– Леди Кристофф? – чуть хрипло спросил он. – А вы здесь какими судьбами?

Значит, о моем исчезновении не было известно? И это не Эрик помог тайной полиции найти нас и освободить? Где, в таком случае, мой фей? Знает ли он о том, что я пропала? Или этим утром он покинул меня навсегда, не планируя вернуться?

Горло сдавило спазмом, и в ответ на вопрос я смогла только кивнуть.

– Леди Кристофф? – переспросил Кристиан, глядя на меня несколько странно. – Баронесса? Та самая, что упокоилась в водах Сионы несколько лет назад?

– Не упокоилась, – мрачно ответила я. – А в целом, вы совершенно правы.

– Значит, это действительно вы были на балу в алом платье и, убегая, потеряли туфельку?

– Эту историю слышала даже я, – фыркнула принцесса. – Охранники обсуждали, – пожала плечами она в ответ на вопросительный взгляд герцога.

– А вы, простите… не имел чести узнать ваше имя, – почему-то стушевался Ричард. – Здесь тоже пленница?

– Почетная и заслуженная, – подняла подбородок девушка. – Можно сказать, ветеран этого плена.

– Не удивлен, что за столь долгое время вы успели растерять все манеры, – добавил Кристиан, который из-за вмешательства принцессы так и не дождался от меня ответа.

– Мое имя Виктория Риордан, – девушка, не обратив на слова наследника Алорана никакого внимания, обратилась исключительно к герцогу. – Весьма рада нашему знакомству и благодарю за спасение.

Ричард удивленно моргнул, после чего открыл было рот, чтобы что-то спросить, но принц решительным шагом направился вперед по коридору. Туда, откуда еще доносились голоса солдат. Я была с ним полностью согласна. Сейчас не время выяснять, кто здесь и почему, сначала лучше добраться до безопасного места.

– Как вы нас нашли? – шагая чуть впереди герцога спросил принц.

– Очень просто. Нам помог некий артефакт, который не просто указал место, а даже предсказал данные события.

– В каком смысле предсказал? – Кристиан резко остановился и развернулся. Я, шедшая позади всех, едва не налетела на принцессу Викторию. – То есть вы заранее знали, что меня похитят?

– Знали, – невозмутимо кивнул Ричард, не обратив внимания на негодование наследника. – Меня предупредили рано утром.

– Кто?

– Я вас познакомлю, – герцог бросил на меня быстрый взгляд, и от этого мимолетного жеста в моем сердце снова вспыхнула надежда. Он говорил про Эрика. Значит, рано утром мой фей покинул меня по очень уважительной и неотложной причине.

– Почему тогда ты так удивился, увидев со мной леди Кристофф? – не отставал принц.

– Потому что артефакт показал нам заговорщиков в момент, когда они обсуждали похищение. Где, когда, как. О баронессе при этом речи не шло.

Я усмехнулась. Моя догадка подтвердилась. Значит, вернувшись домой я, вполне вероятно, увижу там Эрика.

Кристиан, наконец, удовлетворил свое любопытство и замолчал. Он снова уверенно зашагал вперед, как будто точно знал, куда надо идти.

– Сейчас мы отправимся прямиком в королевский дворец, – предупредил нас герцог. – У меня есть артефакт мгновенного портала.

Интересно, солдаты отправятся с нами? Насколько я знаю, энергия на перенос тратится просто колоссальная.

– Мне надо вернуться к отцу, – подала голос принцесса.

– Мы первым же делом уведомим Его Величество о том, что нашли вас, принцесса, – успокоил ее Ричард. – Но сначала вам придется побыть гостьей Алорана.

– Хорошо, – царственно кивнула Виктория, как будто ей предоставили выбор, и она милостиво согласилась принять приглашение.

– А с вами, леди Кристофф, – герцог Арлингтон бросил на меня жесткий взгляд. – У нас будет отдельный долгий разговор.

– Даже не сомневалась в этом, – печально усмехнулась я. Интересно, за что меня казнят – за убийство графа Эллиота или за то, что так долго скрывала правду? Объявления о поиске незнакомки в алом были по всему Алорану.

