На поляне разожгли костры, доносились голоса. Тишину нарушали обычные ночные звуки: пение птиц и жужжание насекомых на фоне негромкого шума реки. Пи Элл ничуть не устал, спать ему не хотелось.

Он размышлял.

На прошлой неделе его вызвали в Южный Страж, на встречу с Риммером Дэллом. Он пошел не только по необходимости. Жизнь стала казаться однообразной, и он надеялся, что Первый Ищейка предложит какую-нибудь интересную работу, что-нибудь посложнее. Риммер Дэлл интересовал его только поэтому. Все остальное — то, что Риммер делал со своей жизнью и жизнью других, — ничуть Пи Элла не волновало. Конечно, никаких иллюзий насчет Первого Ищейки у него не было. Он знал ему цену, но какое это имело значение?

Он отправился на север верхом, покинув ставший ему домом гористый край у Кургана Битвы, и прибыл в Южный Страж на закате второго дня. Он заранее спешился, привязал коня и, не желая быть замеченным, дальше отправился своим ходом. Можно было не беспокоиться: его-то уж впустили бы в любом случае. Но ему нравилось приходить и уходить когда вздумается. Он любил демонстрировать свои способности — особенно порождениям Тьмы.

Как призрак из мрака, проник он в толщу черной скалы. Часовые не заметили его, он был невидим для них, словно воздух, которым они дышали. В Южном Страже царили тьма и безмолвие: гладкие, отполированные стены, пустынные коридоры…

Башня напоминала склеп — обитель мертвецов или тех, кто промышляет смертью. Он шел по коридорам, чувствуя, как пульсирует заключенная под землей магия, слыша ее шепот: магия стремилась вырваться на волю. Пи Элл знал: Риммер Дэлл и порождения Тьмы полагают, будто сумеют укротить этот спящий вулкан. Они умели хранить свои тайны, но разве можно что-то утаить от Пи Элла!

У входа в главный зал, где его должен был ждать Риммер Дэлл, он убил часового, одного из порождений Тьмы, впрочем, какое это имело значение? Пи Элл сделал это потому, что ему так захотелось. Он слился с черной каменной стеной, привлек внимание часового, подождал, пока тот подойдет поближе, потом извлек из ножен кинжал и одним бесшумным движением отнял жизнь у своей жертвы. Часовой умер у него на руках, его дух взметнулся столбом черного дыма, а тело обратилось в прах. Пи Элл отшвырнул его одежду и пошел дальше.

Скользя сквозь мрак, он улыбался. Пи Элл убивал уже давно и приобрел немалый опыт.

Он умел справляться с любой защитой, отыскивал и уничтожал самого осторожного противника. Большинству людей смерть внушала страх, Пи Элла она манила. Смерть — это оборотная и наиболее интересная сторона жизни. Скрытая, неведомая, загадочная… и неизбежная. В один прекрасный день она уводит в вечность. Темный таинственный замок с бесконечной чередой залов. Большинство вступало под его своды лишь однажды и только потому, что выбора у них не было. Пи Элл мечтал о возможности входить туда, когда ему заблагорассудится, и те, кого он убивал, давали ему этот шанс. Каждый раз, когда он видел очередного умирающего, он открывал для себя еще одну комнату в не имеющей пределов галерее, постигал еще одну тайну. Он словно бы возрождался.

На верхних ярусах башни у закрытой двери он увидел двух часовых. Часовые не заметили его, даже когда он подошел совсем близко. Пи Элл прислушался: ни звука. Но он чувствовал, что за дверью кто-то заперт. На мгновение Пи Элл задумался: а не выяснить ли, кто там? Но для этого пришлось бы задавать вопросы, чего он никогда не делал, а убивать ему больше не хотелось. Он прошел мимо.

Пи Элл на ощупь поднялся по ступеням на самый верх Южного Стража. Перед ним открылась длинная анфилада залов. Часовых здесь не было. Пи Элл, словно ночной призрак, скользнул внутрь. Снаружи, за стенами башни, уже стемнело, мрак пеленою окутал небо; мир внизу утонул в туманной мгле. Пи Элл ступал осторожно, внимательно прислушиваясь. Вдруг он резко остановился и обернулся.

Из темноты, словно отделившись от нее, выступил Риммер Дэлл. Пи Элл усмехнулся: Риммер Дэлл тоже неплохо маскировался.

