– Доброй ночи, – попрощался правитель и вышел.

Значит, Эрика во дворце нет и он не знает, где я, потому что Каин остался здесь. И что теперь делать?

Выйдя вслед за принцем из гостиной, я увидела за дверями стражников, которые уже ждали меня, чтобы проводить. Спина, которую я изо всех сил держала прямо, непроизвольно согнулась, как будто из меня внезапно выдернули стержень. Похоже, все же тюрьма.

– Доброй ночи, леди Кристофф. – попрощался герцог Арлингтон и кивнул стражникам.

– Доброй, – голос меня подвел, и с губ сорвался хриплый шепот. Отвернувшись, я расправила плечи и направилась вслед за моими конвоирами. Как бы там ни было, я все же аристократка, хоть и начала забывать об этом, и должна сохранять достоинство в любой ситуации. Хотя, если честно, больше всего мне хотелось самозабвенно разрыдаться, с криками, соплями и опухшим носом.

– Постойте, – Кристиан догнал нас за первым же поворотом. – Леди Элис, я понимаю, что вы устали, но нам крайне необходимо поговорить.

Принц Кристиан не был оригинален и отвел меня в парк. Пока мы отчитывались перед королем, вокруг окончательно стемнело. Это напоминало нашу первую встречу. Сумрак, тихое стрекотание сверчков и дурманящий аромат, плывущий над ровной водной гладью. Только я была не в образе горничной, и все маски были сняты. Мы расположились на берегу, и выпавшая роса мгновенно промочила мое платье. Но разве это имело значение? Наследник Алорана некоторое время молчал, задумчиво глядя на воду. Я разглядывала его профиль, освещенный магическим светляком, и сердце сжималось от дурного предчувствия. От страха меня немного мутило, но лучше разобраться во всем сейчас, чем мучительно ждать до утра.

– Леди Кристофф, – наконец, он повернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. – Все, что я сказал о своих чувствах – истина до последнего звука, но вы должны понимать, что я…

Никогда не смогу на тебе жениться. Это я прочитала в его глазах. Да и не обязательно быть ментальным магом, достаточно просто уметь размышлять. Король Стефан не допустит мезальянса, и уж точно он не позволит сыну жениться на преступнице.

Потянувшись, я поймала ладонь принца и накрыла ее своей. Неслыханная дерзость, но когда на горизонте маячит смертная казнь, о таких мелочах уже думать не приходится.

– Ваше Высочество, – улыбку изобразить не получилось. – Спасибо вам за искренность, но, поверьте, даже в самых смелых своих мечтах я и не рассчитывала на какое-то продолжение нашего легкого флирта.

Я солгала, и мы оба прекрасно это знали. Я мечтала, фантазировала, представляла, как принц увозит меня из замка Кристофф, а мачеха и сестры захлебываются желчью. Не потому, что была безумно влюблена в наследника. Меня, скорее, привлекал его высокий статус. Дело не в меркантильности, деньги меня мало волновали, но он действительно мог спасти меня от трех пиявок, что прочно засели в стенах замка и в каком-то смысле даже сделал это, пусть и руками герцога Арлингтона. И, наверное, именно за свои мотивы мне больше всего было стыдно перед принцем.

– Могу я рассчитывать на вашу дружбу? – улыбнулся Кристиан, по всей видимости, неверно истолковав румянец, заливший мои щеки.

– Без всякого сомнения, – выдохнула я.

И это все?

Останемся друзьями, забыв о прошлом? О том, что он искал меня и сходил с ума, не в силах найти ту, что скрывалась под маской? А я? Разве смогу водить дружбу с принцем?

Но на этот раз между нами не было лжи. Я пообещала то, что действительно могла исполнить.

– Вы совершили непростительное преступление, – вновь заговорил принц. – Но я добьюсь смягчения приговора, ведь вы действовали не по злому умыслу.

Убивать я точно никого не планировала.

– Благодарю, – отозвалась я. Холод начал прокрадываться под одежду, и я едва не стучала зубами.

– Скажите, Элис, – Кристиан поднялся и подал мне руку. – Только честно. Там, на балу, мои чувства были взаимны?