Когда мы вышли из подземелья, в котором, как оказалось, нас все это держали, Кристиан первым делом зажег на ладони огненный шар и облегченно выдохнул. Принцесса, глядя на это, презрительно кривила губы, но что-то мне подсказывало, что она тоже рада возвращению своей магии и с ней чувствует себя увереннее. Для меня же ничего не изменилось. Я огляделась по сторонам. Оказывается, уже успело стемнеть, и небо окрасилось сумеречной синевой. В животе неприятно тянуло от голода, и я бы с гораздо большим удовольствием отправилась в собственный замок, но, готова спорить, так просто меня не отпустят. Будто подтверждая мою догадку, герцог Арлингтон вытащил из-за пазухи артефакт и активировал его.

– Дамы вперед, – галантно предложил он, но взгляд при этом был напряженный и строгий. Сразу понятно, что никакие возражения приниматься не будут. Виктория, тоже, видимо, осознав это, первая смело шагнула в открывшуюся воронку. Готова спорить, для нее это не впервые. Как и для меня, хотя первое перемещение мне практически не запомнилось, таким сумбурным и неожиданным оно было.

Портал вынес нас в просторный зал, но времени осмотреться мне не дали. Оглянувшись, я увидела, как схлопнулась воронка за идущим последним герцогом Арлингтоном. А как же солдаты? Они что, будут добираться своим ходом? Из Миркутана? На это же уйдет уйма времени. Хотя, впрочем, какое мне дело?

– Прошу следовать за мной, – принц Кристиан обогнал нас с Викторией и галантно распахнул перед нами тяжелую дверь, за которой оказался стражник.

– Ваше Высочество, – нам навстречу выскочил слегка запыхавшийся высокий мужчина. – Вы вернулись.

– Ты в этом сомневался? – к наследнику вернулось хорошее расположение духа, в голосе слышалось веселье. – Каким-то похитителям не удержать огненного мага.

Виктория за его спиной фыркнула, но принц, казалось, не обратил на это внимания.

– Его Величество ожидает вас в своем кабинете, – отчитался мужчина, улыбнувшись самыми уголками губ. – Просил вас явиться немедленно, как вернетесь.

– Что ж, – Кристиан обернулся и окинул нас с принцессой долгим взглядом. – Вас, Ваше Высочество, при первой же возможности передадут вашему отцу, а пока побудьте, пожалуйста, нашей почетной гостьей.

– Благодарю, – милостиво кивнула девушка, глядя на наследника из-под полуопущенных длинных ресниц.

– А вы, леди Кристофф, – принц развернулся ко мне всем корпусом. – Пройдите, пожалуйста, со мной. Там и выясним, была ли назначена вам аудиенция, и в чем заключалась ее цель.

Ну хоть не сразу в тюрьму, и то хорошо.

– Проводите леди Викторию в ее покои, – распорядился Его Высочество и уверенным шагом направился вперед. Молчавший все это время герцог Арлингтон ненавязчиво подхватил меня за локоть и увлек следом за ним, тогда как принцессу забрал с собой тот высокий мужчина.

– Я только одного не понимаю, – доверительно склонившись ко мне, тихо произнес Ричард. – Зачем вас похитили?

– Думаю, это вышло случайно, – поделилась я своими соображениями. – Я просто оказалась не в том месте не в то время.

– Вот так запросто подошли к наследнику Алорана? Поболтать?

– Мы, как оказалось, уже знакомы, – услышал наш разговор Кристиан. – Леди Элис Кристофф и есть моя незнакомка в алом, которую я так долго разыскивал.

– Вот как? – удивился герцог, но мне почему-то показалось, что он что-то подобное подозревал.

– Более того, после бала леди переоделась горничной и спасла меня от заговора, едва не поплатившись собственной жизнью. Я рад, что вам удалось вовремя принять противоядие.

– Все это несколько… странно, – подобрал нужное слово Ричард, а его хватка на моей руке заметно усилилась. – И крайне подозрительно.

– Именно поэтому, леди Элис, в ваших интересах рассказать нам все как можно скорее. Максимально подробно и честно, и тогда, возможно, мы сможем понять, как вышло, что ваша прелестная туфелька стала орудием весьма загадочного убийства.

– Я все расскажу, – вздохнув, пообещала я, почему-то чувствуя, что ничем хорошим для меня это не обернется.

Зал, в который привел нас портал, судя по всему был глубоко под землей, потому что мы довольно долго поднимались по довольно крутой винтовой лестнице, прежде чем очутиться в очередном коридоре, освещенном несколькими магическими светильниками.