— Скольких ты убил? — прошептал Первый Ищейка.

— Одного, — ответил Пи Элл, улыбаясь. — На обратном пути, может быть, убью еще одного.

В глазах Дэлла вспыхнул зловещий огонек.

— Смотри, когда-нибудь попадешься. Однажды по ошибке налетишь на смерть, и она прихватит тебя вместо твоей жертвы.

Пи Элл пожал плечами. Собственная смерть мало беспокоила его. Он знал, что рано или поздно она придет за ним. И когда это случится, он встретит ее как старую знакомую. Для большинства существуют прошлое, настоящее и будущее. Но не для Пи Элла. Прошлое состоит из одних воспоминаний, а что такое воспоминания, как не угасшие тени давно утраченного? Будущее — туманные посулы, неосуществимые мечты. Ни то ни другое ему ни к чему. Смысл имеет только настоящее, потому что настоящее — это здесь и теперь, это истинная твоя суть, события жизни и неизбежность смерти, настоящим можно управлять.

Пи Элл ценил эту возможность. Настоящее представляет собой цепь мгновений, выкованную жизнью и смертью, и ты постоянно здесь, — чтобы наблюдать их вечную смену.

Пи Элл и Риммер Дэлл сели за стол напротив распахнутого окна и какое-то время молча разглядывали друг друга. Они встретились случайно около двадцати лет назад. Риммер Дэлл был тогда младшим членом полицейского комитета Коалиционного совета. Его уже затянула грязная политика Федерации. Безжалостный и решительный, несмотря на свою молодость, он уже тогда внушал страх.

Конечно же, он был порождением Тьмы, однако мало кто об этом знал. Пи Элл, приблизительно одного с ним возраста, был наемным убийцей, на его счету было уже более двадцати трупов. Они столкнулись в доме одного из членов правительства, оба явились убить его — Риммер Дэлл претендовал на его должность в правительстве Южной Земли, и ему надоело ждать, пока тот ее освободит. А Пи Элла подослал кто-то из врагов этого человека. Стоя над бездыханной жертвой, они молча смотрели друг на друга. Они были похожи, оба владели магией и сразу почувствовали друг в друге родственные души. Вейфорд, город Южной Земли, где они жили, кипел от интриг, в которые были втянуты такие же честолюбивые, но куда менее одаренные люди. Убийцы, безжалостные и аморальные, они заглянули друг другу в глаза и поняли, что из такого знакомства можно извлечь немалую пользу.

Они стали неразлучными компаньонами. Пи Элл — исполнителем, Риммер Дэлл — направляющей рукою. Они оказывали взаимные услуги по доброй воле — в их отношениях не было ни принуждения, ни обязательств. Каждый получал то, что хотел, и отдавал то, что требовалось, однако ни один не пытался проникнуть в дела другого, не задавал лишних вопросов. Риммер Дэлл был главарем порождений Тьмы, его планы держались в строжайшей тайне. Пи Элл был убийцей по призванию. Риммер Дэлл приглашал Пи Элла устранять тех, кого считал особенно опасным. Но тот принимал предложение, только когда дело действительно увлекало его. Они благополучно кормились чужими смертями.

— Кто это заперт у тебя в нижней комнате? — спросил вдруг Пи Элл, нарушив молчание.

Лицо Риммера Дэлла, обтянутое пергаментной кожей, напоминало маску смерти.

— Южанин, житель Дола. Один из братьев Омсвордов. Второй уверен, что убил его. Я все подстроил так, чтобы внушить ему эту мысль. Когда придет время, я помогу им отыскать друг друга.

— Похоже, ты ведешь свою игру.

— И ставки в ней весьма высоки, ибо за ними магия неведомой силы — она превосходит наши возможности и дает безграничную власть.

Пи Элл не ответил. Он ощущал тяжесть металла, его тепло и не мог представить себе силу более могущественную и более полезную.

Идеальное оружие. Ничто не могло противостоять ему. Железо, камень, самая непробиваемая броня — все оказывалось бесполезным, если в ход шел кинжал. Перед ним были бессильны даже порождения Тьмы. Он обнаружил это несколько лет назад, когда один из них попытался убить его, проскользнув в его спальню. Эта тварь хотела застать его спящим, но Пи Элл никогда не смыкал глаз. Он с легкостью избавился от нее.