– Честно? – вздохнула я, глядя в его удивительные синие глаза, в которых плясали сполохи пламени. – Слишком много тогда всего перемешалось. Мой первый бал, волнение, страх, легкое опьянение, ужас от того, что посмела облить вином наследника…

– Я это заслужил, – хмыкнул Его Высочество. – Слишком привык, что девушки пытаются любыми способами добиться моего внимания. Как они не понимают, что решать все равно в итоге буду не я.

Его губы изогнулись в горькой усмешке.

Вот так. Отец любил повторять, что большая сила накладывает большую ответственность. Можно быть на вершине мира, и при этом не иметь возможности жениться по любви, потому что политика превыше всего.

– Да уж, наша первая встреча произвела на меня неизгладимое впечатление, – мне безумно захотелось развеселить его, убрать от его идеальных губ эту складку. – Я, наверное, никогда ее не забуду. Но, буду откровенна, я никогда не верила в любовь с первого взгляда, и один вечер, проведенный вместе…

– Не помог вам составить впечатления обо мне? – понимающе заключил Кристиан.

– Все было слишком похоже на сказку, – призналась я. – Я, наверное, просто не смогла до конца поверить в происходящее.

– Понимаю, – кивнул принц. – Со мной что-то подобное было в Семигорье. Я ведь действительно думал, что Лорелея – моя незнакомка в алом, и все, что там происходило, было как во сне. Я что-то делал, что-то говорил, а думал при этом лишь об одном. Как только выяснил, что ошибся, сразу же вернулся обратно.

– Мне действительно жаль, что это не она, – сказала я, вспомнив, как ревновала Эрика к его же родной сестре. И вроде все выяснилось, а осадочек, как говорится, остался. – Возможно, Его Величество одобрил бы ваш брак с последней феей Фоэры.

– Без всякого сомнения, – кивнул принц. – Изначально поездка на отбор была его идеей. И уже в Семигорье был момент, когда она из дочерей короля попыталась меня…

– Скомпрометировать. – помогла я подобрать нужное слово, на что получила благодарную улыбку. На душе внезапно стало легко. Даже если меня утром казнят, моя совесть будет чиста, а душа спокойна. Я во всем покаялась, все рассказала и не оставила никаких незавершенных дел. Думаю, мне не откажут в последней милости и дадут попрощаться с Эриком. Ему я тоже все объясню и расскажу, какой была слепой и трусливой, отказываясь признавать собственные чувства. А Каин с моей смертью наконец-то освободится и сможет спокойно продолжать собственную жизнь.

– Верно, – усмехнулся Его Высочество. – Меня спасло чудо.

– Неужели принцесса Семигорья так плоха? – я притворилась, что ничего не знаю, потому что о том, что подглядывала за принцем, благоразумно в своем рассказе королю промолчала.

– Она мала, капризна, избалованна, хоть и весьма недурна собой, – Кристиан почему-то скривился. – Хотя до недавнего времени я был уверен, что хуже быть не может.

Напряжение окончательно отпустило меня, и я искренне рассмеялась.

– Я догадываюсь, кого вы имеете в виду, Ваше Высочество. Но, позвольте заметить, мне принцесса Виктория показалась очень милой. То, как она с вами разговаривала – защитная реакция. Шутка ли, больше года провести в плену, не зная, какой день станет последним.

Принц задумчиво кивнул и уставился на воду. Облака разошлись, явив ночное светило, и оно купало свои лучи в глади озера, чертя на поверхности серебристые полосы.

– Я должна признаться еще кое в чем, – едва слышно сказала я. – Когда мы с вами впервые встретились, мое сердце уже было отдано другому. Только я, по собственной глупости, об этом не догадывалась.

– Мне знакомо, как это бывает, – принц повернулся ко мне. – У моих родителей было нечто подобное. Династический брак, принуждение. Они думали, что всю жизнь проживут без любви, но судьба распорядилась иначе, и чувства не вспыхнули внезапно, они разгорелись из крепкой дружбы и взаимного уважения.

Красивая история. О том, как сильно королева Мередит любит своего супруга, знало, пожалуй, все королевство.