – возможно, из них двоих Харпер все же лучше в конце-то концов. Мелани без колебаний бросилась в объятья Стоукса после удочерения. Называла папой, лезла из кожи вон, чтобы заставить его улыбнуться. Выглядела вполне счастливой.

А вот когда Джейми присел перед девочкой, перед своей собственной дочерью, которую с огромным риском для себя оберегал долгие пять лет, она с ужасом отпрянула.

Он до сих пор четко помнил этот момент. Как сердце внезапно отказалось биться в груди. Вкус пыли во рту. Как сжались в кулак пальцы. Самодовольную улыбку Харпера, упивающегося страданиями Джейми.

И внезапное осознание того, насколько ненавистен этот подлый сукин сын.

С того самого дня Джейми больше всего на свете жаждал вернуть Мелани память. Жаждал раскрыть ей истинную натуру эгоистичного, жадного до денег Харпер Стоукса. Жаждал раскрыть ей истинную натуру ее так называемого «крестного отца». Жаждал рассказать, как отчаянно он любил ее все эти годы.

Но ничего не происходило. Мелани была счастлива в роли второй дочери. Харпер проявлял к ней удивительную доброту, возможно, просто назло Джейми, прекрасно понимая, как бесит старого приятеля вся эта ситуация. А может, Стоукс даже взаправду любил Мелани, сам того не осознавая. Патриция и Брайан ее обожали, с такой готовностью став ей матерью и братом, что у Джейми щемило сердце. А Мелани… Выросла такой прекрасной, такой умной барышней, что гнев Джейми полностью растаял.

Он понял, что желает для нее всего самого лучшего. Хотя гордость требовала действий, а стыд и обида раздражали, он никогда ни во что не вмешивался. Оказалось, что любовь к собственному ребенку обуздывает. Когда злоба исчезла, на Джейми снизошло благодатное смирение.

И тут, шесть месяцев назад, Харпер навязал Мелани поганца Уильяма Шеффилда. Затем изгнал из семьи Брайана всего лишь за то, что сын объявил себя геем. А потом хладнокровный червяк Харпер позволил Патриции снова утопать в спиртном. Семья Мелани во второй раз разлетелась на куски.

Сделав вид, что старается ради благополучия своей чертовой показушной семьи, Харпер принялся резать здоровых пациентов ради наживы. У Джейми лопнуло терпение. Двадцать пять лет назад он уже положил к ногам Харпера весь мир. Подарил новый старт с миллионом долларов и, когда пришло время, еще и собственную дочь ради восстановления покоя и благоденствия в гнезде Стоуксов. Да нет на свете второго человека, способного на такие жертвы ради других. Нет на свете второго человека, способного на такие жертвы ради счастья Патриции Стоукс. Как посмел Харпер – вечное ничтожество – рискнуть всем ради гребаных денег!

Даже в ярости Джейми оставался чрезвычайно хладнокровным. Выстроил стратегию, составил план и привел в движение колесики.

Харпер наконец получит по заслугам, а Джейми наконец восторжествует

Но что-то пошло не так. Стоукс нанял киллера, чтобы вывести из игры Ларри Диггера и свою приемную дочь заодно. Джейми тут же всё понял, едва увидев на экране телевизора полицейский фоторобот. Это же старый дружок Харпера, Джейми сам их когда-то познакомил. Сразу стало ясно – у Стоукса на уме что-то еще, а не только атака на журналиста. Джейми пришлось выследить стрелка и всадить ему три пули в сердце. Просто ради принципа. Руки прочь от моей дочери!

Что касается непосредственно Харпера… всему свое время.

Но Стоукс удивил еще раз. Прижал Уильяма так сильно, что тот съехал с катушек. И в результате Мелани пришлось грохнуть оборзевшего придурка. Туда и дорога сыну Рассела Ли Холмса.

И вот сегодня, сорок пять минут назад, Джейми заметил Харпера Стоукса здесь, в Хьюстоне. Гаденыш явно пытается разыскать Мелани.

Все игроки собраны, но события развиваются стремительнее, чем ожидал Джейми. И впервые после начала игры месяц назад он по-настоящему испугался.

Не за себя, конечно, за свою дочь.

И вот теперь стоял на дороге выше старого дома Стоуксов с четкой панорамой улицы внизу. Увидел, как приехали Патриция и Энн Маргарет. Потом заметил, что Харпер припарковался в переулке и чего-то ждет.

Появился автомобиль с Дэвидом и Мелани. Стоукс тронул с места. Рванул вперед. И мигом начались автомобильные гонки. Вверх на один холм, потом с ревом на другой.